孟姝回到會寧殿，立即著夢竹去麟德殿尋純妃。綠柳則特意攜明月折返方才那條甬道。
約莫兩刻鐘後，綠柳二人先一步回來。
“娘娘，幸好方才未去攬月亭，奴婢發現亭前石階上有幾處被人刻意抹了桐油，若不細看，還以為是雪後積水，稍不留意便會滑倒......”
綠柳面色微白，後怕地攥緊了帕子。
明月緊接著沉聲回稟︰“奴婢順著足跡追蹤，至梅林深處便斷了線索。從腳印深淺和步距來看，此人應當有些功夫底子，且對宮中地形頗為熟悉。”
冬瓜臉色鐵青，恨聲道︰“究竟是誰如此歹毒？這分明是沖著姝姝來的。”
自會寧殿到靈粹宮這段路，冬瓜是最常走的，她道︰“要不要傳平日里負責灑掃宮道的內侍，此事總歸是他們疏忽......”
話音未落，外間傳來急促的腳步聲。
純妃裹著斗篷快步而入，發間珠釵都未來得及扶正，一進門便急聲道︰“姝兒可還好？”
孟姝忙從案幾上取了手爐迎上前，握住她冰涼的手指︰“我沒事。倒是你，路上可曾遇到什麼異常？”
梅姑姑滿臉憂色地圍著孟姝轉了兩圈，見她確實無恙，這才稍稍松了口氣︰“方才夢竹那丫頭說得不清不楚的，可把娘娘急壞了。我們去麟德殿這一路倒是風平浪靜。”
孟姝拉著純妃在暖榻上坐下，細細將方才之事道來。純妃听罷，臉色漸漸沉了下來︰“這般下作手段，左不過是皇後或是慶嬪的手筆。你方才說那人影像是仁明殿的？可派人去承天門查問過？”
仁明殿首領內侍陳令隨鳳駕隨行，若中途回宮，必然要在承天門留檔。
明月回道︰“方才娘娘已派小年子去暗中查探，這會兒也該回來了。”
不多時，小年子匆匆趕回來，帶了兩則消息。
“回稟娘娘，”他躬身道，“奴婢去承天門查問過，皇後娘娘宮里這兩日不僅沒人回宮，留守的杏雨姑娘等人也未曾出過仁明殿。”
“還有一事，春桃姑娘半路遇見奴婢，特意讓奴婢帶話——曲美人將齊嬪娘娘賜下的金鎖，又原封不動地‘還’回去了。”
純妃與孟姝對視一眼，問道︰“是用來引福的金鎖？齊嬪可有什麼反應？”
小年子回道︰“春桃說齊嬪娘娘雖有疑惑，卻也沒多說什麼。”
他頓了頓，又壓低聲音道︰“不過春桃姑娘還提到一樁怪事，說曲美人似乎與大公主格外投緣，每回去疊瓊閣時，大公主都不哭不鬧，安靜得很。齊嬪娘娘也因此待曲美人格外不同。”
當初齊嬪多受純妃照拂，待令儀滿月後次日，特意將一件襁褓贈給純妃，這是表示極親近的意思。當時還對純妃提過，說將一枚貼身金鎖送給了曲美人。
這兩類物件，正是應的民間與宮中“嬰物引孕”的舊俗。
“倒有些蹊蹺，” 純妃眉間微蹙︰“曲美人得了金鎖該珍視才對，怎麼會無緣無故的還回去，難不成有什麼深意？還是...她已經有了身孕？”
孟姝垂眸細思，隨後緩緩搖頭︰“應當沒有。自慈寧宮受傷後，曲美人便未再侍寢，且前幾日還曾召過太醫。”
純妃道︰“此事暫且放下，眼下當務之急是徹查姝兒遇險一事。”
說著她轉向夢竹，聲音沉了幾分︰“即刻傳掖庭童大人與六司主事來會寧殿議事，就說本宮要親自過問年節防務。”
......
隔了兩個時辰，小元子、小年子兄弟兩人開路，純妃親率儀仗護送孟姝回靈粹宮。
此事自然也驚動了慈寧宮里的姜太後。
宮中接連誕下兩位公主，是以姜太後對孟姝這一胎格外看重，這回不僅特意遣了兩位掌事嬤嬤過來看顧，還下了口諭命掖庭令童薄嚴加查辦。
此時，沿途宮道已悉數清理干淨，不僅連一塊凸起的石頭都看不到，就是縫隙里的積雪都鏟得干干淨淨。
負責宮苑灑掃的是尚寢局轄下的司設司，陳司設戰戰兢兢地督著內侍們來回巡查，卻不知這般亡羊補牢之舉，反倒更添純妃怒意。
“陳司設玩忽職守，自去掖庭領二十杖。”
純妃鳳目含霜，“其下典設、掌設、女史等一應人等即刻撤換。” 她環視跪了滿地的六司主事，“除夕在即，若再生差池，一律嚴懲不貸！”
靈粹宮。
綠柳引著慈寧宮兩位嬤嬤往偏殿安置，夢竹與蕊珠明月三人又將粹玉堂里里外外巡查了一遍。
“往後你便安心在粹玉堂養胎，不說雪後路滑，就是背後之人的算計也足夠令人心驚了。”
純妃扶著孟姝在軟榻落座，指尖將她鬢邊碎發攏到耳後，口中不斷囑咐著。“若有什麼要緊的，就讓綠柳去會寧殿。隔三差五，我也來陪你說話解悶......”
孟姝輕輕倚在純妃肩頭，鼻尖微微泛起酸意。
往日里總是她處處籌謀，護著純妃更多，如今懷了胎後，反倒一下子成了被護在羽翼下的那個。純妃身上淡淡冷香縈繞，比龍涎香更令人安心。
純妃正想多叮囑幾句，忽覺肩畔一沉。她下意識就端正了身姿，怔忡片刻後，不由莞爾︰“素日見姝兒運籌帷幄，倒不知還有這般嬌態。”
孟姝聞言紅了耳尖，開口時帶著幾分難得的嬌憨︰“在二小姐跟前嬌弱些又有什麼要緊。”
......
聖駕回宮的前一日。
粹玉堂內，孟姝執著荷包的手指頓住，眉間掠過一絲疑惑︰“曲寶林去了淑景殿？”
很快，她又問道︰“滌絲閣那里可傳來消息，當日茯苓出宮探親時發生過何事。”
與此同時——
春禧殿中，曲美人猛地擱下茶盞︰“堂姐竟去了宜嬪娘娘宮里？”
瓷盞與案幾相擊，驚得瑞雪一顫。
瑞雪囁嚅道︰“寶林平日里也多去淑景殿討好宜嬪娘娘，許是與金鎖的事不想干。況且宜嬪娘娘已經生了二公主，要那金鎖也沒什麼用處......”