話說費長房得鐵拐李仙人指點，為贖罪衍而得二郎神楊戩之令而司管理鬼魂，引冤魂回幽冥，懲惡鬼入地獄。自漢光武帝時期，費長房已經管理鬼魂，已經有一百幾十年的光景了。
（費長房遇鐵拐李化名壺公得學道法，離家修道，遇歹徒欺負妻子而殺劫匪，得二郎神訓誡使管鬼見前文第543章）
費長房雖然奉命管理鬼魂，但是也經常在人間游行經歷，借以救度世人，積累福德。
當時民間有一個有一些歷經，稍微見多識廣，意外食用到駐顏的藥草，因此年紀七八十歲，但是看起來才三十多歲的叫做古強的人。只是因為容貌顯得年輕，有些經歷，便自稱自己已經活了一千余歲，經常披著鶴氅、拄著藜杖，游走鄉里，並且吹噓自己通曉長生秘術，甚至見過上古仙人。他言辭玄奧，動輒引述《山海經》中的奇聞，而鄉民大多數人是被其人所蒙蔽的，因此奉上了錢財酒食，以求指點仙緣。真是荒唐。
某日，正在隱居修行的道士費長房路過此地，听聞到古強之事跡，暗覺蹊蹺。于是費長房佯裝說信徒拜見古強，問道:“先生既已千歲，可知漢武帝時柏梁台失火之事?當年漢武帝是如何處置?”
古強听到眼前這個怪人詢問的問題，稍微愣了一下。然後古強支支吾吾地說道:“老夫那時雲游昆侖，未留心俗世瑣事。”
道士費長房，冷笑道:“柏梁台建于漢武帝元鼎二年，距今不過兩百余年。你自稱千歲，怎會不知?”
漢武帝元鼎二年乃是公元前115年。
古強被這個道士一質問，頓時面紅耳赤，強辯道:“老夫記憶有損，仙家不拘小節!”
道士費長房再次逼問，說道:“你既然服金丹成仙，可敢當眾煉丹?”
古強硬著頭皮架起了丹爐，卻手忙腳亂，連藥材的比例都混淆不清。
道士費長房當場揭穿其丹方謬誤，又命人取來古強平日煉制的“仙丹”，投入火中，竟然爆出一股黑煙惡臭。原來古強所謂的金丹，只不過是一些鉛汞雜糅的毒物而已。
鄉民嘩然，古強見勢不妙，欲翻窗逃走，卻被道士費長房一把將其扯住。拉扯間，古強的“鶴氅”裂開，露出內里的破麻布衣假白須髯也脫落大半，眾人細看，才發現他不過是個看起來四十余歲的江湖騙子。
道士費長房嘆道:“尸解仙乃是道教中肉身朽滅成仙者，此境界尚需真修，你連形神俱妙的門檻都未踏入，竟敢妄稱千歲!”
古強跪地求饒，費長房卻未傷他性命，只是命令他當眾立誓不再行騙。發完誓之後，古強就灰溜溜地逃離鄉里，再無人見過他的蹤影。
在這些看熱鬧的人群里，有個叫桓景的年輕人。他是豫州汝南人，和父母妻子一家人守著幾片地，安分守己的過日子。
誰知天有不測風雲，汝河兩岸忽然流行起瘟疫，奪走了不少人的性命。桓景小時候曾听大人說過，汝河那里住著一個瘟魔，每年都會出來散布瘟疫，危害人間。為了替鄉民除害，桓景四處打听有沒有除掉瘟魔的方法，剛好在人群里看到費長房道士正在教訓這個騙子。
桓景覺得這個道士見多識廣，又能拆穿騙子古強的把戲，覺得他不是世外高人就是非常有能力的神仙。
于是桓景當場去追費長房，表明自己想要拜師的誠意。
仙長費長房為他的精神所感動，終于收留了桓景，並且教給他降妖劍術，還贈他一把降妖寶劍。桓景廢寢忘食苦練，終于練出了一身非凡的武藝。
這一天，費長房仙長把弟子桓景叫到自己跟前，說道“明天是九月初九，瘟魔又要出來作惡，你本領已經學成，應該回去為民除害了”。
費長房仙長吩咐事情，然後就送給了桓景一包茱萸葉和一盅菊花酒，並且密授避邪用法，讓桓景騎著仙鶴趕回家去。
桓景回到家鄉，在九月初九的早晨，按仙長的叮囑把鄉親們領到了附近的一座山上，發給每人一片茱萸葉，一盅菊花酒，做好了降魔的準備。中午時分，隨著幾聲怪叫，瘟魔沖出汝河，但是瘟魔剛撲到山下，突然聞到陣陣茱萸奇香和菊花酒氣，便戛然止步，臉色突變，這時桓景手持降妖寶劍追下山來，幾個回合就把瘟魔刺死在劍下，從此九月初九登高避疫的風俗年復一年地流傳下來。
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