卻說鮮卑大酋檀石槐，自恃勢力強盛，未肯服漢，且連年寇掠幽並諸州；朝廷以田晏、夏育兩人，曾隨段 破滅諸羌，勛略俱優，特任田晏為護羌校尉，夏育為烏桓校尉，分別固守邊疆。
既而田晏遭受坐事論刑，意欲立功自贖，特使人入托王甫求為統將，願擊打鮮卑；夏育亦有志徼功，上言鮮卑寇邊，自春至秋，不下三十余次，請征幽州諸郡兵馬，出塞前往討伐，大約一冬二春，便可殄滅鮮卑等語。
漢靈帝劉宏于是召傳群臣會和集中商議政治，或可或否，聚訟紛紛。議郎蔡邕，之前曾謂不宜用兵鮮卑，至此仍然堅持前議，再行申說道︰
自匈奴遁逃，鮮卑強盛，據其故地，稱兵十萬，才力勁健，意智益生；加以關塞不嚴，禁網多漏，精金良鐵，皆為賊有，漢人逋逃，為之謀主，兵利馬疾，過于匈奴。昔段 良將，習兵善戰，有事西羌，猶十余年；今育晏才策，未必過 ，鮮卑種眾，不弱于曩時，而虛計二載，自許有成，若禍結兵連，豈得中休？當復征發眾人，轉運無已，是為耗竭諸夏，並力蠻夷。夫邊陲之患，手足之疥癬，中國之困，胸背之癰疽；方今郡縣盜賊，尚不能禁，況此丑虜，而可伏乎？昔高祖忍平城之恥，呂後棄� 櫓 福環街 誚瘢 握呶 刻焐梟膠櫻 刂 こ牽 浩鶉 員鵡諭猓 焓饉滓病９段搋竟 諼曛 莢蚩梢櫻 裼肴何彍𦹅荓恁A爭往來哉？雖或破之，豈可殄盡？夫專勝者未必克，挾疑者未必敗；眾所謂危，聖人不任，朝議有嫌，明主不行也。昔淮南王安諫伐越曰︰“天子之在，文章俱存；循二子之策，守先帝之規，臣曰可矣！幸垂察焉。
漢靈帝劉宏看見了蔡邕的建議，竟然不肯依從。王甫這些閹人惡官在朝廷之內，蔡邕又如何能抗爭？即而朝廷拜田晏為破鮮卑中郎將，使領萬騎出雲中，作為正師；再令夏育出發高柳，中郎將臧𠤖出發雁門，作為偏師，三路並進，約有三四萬人，出塞二千余里，方然與鮮卑兵相遇。
鮮卑大酋檀石槐，召集東西中三部頭目，來敵漢軍，漢軍遠行疲乏，不堪一戰；那檀石槐以逸待勞，盡銳爭鋒，叫漢兵如何招架？眼見得紛紛敗下，為虜所乘，田晏、夏育、臧𠤖三位大將，各自顧全生命，回頭亂跑，所有輜重車徒，盡行棄去，甚至所持漢節，也並拋失；三路人馬，十死七八，只剩得殘騎數千，零零落落，奔回原營。朝廷聞報，拘還田晏、夏育、臧𠤖三將，並下詔獄；由三將傾家出貲，贖為庶人。
鮮卑既然打得勝仗，通過武力入侵並進行搶奪的行為更加猖狂。
廣陵令趙苞，素有清節，政教修明，得蒙擢升為遼西太守，地當虜沖，由趙苞繕治城堡，訓練士卒，戰守有貲，屹為重鎮；就職逾年，乃遣使至甘陵故里，迎接老母妻孥，好多日不見到來，未免系念。忽然有候吏入報道︰“鮮卑兵萬余人，突來犯邊，前鋒已經入境，不久要到城下了！”
趙苞聞報大怒道︰“蠢爾鮮卑，敢來犯我疆界麼？我當前去截擊，使他片甲不回，方免後患！”
