孟姝這邊剛回靈粹宮不過半刻鐘，便又折返，徑直往仁明殿去。
仁明殿宮門外值守的內侍見去而復返的瑾妃，雖心下詫異，卻絲毫不敢怠慢，一面恭敬見禮，一面急使眼色讓同伴速去通傳。
露薇得了消息，不敢耽擱，急忙轉身入內向皇後稟報。
“瑾妃娘娘，”隔了一會兒，露薇快步來到宮門外，對著孟姝深深俯身，“皇後娘娘請您入內敘話。”
孟姝面色沉靜，當先邁步踏入宮門。
身後的綠柳和冬瓜各自捧著一摞賬冊，主僕三人隨著露薇緩緩走向後殿。
沿著朱漆回廊，途經藥房，再行數十步，穿過一道精致的月洞門，便到了後殿院落。只見西暖閣的房門此刻大敞著，知雪正領著數名宮人里外忙碌，灑掃擦拭，動作麻利卻透著一絲不尋常的緊迫。
綠柳目光掃過這番景象，略帶好奇地輕聲問道“今兒是什麼特別的日子？怎地這般大張旗鼓地清掃起來？”
露薇腳步未停，只側首勉強笑了笑，“綠柳姑娘說笑了，娘娘一向最愛潔淨，隔日便會這般里外規整一回。”
進到寢殿待客花廳，皇後含笑問道“瑾妃妹妹去而復返，可是有什麼要緊事？”
孟姝福了福身，同樣笑著道“臣妾貿然叨擾，倒沒什麼萬分火急的要事。只是眼看已近十月，六宮冬季的份例賬目已初步理算了出來，各處用度、炭敬、冬衣等一應開支，及年節前賞賜的清單，皆在此列，需娘娘過目定奪。”
她說著，微微側首示意。
身後的綠柳與冬瓜立刻上前，將手中捧著的幾冊賬本呈上。
孟姝續道“今年天寒得早，尚宮局報各宮銀霜炭、紅羅炭的供給比往年需增一成半，臣妾已初步核算，數目大致相符。另外，太後娘娘宮中地龍需提前修繕，順妃、穆嬪處窗紗亦報請更換，尚寢局司設司呈了單子，也一並夾在冊中，候娘娘示下。”
露薇接過賬冊，輕輕放置在皇後身前案幾上。
孟姝並未停歇，提及另一項緊要開支“另有太醫院方才呈報上來的一批藥材采買花銷。這部分用度，原該由戶部統一核算支應，因兗豫旱情嚴峻，國庫支出甚巨，皇上特下旨意暫由內帑私庫支出。何醫正呈報的清單中，有幾味極為珍稀貴重的藥材，數目雖不多，但初步估算耗銀需三萬兩之多。此事臣妾已將詳細清單附于冊內，請娘娘親自過目。”
說完，孟姝抬眼看向上首。
皇後垂著眸子，指尖最先翻開的便是太醫院的冊子，“太醫院此番請款的單子，本宮看了。多出來的部分雖超出太醫院往年常例，卻也算不得什麼。”
她抬手輕輕拍了拍另一摞賬冊，“宮中用度便按瑾妃妹妹核算的數目，只是新晉的幾位美人恩澤正濃。她們三人的份例便暫且參照正四品婕妤的位分發放，以示體恤。妹妹以為如何？”
“娘娘思慮周全，體恤下情，實在是楊美人等嬪妃的福氣。”孟姝從善如流地應下。
議完正事，孟姝便起身福禮告退。行經西暖閣時，她目光狀似無意地向內掃去，知雪等宮人站在廊下福身恭送。
一出仁明殿，宮牆外的空氣似乎都清爽了幾分。
孟姝放緩腳步，轉頭低聲問綠柳“方才可瞧出什麼不妥？”
綠柳蹙眉，輕聲回道“透著一股子說不出的古怪。若真是尋常灑掃，為何對過的東暖閣門窗緊閉，全無動手清理的跡象？獨獨西邊這間興師動眾。”
冬瓜思忖了一會，突道“姝姝，我瞧著知雪她們連地上鋪的絨毯都換了新的，暖閣久不住人，按說絨毯是不必換的。”
