隔了七八日，前朝的風聲才漸漸吹進後宮。
北疆邊關近來摩擦不斷，雖未至兵戎相見的地步，卻也讓皇上連日來不得不將大半精力放在軍務上，後宮倒是去得少了。
偶爾踏足一兩回，不是去靈粹宮探望孟姝，便是去仁明殿用膳。
慶昭儀自那場心悸後便再也沒鬧出別的動靜。姜太後時常派人過去探望，純妃協理六宮時，昭慶殿的一應份例都按時發放，從不曾有意為難。
倒是皇後的做派頗令人意外，皮料炭火、珍稀藥材絡繹不絕地送往昭慶殿，做足了中宮寬仁大度的樣子，藉此還得了皇上的夸獎。
但通過于嬤嬤，夏兒打听到慶昭儀心悸的毛病發作頻繁，慶國公府暗地里在遍尋名醫......
“這倒奇怪，又不是新添的病癥，這時候才想起來尋醫問藥？”
純妃這兩日時常來粹玉堂陪孟姝說話，听孟姝提及慶昭儀時眉尖微蹙。
孟姝思忖片刻，就將先前在行宮時猜測的事告訴了純妃。
純妃聞言色變，隨後想到皇後近日殷勤的模樣，嫌惡道︰“從香料入手？倒像是她的做派。行著這般陰毒的手段，偏還要擺出賢良的樣子，真真是令人作嘔。”
“慶昭儀這病裝了十幾年，如今真作下病根，國公府可不是就慌了手腳麼。”孟姝淡淡道。
“精心編織的謊言，最後反噬自身，想想也是諷刺。”純妃跟著嘆了一句，又冷笑一聲︰“咱們這位皇上也是個眼盲心瞎的，姝兒能瞧出來，他可未必......”
“娘娘慎言，隔牆有耳。”
這話可把梅姑姑嚇一跳，她緊張地瞥向殿門，盡管此刻殿內並無外人。
綠柳也小聲道︰“皇上來的時候總是悄無聲息的，奴婢們都怕了。”
孟姝看著純妃因動氣而泛起紅暈的臉頰，忽然就笑了——比起從前總將話咽進肚子里的模樣，如今這鮮活的情態才更像她該有的樣子。
“這天氣一日冷過一日，昨兒尚功局司計司送了炭火冊子過來。我讓他們按各宮份例提前足額發下去，幾個低位嬪妃日子過得艱難，吳御女又借此與楊寶林鬧了場官司。”
純妃擱下茶盞，眉間凝著倦意。
孟姝執壺為她添茶︰“怎麼一回事？”
楊寶林是秀女中最末等的出身，其父乃是蜀州司戶參軍，只是一個七品小官。先前吳御女仗著有資歷，又是從太後宮里出去的，沒少在她跟前耀武揚威，後來她承寵後晉了寶林，這才消停下去。
原先孟姝還有疑惑，如楊寶林這般微末的出身，加上不過中人之姿，如何能入選進宮？後來見過幾次，見她言行尋常，行事也畏縮，便只讓蕊珠稍加留意。
結果入宮這幾個月，這位楊寶林除了侍過一次寢後，幾乎沒什麼存在感，平日里也是深入簡出。若非剛剛純妃提起，就連孟姝險些都要忘了後宮里還有這麼一個人。
“她們同住在玉蘭閣，按例御女只能用黑炭，寶林卻能得些少量的銀霜炭。吳御女見楊寶林領回的炭火比她好，便在廊下冷嘲熱諷。”
夢竹接過話，繼續道︰“楊寶林性子軟，主動分了些銀霜炭給她。誰知吳御女非但不領情，反倒覺得受了羞辱...”她抿了抿唇，“楊寶林身邊的宮女就求到了娘娘這，哭訴說吳御女平日便多有欺辱，這回不僅砸了炭盆，還動手打了人......”
“竟還敢動手傷人？”綠柳蹙眉，只覺著吳御女怕是得了失心瘋。
孟姝指尖輕點案幾︰“婉兒是怎麼斷的案？”
“依宮規罰了吳御女三個月月例，禁足一月。”
純妃嘆了口氣，“倒是楊寶林受了委屈，我原想出面稟了皇後，讓她搬去鉛英閣住，曲寶林剛搬去春禧殿，那處倒正好空著。”
“婉兒既然這樣說，想必楊寶林是拒了婉兒的好意。”
純妃無奈點點頭。
夢竹忍不住氣道︰“她既願意受著便受著，倒枉費娘娘一片苦心！”
孟姝若有所思，隔了一會兒緩緩道︰“...哪里是願意受著，鉛英閣位置偏僻，又沒旁人住著，清靜倒是清靜了，只怕住進去就再沒有出頭的機會了。”
純妃奇道︰“平日里她也不是個愛冒頭爭寵的性子......”
“——怕是早已經想好了更好的去處。”孟姝這話有些意味深長。
這不就借此順勢攀上純妃了麼？
若真是個與世無爭的性子，又怎會特意派人去會寧殿哭訴告狀。
孟姝並非慣以惡意揣度他人，只是忽然想起一樁舊事。
當初她們尚在行宮時，吳楊二人就曾在宮里鬧了一場官司，彼時協理六宮的謝美人各打五十大板了事。
這一出出鬧劇，如今看來，倒像是刻意為之。
經孟姝這般提點，梅姑姑也察覺出異樣，“這般說來，的確有些蹊蹺。吳御女是太後娘娘當初指到王府做侍妾的，並非惹是生非之人......如今楊寶林位分又比她高，她怎會如此不知進退？”
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純妃道︰“楊寶林事後倒是的確來會寧殿謝恩，只是我也懶得見她，便讓蕊珠打發了。”
“連雲表妹想搬到會寧殿我都未依她，若楊寶林存了這個心思，趁早歇了。”
孟姝忍俊不禁，起身挽著純妃胳膊往書房走去，“她有沒有這個念頭我猜不到，我倒是知曉咱們婉兒最是不耐煩與這樣性子的人周旋。”
皇上忙于政務無暇後宮，倒是合了她們的意。
每日里閑話夠了就對弈撫琴，或是臨帖作畫。孟姝下棋是常勝將軍，輪到彈琴便不如純妃多矣！豈止是不如，彈了一回就讓純妃攔下來了，簡直是折磨人的耳朵......
間或品嘗冬瓜炖的各種湯，純妃嗜辣味，冬瓜便變著法子鑽研，前些日子竟琢磨出了一種辣醬。
純妃嘗過後驚為天人，胃口都跟著好了不少，可把夢竹和梅姑姑高興壞了，一個勁兒的夸冬瓜。冬瓜飄飄然越發起勁兒，連夜做了二十幾罐分別送去臨安侯府和揚州，還托托孟姝附上了制辣醬的方子。
冬瓜原話是︰“夫人有意抬舉，讓我收了永興酒樓的半成分紅，那總得盡些心力才安心。”
孟姝听了後打趣她︰“咱們冬瓜的身家，比宮里半數以上的嬪妃都厚實，待往後出了宮置辦一處莊子，回頭你們都去她莊子里養老。”
......
此時的京城已經入了冬，宮里的人們都換上了厚實的冬裝，遠在千里外的揚州還是一片蔥綠，恍若兩個截然不同的時節。
自從繡雲來了以後，周柏每回下值都像被線牽著似的。這日他從外邊回來，剛轉過垂花門，就見繡雲臨窗而坐正提筆寫信。
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