驅儺儀式定于酉正時分開始，歷時半個時辰，待儀式結束後，宴會將于戌時正式開席。
孟姝與眾人互相見了禮，便由夢竹引著前往偏殿小憩。
因令安公主染病，宜修媛特向皇後與純妃告了假，除了她以外，其余嬪妃悉數盛裝出席。
中途，雲夫人特意攜著五小姐與七小姐前來問安。
五小姐已出落得亭亭玉立，身著一襲淡青繡蘭紋的襖裙，烏發挽成雙髻，簪著兩枚小巧的珍珠花鈿，更襯得肌膚瑩潤如玉。
她縴縴素手輕牽著小妹，向孟姝盈盈一禮，柔聲道︰“瑾嬪娘娘安。”
嗓音清潤，卻再不見當年那般活潑跳脫。
孟姝受了這禮，目光在五小姐身上停留片刻，心下不由泛起幾分悵惘。
往日里古靈精怪、頗有臨安侯風采的五小姐唐青凝，在行宮見時還沒有這般端莊持重，如今短短幾個月，舉止間已盡是閨秀風範。
其實，臨安侯府這座大宅院里，變得又何止是她一人呢。
听純妃說起，三小姐許了人家，是甦閣老的門生，雖說是寒門子弟，倒也算得上一門好親事。與她一母同胞的四小姐，至今還拘在臨安的莊子里，也已經許久沒有听到過柳姨娘的消息了。
七小姐翻過年才到八歲，穿著一身杏紅撒花襖子，發間系著兩串銀鈴鐺，走動時叮咚作響。她性子天真爛漫，見了孟姝絲毫不顯拘束，行完禮後笑嘻嘻地湊近兩步，仰著臉道︰“娘娘今日的衣裳真好看，比畫上的仙女還漂亮！”
惹得周圍宮人掩唇輕笑。
孟姝見狀，唇角微揚，讓綠柳取來一對御賜的纏絲鐲子，親自給七小姐戴上。
雲夫人站在一旁，眼中含笑，“這孩子沒規矩，讓娘娘見笑了。”
孟姝搖頭，柔聲道︰“七小姐天真可愛，我瞧著喜歡的緊。若我也有夫人這樣的福氣，能得個這般可愛的女兒，那才是造化。”
雲夫人聞言眸光微閃，執起青瓷茶盞輕抿一口，氤氳茶霧間神色難辨。魏嬤嬤與綠柳對視一眼，綠柳立即會意，笑吟吟的引著五小姐和七小姐往偏廳去了。
“霜姐兒明年開春後便會隨商隊回京，”雲夫人放下茶盞，聲音壓低了幾分，“大姑爺奉了密旨，半個月前已星夜啟程前往北疆備戰。”
孟姝道︰“大姑爺驍勇，當年...就顯露出不凡將才。此番戍邊，定能建功立業，待到凱旋之日，聖上必有重賞。”
“戰場凶險，侯爺派鄭山與百余名死士暗中相護。”
雲夫人頓了頓才道︰“倒是有一事要稟給娘娘。”
孟姝聞言微怔，腦海中驀地浮現出一個少年執劍而立的身影，“陳林也要去嗎？”
“是他在周大人那得了消息，主動與周娘子請戰，現下已經啟程。他畢竟與娘娘有舊交，我想著還是要告訴娘娘一聲。”
陳林先前護送大小姐前往西北廣陽府，就此留在西北，之後又去了揚州保護周柏。這些年來，那個曾經在牙行的馬車上與她初初相識的少年，竟已輾轉了大半個疆土。
隔了一會兒，孟姝輕聲道︰“既是他自己選了這條路，往後他的消息，夫人不必特意告知于我。”
“我傳了信，讓大姑爺收他在麾下做了親兵。”
雲夫人還是多說了一句。
孟姝聞言略略安心，頷首道︰“夫人有心了。”
茶盞中的水紋微微蕩漾，映著兩人沉默的倒影。
“北疆一旦起了戰事，皇後借著父兄及伯父的軍功，地位必然更加穩固。不過來日方長，夫人寬心，我已有了些頭緒......”
