卻說宋皇後被廢後，忽忽間已過了兩年，尚未冊立繼後，六宮無主，當由內外臣工，一再申請，乞立繼後，以宣陰化；漢靈帝乃立貴人何氏為皇後。何後出身微賤，本是一個屠家女兒，其父何真，家居南陽，營業積資，每思攀援權貴，博些微名，湊巧宮中招選采女，遂囊金出都，賂遺中官，得將女兒充選；也是這女命中應該大貴，生成一副花容玉貌，比眾人很是不同，身長七尺一寸，肌膚瑩艷，骨肉婷勻。
漢靈帝劉宏素來好色，瞧著這個美人兒，哪有不喜歡的道理？衾 使抱，列作小星，幾度春風，含苞結種，十月滿足，生下一男兒，取名為辨。
當時後宮常生子不育，漢靈帝恐再蹈覆轍，特令乳媼抱劉辨出宮，寄養于道人史子眇家，號曰史侯。名為皇帝，何亦做村嫗思想？因而即冊封何女為貴人，甚是寵幸，至是竟得立為皇後，征後兄進為侍中，嗣復追封皇後父親何真為車騎將軍，兼舞陽侯，號後母興為舞陽君。
何後性情剛狠，多有妒忌，既得正位，尚恐他人奪寵，隨時加防。偏有趙國佳人王氏，為前五官中郎將王苞之孫女，也得應選入宮，姿色與何後相同，才情氣質卻具比何後較勝，能書能算，應對尤長，漢靈帝又不肯放過，再令她入侍巾櫛，好幾次鸞顛鳳倒，于是播種成歡，葉孕愛苗，漢靈帝劉宏因她身懷六甲，晉封號為美人。漢制宮中妃嬪，貴人以下是為美人。
何皇後略有所聞，偵察愈嚴，經常欲圖陷害；還是王美人生性聰惠機敏，防備不虞，有時進謁正宮，往往用帛布束住自己腰部，不令大腹宣露。無如奈何胎中兒日大一日，美人腹亦日脹一日，累得王氏朝夕不安，只恐隱瞞不住，當下偷偷購買服用墮胎的藥，飲將下去，滿心希望腹中胎兒得于墮落，還可保全自己性命；哪知藥喝下去，竟然沒有靈驗，胎兒始終不動，晚上的時候又做得夢兆，夢中自己屢次抱著太陽在懷里行走，于是心中暗想莫非應生貴子，所以不便使此胎兒墮下？
于是王美人便不再服墮胎藥，選擇听天由命，也是這個胎中兒該有三十年的帝號，所以安居腹中，無論如何刺激，總得保存過去。好不容易過了十月，不坼不劈，一個男嬰安全脫離母胎，等侍宮女報告給漢靈帝知道，漢靈帝自然心大歡喜，便替王美人剛剛生下來的兒子取下一名，是一個協字。協既是產出、協助之意。
王美人剛剛生產，身體尚未恢復健康，須要服藥調治；那何皇後卻陰謀設計，秘密派遣心腹內侍，藏著鴆毒，走到王美人的宮內，看得宮人忙碌的縫隙，偷偷把毒藥放入王美人的湯藥里面，王美人雖然伶俐，究竟還是防不勝防，服毒以後，嗚呼畢命！可憐可憐。
漢靈帝听聞喪報，親自前往檢驗看視，看見她四肢青黑，料定必然是中毒，禁不住淚下潸潸；再經查究起來，察出是何皇後下毒情由，頓時怒不可遏，即欲將何後廢去。慌得何後又驚又懼，急忙賄賂囑咐曹節、張讓等人，代為緩頰，竭力斡旋。果然錢可通神，奸能蒙主，曹節等人從中吁請，得使何後位置，仍然穩固，毫不動搖。惟漢靈帝預防一著，令將王美人所生之子劉協，寄居在永樂宮，請董太後留心撫養；董太後卻一口應承下來，劉協始得安然無恙，免遭暗算。
漢靈帝劉宏尚悼亡心切，憑著生平才學，撰寫成《追德賦》《令儀頌》兩篇，詞旨纏綿，如泣如訴。但身為天子，不能庇護一個婦人，終覺得乾綱失紐，薄幸貽譏，雖有哀詞，無從共諒；因此遺制失傳，徒有篇名流播罷了。
惟漢靈帝不但好色，並且好游，漢靈帝劉宏在西園修建了一千間裸游館，讓人采來青苔覆蓋在台階上面，引來渠水繞著各個門檻，到處環流，于是乘船游蕩，並選用“玉色輕體”的宮女劃船。在盛夏時，漢靈帝劉宏會讓人故意把船推翻，觀賞宮女的“玉色”。渠水中種植著南方進獻的荷花，花大如蓋，高一丈有余，荷葉夜舒晝卷，一睫有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。又因為這種蓮荷在月亮出來後葉子才舒展開，月神名望舒，就又叫它“望舒荷”。