說著，即召齊將士，慷慨曉諭，飭令為國效忠，將士等皆踴躍從命；當下調集兵馬二萬騎，由趙苞親自監督率領，出城搦戰。約行了一二十里，便見前面塵頭大起，虜兵蜂擁前來。于是倚險列陣，截住虜眾去蹤，那虜眾被趙苞阻攔住，也即停止；趙苞正擬麾兵突上，不料敵陣中驅出囚車，約有數具，左右各押著虜兵，持刃大喝道︰“趙苞快下馬受縛，免得誅滅全家！”
趙苞聞聲出馬，舉目一瞧，好似萬箭穿胸，險些兒暈倒地上。原來囚車里面，不是別人，正是白發毿毿的老母，與那嬌顏稚齒的妻兒。自從趙苞飭令迎接家眷，母妻等相偕赴任，路過柳城，遇著鮮卑游騎，把他們掠去，詢知為遼西太守眷屬，即挾為奇貨，號召騎士萬余人，進攻遼西，意欲借此脅苞。趙苞看見家眷被劫，怎不驚心？況且母子恩情，何等深重？此時為虜人所縛，慘同羊豕，若要不降，必致殺母；若要冒然投降，豈不辜負朝廷？進退彷徨如何是好？
趙苞大驚且悲，望著母親，嚎啕痛哭，道︰兒子不孝，想接母親上任，以便早晚奉養，哪知竟給您老人家帶來橫禍。如今我是國家的臣子，要替國家盡忠，沒法顧及親恩了。兒子即使死一萬次，也不能報答母親的深恩啊！”
話說至此，即听母聲遙應，呼己小字道︰“威豪我兒，各人生死有命，怎能為了顧及我而虧損忠義？過去王陵的母親在漢使面前自刎，以鞏固王陵歸漢之志，你要好好做，千萬不要辜負朝廷呀。”
趙苞等到母親說罷，竟然打定主意，回首大呼道︰“大小將士，幸與我努力殺賊，上雪國恥，下報家仇！”
道言未絕，即由軍吏一齊殺出，驟馬上前；虜兵凶橫得很，一聲喊起，把趙苞母親以及妻子等，立刻殺死，取首級擲入趙苞軍隊，趙苞軍隊雖然急進，已是不及救護，但搶得數具囚車，及車內的無頭尸骸。趙苞之母原是賢烈，趙苞亦未免太忍。
趙苞至此悲憤填膺，還顧得甚麼利害，當即挺刃當先，與虜眾拼命，部下二萬人，也個個激動義憤，執著大刀闊斧，冒死搗入鮮卑陣中，霎時間摧破虜陣，剁死虜兵無算，虜眾不可支持，自然四潰；苞趕至數十里外，見殘虜已鼠竄出境，只得收兵還城；隨後將母親以及妻子各尸，買棺殯殮，上表陳述軍情，且請辭職歸葬。
漢靈帝劉宏得表，連忙即遣使者哀悼慰問，並且加封趙苞為 侯，準令還葬母尸，厚賜賻恤。趙苞奉詔回鄉，已將母親尸體等安葬完畢，顧語鄉人道︰“食祿避難，不得為忠；殺母全義，亦不得為孝；我還有甚麼面目�息人世呢？”
鄉人欲上前勸解，不料趙苞驟然心痛，用手椎胸，嘔出紫血數升，突至僕倒地上，鄉人忙將他舁入家中，奄臥床間，只呼了幾聲母親，便即靈魂出竅，馳往冥途去尋那老母妻孥了。
讀到至此，不免令人感到心酸。趙苞本為中常侍趙忠從弟，與趙忠素不相協，恥談門族，就官以後，從未致趙忠一書；所以趙苞既病歿，趙忠亦不為請謚，但教自己威福不致損失，管什麼兄弟宗親？漢靈帝劉宏亦只寵左右之人，不看重內外臣工。太傅一職，懸缺不補，太尉司徒司空三官，一歲數易，段 為太尉後，復由陳耽許訓劉寬孟馘數人互為交替；只有劉寬尚知自好，廉慎有余。到了熹平七年間，日食地震，相繼不絕，反無緣無故的下詔改元，號為光和，大赦天下。
