這個念頭一旦滋生，便如藤蔓般在心頭瘋長。
曲美人指尖不自覺地捏緊帕子，“若非身懷有孕要避開皇後與慶嬪，在瑾嬪即將臨產這樣的節骨眼上，純妃又怎麼會輕易離宮？”
瑞雪聞言倒吸一口涼氣，她慌忙四顧，確認無人後才顫聲道︰“主子，奴婢記著，自打二月初北疆起了戰事，皇上除了去瑾嬪和皇後處，已經許久沒踏足後宮了。若純妃娘娘...自正月底最後一回侍寢，應該得有近兩個月身......”
話到此處戛然而止，主僕二人對視一眼，俱從對方眼中看到一絲驚駭。
隔了好一會，曲美人禁不住嘆道︰“好精妙的算計。此去行宮為將士抄經祈福，賺了賢名；侍奉太後，又全了孝道；若此時再診出喜脈...這般環環相扣，只怕連欽天監都要說這是‘天降祥瑞，福佑大周’了。”
瑞雪壓低嗓音，喃喃道︰“如此一箭三雕，純妃娘娘當真是...深藏不露。”
“許是瑾嬪在背後出謀劃策也說不定。”曲美人忽而輕笑︰“咱們那位皇後娘娘日日湯藥不斷，就盼著能懷上龍種。若是她和慶嬪這兩方知道純妃搶了先機...呵，不知宮里頭能鬧出什麼風波。”
......
仁明殿內，沉香也壓不住那股子苦澀的藥腥氣。
桂嬤嬤親自服侍皇後用完藥，捧著藥碗從內室出來，正遇上匆匆回來的知雪。
“純妃娘娘啟程了？”桂嬤嬤壓低嗓子問。
知雪輕聲回道︰“是，慶嬪娘娘帶著眾嬪妃在殿外相送，瑾嬪娘娘也去了。皇上特意派景內官一路護送出宮，奴婢瞧著儀仗後面跟著一隊十二個抬著貢禮的宮人......”
里間傳來一聲冷笑。
皇後斜倚在纏枝牡丹繡枕上，臉色有些憔悴，唯有唇上一抹紅色顯出幾分生氣。
“皇上對嫡母的孝心，從來都是做足了表面功夫。在這後宮里沒有子嗣傍身，便是尊貴如太後，也不過是座泥塑的菩薩罷了。”
桂嬤嬤聞言忙將藥碗遞給杏雨，與知雪一並回到里間。
她寬慰道︰“娘娘且寬心，崔太醫昨兒還說娘娘的脈象比上月好了不少。這藥再服三個月......”
“三個月又三個月！”皇後突然拔高聲音，又猛地收住，指甲深深掐進掌心，她下意識的輕撫向平坦的小腹，盼了許久，用了不知多少...可始終沒有動靜。
知雪跪在腳踏上輕輕捶腿，心疼道︰“有崔太醫和褚大夫里外為娘娘調養，娘娘一定會得償所願，往後斷不會如周太後這般。”
皇後突然抓住桂嬤嬤的手，“桂嬤嬤，你出宮回府一趟，告訴父親，讓她將褚大夫帶進宮來。”
桂嬤嬤連聲道是，“老奴現下就出宮傳話，待明日夫人遞了帖子進宮，一定能將褚大夫帶來給娘娘診脈。”
皇後擺了擺手，待桂嬤嬤退下，知雪方得空細細稟報會寧殿的情形。
皇後听著听著忽然笑起來︰“好啊，慶嬪是個不中用的，本宮倒要看看，她協理六宮能出多少紕漏。你交代下去，讓下面的人務必‘盡心盡力’，可別耽誤了皇上和慈寧宮那位復她的位分。”
......
靈粹宮的花廳里，湘妃竹簾半卷，透進一室疏落的春光。
孟姝與齊嬪對坐在紫檀木雕花榻上，中間隔著一方填漆小幾，上頭供著幾枝新裁的杏花，嫩白花瓣上還沾著晨露。
自令儀病愈後，齊嬪眉眼間久違地舒展開來，面色也愈發瑩潤。
她此來的確是真心為著孟姝著想，方坐下便與她溫聲細語地分說起懷胎最後兩個月需要注意的地方。
生產時的凶險她自然要略去不談，主要說起臨產前後的調理之道，說到關鍵處，還特意將幾位嬤嬤叫了來，將飲食起居、湯藥調理等事項一一囑咐。
綠柳和冬瓜豎著耳朵，不時插話，一個問娘娘夜里腿抽筋有沒有緊要，一個問生產時用些什麼吃食更好蓄力一類的，比那幾個老嬤嬤還要上心。
這般絮絮說了小半個時辰方結束。
待嬤嬤們都退下，孟姝眼風一掃，綠柳立即會意，領著冬瓜和明月也悄聲退下。
寢殿內內重歸寧靜，孟姝捧著紅棗茶，狀似隨意的問了一句︰“方才在會寧殿前，曲美人頭上戴著一支金累絲瓖玉蝶簪，我瞧著像是上回阿福滿月時，姐姐娘家母親帶進宮的那支？”
齊嬪聞言愣了愣，“那簪子也說不上多貴重，總歸是我的一點子心意...”
說著說著她忽地反應過來，“妹妹怎的突然問起這個？”
孟姝將茶盞輕輕一轉，淡淡道︰“姐姐這些日子與曲美人走得越發近了？”
齊嬪心頭驀地一緊，同時眼中流露出幾分困惑。“曲妹妹先前就對阿福有恩，這回若不是她提起做法事，阿福還不知要受多少苦，我這心里頭感激著，平時也總會顧著她些。
孟妹妹從不妄言，可是瞧出有什麼不妥？”
“倒也說不上。
我只是提醒姐姐，曲美人明哲保身、審時度勢的本事不小。她當日將金鎖送回，就透出幾分蹊蹺。姐姐可曾想過，為何偏偏是她，想起做法事這茬？”
孟姝點到即止，將茶盞輕輕擱在案幾上，青瓷與紫檀相觸，發出“叮”的一聲輕響。
齊嬪神色漸漸凝固，她從未想過曲美人會有別樣的心思，聞言禁不住沉吟起來。
隔了半盞茶功夫，她才喃喃道︰“如此看來...曲妹妹在曲寶林向她討要金鎖時就.....”
話到一半突然頓住，眼底也緊跟著漸漸漫上一層寒意︰“她明明早有察覺，卻非要等到阿福病得那般嚴重——”
喉頭滾動幾下，後半句才硬生生從齊嬪緊緊抿起的唇縫里擠出來︰“——非要等到阿福命懸一線，才在皇上與妾身跟前做這個好人？！”