漢靈帝劉宏常在盛夏到裸游館避暑，長夜飲宴，說“使萬歲如此，則上仙也。”裸游館里挑選的宮娥采女年齡都在十四歲以上，十八歲以下，讓她們都化上靚妝，解開上衣，只穿內衣，與漢靈帝劉宏共同裸游。
漢靈帝劉宏還在後宮仿造街市、市場、各種商店、攤販，讓宮女嬪妃一部分扮成各種商人在叫賣，另一部分扮成買東西的客人，還有的扮成賣唱的、耍猴的等。而他自己則穿上商人的衣服，裝成是賣貨物的商人，在這人造的集市上走來走去，或在酒店中飲酒作樂，或與店主、顧客相互吵嘴、打架、廝斗，好不熱鬧。漢靈帝劉宏混跡于此，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嬪妃們陸續偷竊而去，甚至為了你偷的多我偷的少而暗地里爭斗不休。漢靈帝卻看的得意洋洋。
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漢靈帝劉宏曾在西園遛狗，別出心裁，將狗打扮一番，戴進賢冠、佩綬帶。宮中無驢，一善于逢迎的小黃門從外地精心選了四驢進宮。劉宏見後，愛如至寶，每天駕一小車在宮內游玩。起初，還找一馭者駕車，幾天後，索性親自操持。漢靈帝駕驢車的消息傳出內宮，京城許多官僚士大夫競相模仿，以此舉為時尚。
漢靈帝劉宏喜歡胡服、胡帳、胡床、胡坐、胡飯、胡箜篌、胡笛、胡舞，京師的達官貴人紛紛效仿，被批評為“服妖”。後來董卓領胡兵進京，大肆破壞，正應此兆。
真真是一人聚斂，四海沸騰。中常侍呂強，夙具忠誠，因而上疏進宮規勸道
天下之財，莫不生之陰陽，歸之陛下，本無公私之別；
而今尚書方斂諸郡之寶，中御府積天下之繒，西園引司農之藏，中廄聚太僕之馬；而所輸之府，輒有導行之財，調廣民困，費多獻少，奸吏因其利，百姓受其敝；又阿媚之臣，好獻其私，容諂姑息，自此而進。舊典選舉，委任三府，三府有選，參議掾屬，咨其行狀，度其器能，受試任用，責以成功，若無可察，然後付之尚書，尚書舉劾，請下廷尉復按虛實，行其賞罰。今但任尚書，或復敕用，如是三公得免選舉之負；尚書亦復不坐，責賞無歸，豈肯空自苦勞乎？夫立言無顯過之咎，明鏡無見疵之尤，如惡立言以記過，則不當學也；不明鏡之見疵，則不當照也。願陛下詳思臣言，不以記過見疵為責，則聖德懋而天下安矣！
漢靈帝劉宏沈迷不醒，怎肯听從？四府三公，又多憑宦官好惡，隨勢進退，還有什麼公是公非？
自從太尉段 ，與司徒劉合，相繼遭到誅死，後任為劉寬和楊賜，兩人皆負重望，足諧輿論；惟司空張濟，趨奉權閹，贓私狼籍。哪知劉寬與楊賜任職年余，並皆罷去，獨張濟居位如故，另用許馘為太尉，陳耽為司徒。
許馘品行貪婪卑鄙，不亞于張濟；惟陳耽尚有清正廉潔操行，不久被朝廷免職，再起袁隗為司徒，三公並系閹人黨羽，濁亂可知。
漢靈帝時，有印度沙門竺佛朗也來到洛陽，弘揚佛教，一部與中國文化調和的名著《牟子理惑論》面世。
那時佛教傳入中國內地，已經有相當久的時期了，在宮廷內和社會上都有一些信徒。他們雖然主要奉行祭祀，祈求福德，但是也有切實修行的要求。當時的西域僧人安世高就為他們譯出有關止觀法門的種種經論。西域僧人安世高的翻譯工作大概到漢靈帝建寧年間（170年左右）為止。隨後，他游歷了江南豫章、潯陽、會稽等地，後來各地就流傳有關他的神奇故事。（西域僧人安世高的詳細來歷見前文第577章）