太尉孟馘遭到罷免，竟然授于常山人張顥為太尉。張顥為中常侍張奉之弟，因兄長得官，而出任為梁相，適有喜鵲飛翔府前，由役吏與喜鵲為游戲，用竹竿撥弄喜鵲，便導致墮落，役吏連忙跑去拾取，哪知那喜鵲滾落在地上的時候就不見蹤影了，只是看見地面上有一顆大大的圓石，役吏看見這個情形，感到非常驚愕，于是取來那個圓石獻給張顥，張顥命人將這個圓石椎破，里面居然包有一枚金印，金印上面刻有“忠孝侯印”四個篆文，張顥因此喜出望外，便致書給兄長張奉，夸為祥瑞征兆。喜鵲為何能變石？想來俱是由張顥捏造出來的吧？
張顥奉命入侍時，覷隙與漢靈帝談及，又托永樂宮門吏霍玉，代為揄揚，漢靈帝劉宏竟然因此所惑，于是召傳張顥入都，使為太常；沒多久即遷升張顥官職到太尉，想他做個太平宰相。
余如司徒、司空，亦換去袁隗、唐珍、楊賜、劉逸、陳球、袁滂、來艷等人，更迭就任，多約數月，少的只是數旬。試想，世上能有這般大材，速成治道麼？無非依靠那些權勢宦官為進退而已。
光和元年四月，京都中又听聞發生地震，侍中署內，有雌雞變作雄雞；到了五月，有白衣人入德陽殿內，與中黃門桓賢相遇。桓賢喝問何事，白衣人卻厲聲道︰“梁德夏叫我上殿，汝為何阻我？”
桓賢不知梁德夏是為何人，正要將他扭住，詳細詢問來歷，偏趕到白衣人身前，一手抓去，落了個空，白衣人也不知去向了；桓賢不勝驚駭喊到過怪異，查問宮廷內外，亦不聞有梁德夏，只好約略奏報，留作疑案。
到了六月間，又有一團黑氣墮入皇宮的溫德殿的東庭中，那黑氣長十余丈，形狀似龍，好一歇方才散去；再過一月，有青虹出現在玉堂殿庭，種種怪異，人相驚擾。漢靈帝劉宏于是召傳光祿大夫楊賜，諫議大夫馬日 ，以及議郎蔡邕、張華，太史令單揚等人，一同來到金商門，引入崇德殿，使中常侍曹節、王甫兩人，就問災異原因，並及消變方法。
惟楊賜、蔡邕，引經據讖，奏對較詳，曹節與王甫才報告給漢靈帝，漢靈帝劉宏又特詔問蔡邕，使他直陳得失，許用皂囊封上。漢制惟奏聞密事，得用皂囊封入。蔡邕看見漢靈帝劉宏推誠下問，不必再有忌諱，乃敢直揭時弊，密上封章道︰
臣伏惟陛下聖德允明，深悼災咨，褒臣末學，特垂訪及，斯誠輸肝瀝膽之秋，豈可顧患避害，使陛下不聞至戒哉？臣伏思諸異，皆亡國之怪也；天于大漢，殷勤不已，故屢出祆變，以當譴責，欲令人君感悟，改危即安。今災眚之發不于他所，遠則門垣，近在寺署，其為監戒，可謂至切。 墮雞化，皆婦人干政之所致也；前者乳母趙嬈，貴重天下，生則資藏侔于天府，死則丘墓逾于園陵，此時趙嬈已死。兩子受封，兄弟典郡；繼以永樂宮門吏霍玉，依阻城社，又為奸邪。今道路紛紛，復雲有程大人者，察其風聲，將為國患，宜嚴為提防，明設禁令，深惟趙霍，以為至戒。今聖意勤勤，思明邪正。而聞太尉張顥，為玉所進；光祿勛偉璋，有名貪濁；又長水校尉趙 ，屯騎校尉蓋升，並叼時幸，榮富優足；宜念小人在位之咎，退思引身避賢之禍！
