綠柳輕步進殿，仿佛未曾察覺齊嬪臉色的異樣，她福身稟道︰“娘娘，曲美人方才往掖庭方向去了。”
齊嬪聞聲驚疑︰“掖庭？她去那里做什麼？”
孟姝略一沉吟，說道︰“三月二十四是曲氏生辰，曲美人該是往拘禁她的那處偏院去了。”
“應當是，奴婢听說她身邊的瑞雪手中捧著食盒。”綠柳回道。
掖庭深處有一片孤零零的宮室，朱漆剝落，檐角生苔，宮人們私下都喚作“冷宮”。那里向來是嬪妃們的噩夢，昔日謝氏便被囚于此，若非其父身居要職，宮人們尚存幾分顧忌，只怕早就瘋癲了。
齊嬪唏噓道︰“曲美人到底是念著姐妹親情，先前就對她這位堂姐多有忍讓。”
孟姝唇角浮起一抹譏誚，眼風掃過齊嬪，“齊嬪姐姐錯了，你可曾見過獵戶如何對待落入陷阱的獵物？勝者對待敗者，除了假惺惺的憐憫，更愛做的...是欣賞對方匍匐塵埃的模樣。”
齊嬪心驚之余，面上明顯浮出疑色，“這...這怎麼會？听聞曲美人一家多倚賴曲大人照拂，她怎麼也不會生出這般陰狠的心思？”
孟姝沉默，捧起茶盞再不多言。
齊嬪見狀只得起身告退，她心神恍惚，只覺自己似乎從未看清過曲美人。
出了靈粹宮的宮門，畫錦扶著她的胳膊往疊瓊閣去，“娘娘，奴婢覺著瑾嬪娘娘的話確有道理。曲美人往日百般忍讓，心里頭指不定積了多少怨氣呢。”
“還有一樁事，奴婢瞧著曲美人有些表里不一.....”
見齊嬪停下腳步，畫錦趕忙接著道︰“從前曲采女強奪她多少賞賜，娘娘勸她爭一爭，她總推說不愛那些珠翠。可這回娘娘送她的金簪，她今日不就明晃晃的戴在頭上麼？”
齊嬪冷聲開口︰“去掖庭，本宮倒要親眼瞧瞧，她是怎麼‘探望’這位堂姐的。”
綠柳遠遠瞧見齊嬪主僕轉道去了掖庭方向，步子輕快的折返回粹玉堂。
花廳內，孟姝閑極無聊，正學著純妃的樣子，左手執白子，右手執黑子下棋消遣。見綠柳進來，她指尖棋子一頓︰“齊嬪姐姐去掖庭了？”
“正如娘娘所料。”綠柳抿嘴一笑，上前將案幾上的茶杯收了，又變戲法似的捧來一盅青瓷炖盅，是冬瓜新炖的黃 烏雞湯，揭開蓋子，濃郁的香味霎時盈滿內室。
孟姝瞥見湯上面浮著的點點油星，搖搖頭道︰“早膳才用了沒多久，眼下沒什麼胃口。”
綠柳探頭瞥了眼窗外，見冬瓜沒來，忙將青瓷炖盅蓋上，悄聲道︰“那過會兒奴婢悄悄讓明月用了，斷不會叫冬瓜瞧見。”
她猶豫片刻，又低問，“齊嬪娘娘素來明慧，怎就識不破曲美人，方才奴婢瞧著，她明顯有些遲疑。”
孟姝指尖輕叩棋枰，淡淡道︰“曲美人畢竟是結結實實救過令儀公主，之後又一向有意與之交好。再則說，曲美人行事滴水不漏，所作所為雖是為了自個兒謀算，也的確無可指摘。
這樣的心性，倒很適合在宮里頭生存...只是，她小聰明太過。
齊嬪目前依附著婉兒，我總要想法子讓她離曲美人遠著些，否則真要出了岔子，往後婉兒也就失了齊嬪這一助力。”
孟姝素手輕拂，將滿盤棋子盡數收攏，而後捻起兩枚黑子，
“皇後娘娘出身將門，父兄與伯父皆在軍中任職，這是根基。”
說著，一枚黑子沉沉落下。
另一枚黑子緊隨其後︰“慶嬪乃國公府嫡女，與皇上青梅竹馬，如今婉兒離宮，協理六宮之權自然落在她手中。”
隨後，孟姝指尖又點出幾枚散子，“宋沈、與後選秀入宮的兩位寶林依附皇後，楊寶林、裴御女等人則追隨慶嬪。”
最後，孟姝拈起一枚白子，懸于兩枚黑子之間，“至于曲美人。”
她眸光微冷，沉吟道︰“初時她在行宮借花癬之事對婉兒示好，後又與齊嬪姐妹相稱。明面上是親近咱們，可暗地里......”
指尖拈著的白子“ 噠”一聲落在棋盤邊緣，孟姝搖頭道︰“她的棋路，我還沒完全看透。但留著她就像是放任一條毒蛇在外，若有機會...還是盡早除去為好。”
綠柳順著望去，只見那枚白子孤懸局外，卻隱隱與各方勢力都保持著若即若離的距離。
“奴婢親自盯著春禧殿......”綠柳話還未說完，忽然靈光一閃，“娘娘，她若真這般聰明，會不會察覺出些什麼？純妃娘娘有孕的消息，宮里現下可還沒人知曉。”
孟姝眼中閃過一絲贊許，“無妨。”
她蔥指拈起那枚白子，隨手擲入棋盒，“婉兒此刻已在行宮，即便她現下猜到，也都已經晚了。”
......
掖庭西側，一處荒僻宮殿內。
曲美人隨內侍穿過殿門，繡鞋踏過石縫間叢生的雜草，發出細微的 聲。
“就是這兒了。”
內侍抬了抬下巴，露出幾分不耐，“貴人可記著時辰，莫要叫奴婢難做。”
瑞雪適時遞上一枚荷包，溫言道︰“有勞內侍行這個方便，一刻鐘後我們主子自會離開此地。”
內侍指尖一掂荷包，立馬換了副嘴臉︰“那您慢聊，奴婢這去外頭候著。”
說罷倒退著出了院門，還不忘將殿門虛掩上。
曲美人立在院中環顧四周，目光掠過剝落的朱漆，垂眸時忽見一只灰鼠從內牆牆角竄過，伴隨著瑞雪一聲尖叫，她不禁露出一絲莫名暢快的笑意。
殿內，曲采女與茯苓蜷縮在牆角，二人面色灰敗。潮濕的霉味混著木質家具腐朽的氣息，在狹小的空間里彌漫。
“主子，奴婢好像听到了瑞雪那個賤丫頭的聲音。”茯苓聞聲睜大眼楮，突然直起身子。
曲采女虛弱地抬起眼皮，她掙扎著撐起身子，“瑞雪？我好像也听到堂妹的笑聲，你去看看是不是那個賤人來了......”
“砰——”
房門被人用力推開，一道刺目的天光劈進昏暗的室內。
曲美人廣袖輕揮，驅散飛揚的浮塵。待視線清明，她瞧見自家堂姐正癱坐在污濁的地毯上，昔日嬌艷的臉龐布滿污垢，錦緞般的青絲如今也枯如亂草。
“堂姐。”曲美人唇角微揚，“別來無恙啊。”