天變人異，歷年不絕，日食星孛，河決山崩，最奇怪的是洛陽有一個女子，生下一個嬰兒，兩頭四臂，似人非人，為此種種妖異，遂引出無數妖人來了。
當時鉅鹿郡有張氏弟兄三人，長兄名角，次弟名寶，又次弟名梁。
那張角本是個不第秀才，因入山采藥，遇到一位老人，碧眼童顏，手執藜杖，呼喚張角來到一個山洞中，以自己三卷藥方書籍傳授給張角，道“此名《太平要術》，汝得之，當代天宣化，普救世人；若萌異心，必獲惡報。”
張角拜問老人姓名。老人回答曰“吾乃南華老仙也。”言畢，化陣清風而去。此老者乃是東華帝君王玄甫變化之身，以應歷史變化。張角得此寶書，日夜練習。
張角不久誤入左道，學了一些旁門左道的術法，自號自己得神仙傳授法術，以此誘惑愚弄百姓，設壇講授，所談一切，無非只是假托黃老之道，以偽亂真。
中平元年正月內，當時民間流行大瘟疫，黎民百姓十病九危，張角以太平要術里面的幾個醫疫古方，�v合成藥，用水煎汁，傾入瓶內，為人治病，病人踵門求藥，他便將藥水取出，然後假意燒符持咒，令病人跪拜壇前，然後給藥與飲，也是一些人命不該死，飲下藥水，果然得病退身安，于是奉張角為神，輾轉稱揚；每日來到張角處求醫的，多約百余人，少亦數十。
張角復自稱為太平道人，另外派遣門徒周游四方，轉相誘惑，大約過了十多年，凡青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州的人民百姓，無不知有張大賢良師，交相傾慕，甚且棄賣財產，爭相赴往到張角門下，奔波跋涉，雖死不辭。因此十余年間，張角徒眾多至數十萬名，郡縣未識張角意，反而稱譽張角善道教化，為民所歸。
獨司徒楊賜引為深憂，曾經與掾吏劉陶相語道“張角等誑惑百姓，必為後患，現今勢已蔓延，若即令州郡捕討，恐反激成速變。我意欲飭刺史二千石，簡別流人，各使歸籍，待至邪黨散去，賊目自孤，那時派吏往捕，不勞可獲！卿以為此法善否？”
果行是言，何至騷擾八方？劉陶應聲道“這正如孫子所雲“不戰屈人，”怎得謂非善策呢？”
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楊賜即將所擬計策，列入奏章，條陳上去，多日不見朝廷施用，楊賜乃因病乞休。劉陶更申前議，乞請照行，略言張角陰謀日甚，四方謠言，謂張角等潛入京師，覘視朝政，欲圖不軌，州郡互相忌諱，不欲上聞，宜亟下明詔，購捕張角等，賞以國土，有敢回避，與賊同科。漢靈帝仍不以為意，將原疏留在朝堂之中不報。
張角逍遙法外，私置三十六方，大方萬余人，小方六七千，各立渠帥，位等將軍；何不盡稱道人？訛言蒼天當死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。
老天也有生死語，真是奇怪。暗中令門徒黨羽混入京城之中，夜晚的時候用白土為書，自京城寺門，以及大小官署，皆寫成甲子二字。甲子歲次，就是漢靈帝光和第七年，大方賊帥馬元義，先收荊揚無賴徒數萬人，與張角約期起兵，自己輦運金帛，至京師賄賄賂買通中常侍，約為內應。
中常侍曹節已死，趙忠、張讓、夏惲、郭勝、段 、宋典、孫璋、畢嵐、栗嵩、高望、張恭、韓悝等十二人，皆得封侯，貴盛無比；又有封 徐奉，亦得邀寵，但不及趙忠和張讓的威權。
漢靈帝曾經自謂張常侍是我父，趙常侍是我母，所以兩人勢焰直同皇帝。皇帝把閹人稱呼為父母，真真是是可笑可笑。張角等應不愧為祖師。封 徐奉雖然是趙忠和張讓的羽翼，但因勢力不及兩人，也未免陽奉陰違；既然得馬元義私賂，遂不顧漢靈帝恩眷，竟然與他訂定私約，願為內援。