伏見廷尉郭禧，純厚老成；光祿大夫橋玄，聰達方直；前太尉劉寵，忠實守正，並宜為謀主，數見訪問。夫宰相大臣，君之四體，委任責成，優劣已分，不宜听納小吏，雕琢大臣也。又尚方工伎之作，鴻都辭賦之文，可且消息，以示惟憂。《詩》雲︰“敬天之怒，不敢戲豫。”天戒誠不可戲也。宰府孝廉，士之高選，近者以闢召不慎，切責三公；而今並以小文超取選舉，開請托之門，違明王之典，眾心不饜，莫之敢言。臣願陛下忍而絕之，思惟萬幾，以答天望。
聖朝既自約厲，左右近臣，亦宜從化；人自抑損，以塞咎戒，則天道虧滿，鬼神福廉矣。臣以愚 ，感激忘身，敢觸忌諱，手書具對。夫君臣不密，上有漏言之戒，下有失身之禍，願寢臣表，無使盡忠之吏，受怨奸仇，則臣雖萬死，感且不朽矣。
漢靈帝劉宏啟封展閱，卻也不勝嘆息。曹節適立在後面，早已眈眈注視，只恨相距太遠，一時看不清楚奏疏里寫的是什麼，又不方便搶在皇帝前明視，正在心中躁急；湊巧漢靈帝起座更衣，于是得于趨近一瞧，已經知道大略，雖然與自己無甚關礙，但據蔡邕彈劾所奏諸人，都是是自己同黨，總不免暗里懷嫌；當下傳告左右，遂將蔡邕表奏的內容，宣揚出去。過咎在漢靈帝劉宏一人。
蔡邕與大鴻臚劉合，素來沒有相處平穩，叔父蔡質，方為衛尉，又與將作大匠陽球有嫌隙，陽球即是中常侍程璜之女的夫君。想來可能是程璜的干女婿，否則程璜身為一個閹人，怎麼得有女兒？蔡璜因蔡邕的章奏之中，曾有程大人將為國患等語，恐他指及己身，不如先發制人，免得自己被彈劾出去；于是暗中使人飛章發密，誣稱蔡邕叔佷，屢次將私事托劉合，劉合不肯相從，遂導致蔡邕心懷怨望，要謀害劉合其身。漢靈帝劉宏又為所迷惑，即令尚書向蔡邕責問其狀，蔡邕于是上書自訟道︰
臣被召問，以大鴻臚劉合，前為濟陰太守，臣屬吏張宛，休假百日，漢制吏休假百日，例當免職。合為司隸，又托河內郡吏李奇，為州書佐，及營護故河南尹羊陟，侍御史胡母班，合不為用，致怨之狀，臣屏營怖悸，肝膽涂地，不知死命所在。竊自尋案，實屬宛奇，不及陟班，小吏進退，無關大體；臣本與陟姻家，豈敢申助私黨？如臣叔佷欲相傷陷，當明言台閣，具陳恨狀；所緣內無寸事，而謗書外發，宜以臣對與合參驗。臣得以學問特蒙褒異，執事秘館，操管御前，姓名貌狀，微簡聖心。今年七月，臣詣金商門，問以災異，齎詔申旨，誘臣使言，臣實愚 ，唯識忠藎，出言忘軀，不顧後害；遂譏刺公卿，內及寵臣，實欲以上抒聖慮，救消災異，為陛下建康寧之計。