孟姝心頭微沉，“我這心里頭總覺著不踏實，冬瓜，你即刻跑一趟會寧殿，將今日所見所聞告訴婉兒和梅姑姑，讓她這段日子務必格外警醒些，進出會寧殿的一應用具都讓簡太醫查驗。”
冬瓜連忙應聲，將手中捧著的賬冊遞給綠柳，在岔路口立刻轉道往會寧殿方向去了。
“娘娘，皇後斷了湯藥，又接連抬舉穆嬪和新晉的楊、葉兩位美人，莫不是揣著去母留子的想法？穆嬪倒罷了，兩位美人的娘家平平，若真僥幸得寵誕下皇子，皇後可以輕而易舉地將孩子帶到身邊撫養，咱們是不是該早做打算？”
孟姝目光投向遠處層疊的宮闕，語氣凝重“若真只是這般算計，雖狠辣，倒也算擺在明處，咱們總有辦法應對。說起來，也怪我先入為主，以為皇後招攬那位褚姓女醫，是為調理自身、以求延綿皇嗣。眼下看來，顯然並不僅僅如此。”
她微微蹙起眉頭，眼中閃過一絲更深的不安。
那間暖閣內，必然行過什麼隱秘勾當，如今這般急急忙忙、里外徹底地清掃規整，甚至更換陳設，恰恰說明皇後急于掩蓋某些痕跡。只是她究竟在其中做了什麼，孟姝一時還難以窺破。
雲夫人派人幾番深入西南查探。如褚大夫這類隱于當地的女醫，還有另一種令人聞之色變的稱呼，人稱‘草鬼婆’。她們精通的不只醫術，更擅詭譎莫測、害人于無形的蠱術。
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這種傳承已久的古老邪術，陰毒至極，能于無聲無息間操控人心、奪人性命，或令人纏綿病榻，狀似自然衰亡，縱是華佗再世，亦難察其根源。
巫蠱之術向來為宮闈朝堂大忌，嚴令禁絕，若沾染上一絲嫌疑，便是抄家滅族、血流成河的大禍。
周娘子受雲夫人之命深夜潛入莊子，看到房中那些詭異的陶罐，便將其制住後神不知鬼不覺的帶回一間密室，連續逼問數個時辰。然而，無論動用何種手段，對方始終是一副低眉順目、慈祥溫和的模樣，發不出任何聲音，似乎也全然不通曉文墨。
詭異的是，即便隔著數丈距離，周娘子這等歷經風浪的高手，在其視線之下竟也會莫名感到一陣刺骨的寒意，仿佛被什麼無形之物纏繞，令人不寒而栗。
審訊自然一無所獲。
京郊的那處莊子，也被震北侯府管家一把火燒毀。雲夫人眉頭緊簇，遞牌子入宮，將所知情形巨細無遺地一一稟給孟姝。
會寧殿書房內，
“擅蠱術？”純貴妃聞之色變，顯然被這三個字駭得不輕。
孟姝與雲夫人對視一眼。
她心中原先已有幾分模糊的猜測，因此面上倒並未顯出太過震驚的神色，反而是一種猜測被證實的凝重。
“如此說來，許多蹊蹺之處便都說得通了。”
雲夫人心中一凜，急聲問道“瑾妃娘娘可是察覺了什麼？難道……那邊已經暗中有所行動？”
“先不提皇後宮里詭異的血腥味。就說皇上近來頻頻寵幸穆嬪與楊、葉兩位美人就透著古怪。穆嬪入宮最久，其性子素來清冷自持，從不刻意爭寵。但自她上回暈厥之後，皇上便似換了個人，不僅多次留宿寒香閣，之後對新晉的楊、葉兩位美人也破天荒的有所恩寵。這般舉動，實在反常。要說蹊蹺，她們三人就有一點共通之處”
純貴妃跟上思路，脫口而出“前不久她們都受了皇後的賞賜！細細推算下來，也就是自那之後，皇上才”
孟姝點頭，面色凝重。
雲夫人倏然起身，臉色發白，“娘娘的意思是情蠱？！”
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