馬元義大喜，立即報知張角，約期三月五日，內外並起。張角有門徒唐周，獨上書告變，于是派遣吏員秘密逮捕馬元義，一鼓擒住，就在洛陽市中，處以 刑，且詔令三公司隸，查究宮省直衛，及內外吏民，遇有與張角交往通消息之人，當即處死，誅殺至千余人；並敕冀州刺史，嚴拿張角兄弟。
（ 刑是中國古代一種以車裂方式處決犯人的酷刑，又稱車裂或五馬分尸，通過將人體四肢與頭部分別系于車馬並向不同方向拉扯撕裂致死。）
張角等听聞事已敗露，星夜舉兵，自稱為天公將軍，號弟張寶為地公將軍，張梁為人公將軍，所有徒眾，統令頭上包裹黃巾，作為標記，因此當時的人呼為黃巾賊。
張角黨三十六方，同時響應，燔燒官府，劫掠州郡，遂致烽火連天，中外俱震。漢靈帝迭接警報，也是覺得焦急起來，于是命令何皇後的兄長何進為大將軍，加封為慎侯，使其率領左右羽林兵五營，出屯都亭；復就函谷、太谷、廣成、伊闕、 轅、旋門、孟津、小平津八關，派人員扼守，賜名八關都尉，嚴遏黃巾。
偏偏是賊軍勢力浩大，朝廷官軍多望風披靡，莫敢爭鋒，警信傳達京師，幾乎一日數至；漢靈帝不得已大會群臣，共同商議討伐賊軍的方法。北地太守皇甫嵩，方才述職還都，入朝廷與眾臣商議，力請赦除黨禁，並發中藏私錢，西園廄馬，班賜軍前，鼓勵士心。
這兩事向來為漢靈帝劉宏所厭聞，但是到此無可奈何的時候，也不便固執成見，因此再次詢問諸中常侍呂強。呂強乘勢進言道“黨錮久積，人情怨憤，若再不赦宥，將與張角合謀，為患滋甚，後悔無及！今請先考核左右，誅貪懲濁，復大赦黨人，察量二千石刺史能否撥亂致治，雖有盜賊，亦無慮不平了！”
漢靈帝劉宏于是頒下赦書盡弛黨禁，凡從前坐罪被徙諸徒，一體放還；唯獨張角不得赦。遂詔求列將子孫，大發天下精兵，使尚書盧植為北中郎將，督領北軍五校士，前往討伐張角，再進升皇甫嵩為左中郎將，諫議大夫朱�y為右中郎將，共同出發五校三河騎兵，並招募得壯丁四萬余人，分別討伐潁川之地的黃巾賊。三將俱曉暢戎機，熱心報國，一經簡選，當即分道進兵；途中屢次探悉盜賊的詭計陰謀，尚有勾通內侍的消息，自然據實奏陳。封 徐奉，曾私交賊黨馬元義，馬元義誅死，兩人慌忙得很，只恐詭計陰謀泄露自己一並被誅，因此將所得的金帛財物，轉贈給張讓，求他代為轉圜；張讓即為入宮白言，寥寥數語，便把封徐兩人的逆謀，刷洗淨盡。阿父訓令，為皇兒的應該服從。
到了三將奏報到京城，漢靈帝復詰責諸常侍道“汝等常謂黨人欲危社稷，概令禁錮，今黨人且為國用，汝等反敢通賊，應斬與否，可令汝等自說！”
諸常侍連忙跪下，叩頭流涕道“這皆是王甫、侯覽等人所為，臣等實未知情，乞陛下恩宥！”好一條推諉法。
漢靈帝劉宏看見他們哀求的情狀，又不禁心中憐惜，諭令起身；但將封 、徐奉兩人，下獄治罪。諸常侍尚懷疑恐懼，陸續求退，各自詔還京外子弟，不令為吏。
漢靈帝劉宏還要溫語慰留，叫他們安心守職。獨呂強看不過去，勸漢靈帝速懲逆黨，毋再養奸，漢靈帝才下令誅殺封 和徐奉，余皆不問。
趙忠、夏惲，與封、徐交情友誼頗深，遂共譖呂強，謂與黨人共毀朝廷，屢讀《霍光傳》，志在廢立，且呂強兄弟出為郡吏，並貪穢不法，應即究治。
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漢靈帝劉宏真真是昏君，只是偏听偏信，不察真偽，便令小黃門持劍召傳呂強。呂強不覺動怒道“我死，內亂不可復止！大夫欲盡忠國家，怎能坐對獄吏，枉受棰 楚呢？”
呂強說著，便取過小黃門手中持劍，向頸上一揮，流血畢命。死得可惜。