燭火忽地爆了個燈花，映得孟姝眼中暗芒閃爍。
......
歲序更替，政和元年的除夕守歲宴，麟德殿燈火如晝。
姜太後端坐在鳳座，一襲蹙金繡鳳朝服在燭火下熠熠生輝，她含笑接受著滿朝命婦的朝拜。而遠在長春園行宮的周太後，此刻正獨坐在冷清的宜春宮內，仿佛已經被眾人徹底遺忘。
殿外傳來更鼓聲，隨即是漫天煙花炸響的轟鳴。
周太後望向窗欞外明明滅滅的光影，不過三百余日，這位昔日的六宮之主，如今卻成了滿堂華彩中最寂寥的一筆......
“太後娘娘，夜深露重，當心著涼。”
榮秀捧著狐裘斗篷輕聲勸道。
周太後恍若未聞，只是望著天邊最後一朵煙花漸漸消散在夜色中。
“純妃娘娘特意遣了冬瓜來行宮伺候，奴婢方才去膳房瞧了，那丫頭帶著人做了好些娘娘素日愛吃的菜式，連您最愛的蟹粉獅子頭都備下了。”
周太後這才回過神來，眉眼間有了笑意︰“婉兒那丫頭有心了，她在宮里這些日子倒過的自在許多，這半個月連著寫了幾封信送來。”
榮秀吩咐宮人傳膳，又讓人召冬瓜過來陪太後娘娘守歲。
“宮外有父兄撐腰，宮里有瑾嬪娘娘守望相助，叫奴婢說，咱們這位皇後娘娘都沒有純妃娘娘有福氣呢。若這還不能自在，在宮里可就沒有舒心的人兒了。”
周太後忍不住笑出聲來，拍著榮秀的胳膊道︰“還是你看得通透。”
榮秀見太後開懷，更是湊趣道︰“奴婢跟在您身邊三十多年，就是塊頑石也該沾上幾分靈氣了。”
都說宮里頭的人最是勢利，卻不知這世上最會看人下菜碟的，還要數那些在官場上摸爬滾打的臣子們。
周太後娘家凋零，自從避到行宮，昔日常來拜會的官眷命婦們寥寥無幾。只有純妃，不僅四時八節的禮數從未短缺，平日里更是時時遣人問候。
......
亥時三刻，宮中守歲宴已至尾聲。
孟姝眼睫微垂，顯露出幾分倦意。景明捧著描金承盤過來時，還是綠柳輕輕踫了踫她的衣袖，她才恍然回神，從袖中取出一枚繡工精致的荷包。
景明低頭一看，只見荷包上竟繡著一只栩栩如生的蟋蟀，前足微抬似在振翅鳴叫，驚得他手上一抖，險些將承盤摔落。
嬪妃獻禮乃是守歲宴最後的壓軸環節。殿中眾人雖仍保持著得體的儀態，眼風卻都不著痕跡地往孟姝的位置飄去。去歲此時，皇上雖未直接選孟姝的荷包，卻獨獨將她送的掛在了龍床上，今夜眾人自然格外關注她的一舉一動。
皇後坐在上首，指尖輕撫著鎏金護甲，目光在眾嬪妃面上徐徐掃過。
慶昭儀與榮美人等人眼波盈盈，滿含期盼。純妃、齊昭容與宋婕妤三人神色淡然，一副置身事外的模樣。雲寶林等低位嬪妃自知不過是湊個趣兒，倒也能保持鎮定。
唯有曲美人，眼中竟閃過一絲志在必得的自信。
皇後眉頭幾不可察地蹙了蹙，知雪立時會意，悄無聲息地退後半步，手持承盤緩步走向曲美人所在的位置。