小黃門看見呂強已經自殺，當即返回報告。趙忠等人又進讒言道“強未知所問，便即自盡，顯系情虛畏罪，惶急輕生！尚有強親族留存，須再加明審，休使漏網！”
漢靈帝劉宏因此復收押呂強的親人家屬，沒入財產。侍中向栩，上書論事，譏刺閹黨，又為張讓所誣，說他與張角通謀，欲為內應，即收送黃門北寺獄，把他處死。郎中張鈞，復上書指斥宦官，有雲
竊惟張角所以能興兵作亂，萬民所以樂附之者，其源皆由十常侍多放父兄子弟、婚親賓客，典據州郡，辜榷財利，侵掠百姓；百姓之冤，無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊，宜斬十常侍，懸首南郊以謝百姓！又遣使者布告天下，方可不煩師旅，而大寇自消矣。
漢靈帝得書，取來示于張讓等人，叫他們自閱。又要斷送張鈞性命了。張讓等人看畢，通通嚇得形色倉皇，各個免冠徒跣（脫下帽子鞋子），叩首謝罪，乞求自詣洛陽詔獄，並出家財補助軍餉。何不依之？
漢靈帝又心懷不忍，諭令起著冠履，照常辦事，且憤然道“張鈞真是狂奴，難道十常侍中，竟無一善人麼？”
張讓等人始謝恩而退。張鈞卻不管死活，申疏如前，益惹動權閹怒意，暗中囑托御史構造成張鈞的罪狀，將其拘系獄中，指其為學黃巾道，𦽳死杖下。
前司徒楊賜，復起拜太尉，代許馘後任，漢靈帝召楊賜入問，商及討賊事宜，楊賜上言欲禁外寇，先黜內奸，明明是救時良策。偏偏漢靈帝心懷不悅，竟然將楊賜免官，改用太僕鄧威為太尉，並罷去司空張濟，特遣大司農張溫為司空；一面詔飭三中郎將，限期平定賊軍之亂。
左中郎將皇甫嵩，右中郎將朱�y，各統一軍，奔馳赴往潁川之地。朱�y與黃巾賊波才相遇，兩下交鋒，朱�y軍隊敗退；波才進攻皇甫嵩，皇甫嵩暫避賊鋒，退保長社，憑城自固。各處黃巾賊，听聞得官軍敗退，越加猖狂，南陽黃巾賊張蔓成，攻殺太守褚貢；汝南太守趙謙，又被黃巾賊殺敗；幽州刺史郭勛，及太守劉衛，均為黃巾賊軍所殺。那潁川黃巾賊波才，復乘勝進攻包圍長社，皇甫嵩嬰城拒守。部下兵不過數千，俯瞰城下賊眾，約有數萬，不由的相顧失色。
皇甫嵩下令軍中道“賊勢雖盛，我自有計破他，汝等但能靜守，听我號令，包管破賊！”
軍士聞知，稍稍安定，協力守城，賊軍領波才帶兵攻撲數次，因城上矢石交下，不能得手。
時當仲夏，天氣溽暑，賊眾多結草為營，罷戰乘涼，皇甫嵩乃召語軍吏道“兵有奇變，不在多寡，今賊眾依草結營，正好用計破滅了！”
軍吏問是何計，皇甫嵩不慌不忙，說出一條火攻的計策，且囑咐道“賊眾借草自蔽，一遇火燒，必致四延，延燒以後，還有不驚亂麼？我若乘勢出兵，四面繞擊，定可大勝，滅賊建功，就在今夜哩！”
軍吏听著，齊稱好計。皇甫嵩即令軍士各束草炬，每人一扎，待至黃昏將靜，俱執炬登城；可巧大風四起，天昏如墨，各軍士用火 炬，一齊向賊人軍營中拋去，草遇火燃，火隨風熾，霎時間煙焰沖天，黃巾賊軍眾大驚。
皇甫嵩復使銳士開門出城，四面逼近攻打黃巾賊軍營，再縱火大呼，聲徹郊野，城上亦舉燎相應，慌得賊眾駭愕萬分，不知所措；皇甫嵩又從城中鼓噪而出，麾動部兵，奔馳突打賊陣，賊軍皆戰戰栗栗，覓路亂奔。
經皇甫嵩驅兵進擊，殺得群賊尸橫遍野，血落成渠。轉眼間已是天明，忽然又有一彪軍殺到，截住賊眾去路，為首的一員將士，細目長須，儀容不俗。看官欲問他來歷，乃是一位漢末梟雄，特奉朝命，來此殺賊。正是
欲平賊黨非難事，且看梟雄已出場。
欲知此人為誰，且待下回報明。
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