陛下不念忠臣直言，宜加掩蔽，誹謗猝至，便用疑怪，盡心之吏，豈得容哉？詔書每下百官，各上封事，欲以改政思譴，除凶致吉，而言者不蒙延納之福，旋被陷破之禍，今皆杜口結舌，以臣為戒，誰敢為陛下盡忠孝乎？臣季父質連見拔擢，位在上列，臣被蒙恩渥，數見訪逮；言事者因此欲陷臣父子，破臣門戶，非復發糾奸伏，補益國家者也。臣年四十有六，孤特一身，得托名忠臣，死有余榮；恐陛下于此，不復聞至言矣！臣之愚 ，職當咎患，而前者所對，質不及聞。而衰老白首，橫見引逮，隨臣摧沒，並入陷坑，誠冤誠痛！臣一入牢獄，當為楚毒所迫，促以飲章。飲，猶隱也，言原告姓名，無可對問。辭情何緣復問，死期垂至，冒昧自陳，願身當事戮，乞質不並坐，則身死之日，猶更生之年也。惟陛下加餐，為萬姓自愛！
蔡邕上奏的這份文書雖然似乎詳細明白，可奈何程璜在內反對，定要將蔡邕加害，堅定請求漢靈帝劉宏收押蔡邕等人下獄，徹底查訊︰漢靈帝本來糊涂皇帝，因即依議，蔡邕遂被拘至洛陽獄中，連蔡質一並逮治。有司不敢忤旨，且受程璜暗中囑托，鍛煉成讞，奏稱蔡邕私怨廢公，謀害大臣，罪坐大不敬，應該斬首棄市。
幸虧蔡邕命不該絕，得著一個大救星，從中緩頰，才得起死回生。這大救星不屬公卿，卻仍出自中常侍間，姓呂名強，表字漢盛，與程璜同為閹人，同作內官，偏偏生性與程璜等人大為不同，倒是一個清正公忠的好侍臣。鶴立雞群，應加褒揚。
呂強知道蔡邕無罪，不忍坐視不管，便挺身出來，來到漢靈帝劉宏的面前叩首擔保蔡邕，力為訴冤；漢靈帝乃使呂強傳詔，減蔡邕死罪一等，受髡鉗刑剃光頭發胡須），充戍發配）朔方，質亦坐徙，家屬同科。將作大匠陽球，得知此信，連忙使刺客預伏要路，待蔡邕出都就戍，將他刺死；哪知刺客頗為感動蔡邕為人之義，佯裝為接受使命，索給路費，到錢財到手，卻一溜煙似的逃向他處，竟然不返回報告。陽球等候許久不至，料知事情無成，于是再次派遣使人齎著金帛，追賂戍所監守官。監守官得了賄賂，反將詳情告訴蔡邕，叫他注意戒備；因此蔡邕與蔡質等人幸得生存。
偏偏宮闈中又起風波，帝後間且遭讒構，好好一位宋皇後，並無什麼大過，竟為逆閹王甫所譖告，遽致身死家滅，說將起來，更覺令人發指。
宋皇後不過中等姿色，且簡言寡笑，未善趨承，因此正位以後，並不得寵，後宮妃妾，各思乘機奪嫡，互相散播流言蜚語，漢靈帝已不免有所懷疑；渤海王劉悝之妃宋氏，乃是宋後的姑母，劉悝被王甫陷害，夫婦同死。
王甫恐懼宋皇後會報怨，于是趁機下手，約同大中大夫程阿，捏造謠言宋後听信旁門左道，咒詛皇上；再經妃嬪等從旁誣告作證，居然構成冤獄，遂由漢靈帝下詔廢後，收還璽綬，徙居至暴室中，活活把宋後幽禁致死，宋後父親宋酆及兄弟等人，一並皆被誅殺。後來宮內侍臣，可憐皇後無辜，各出私囊，湊集錢物，收葬皇後尸體，以及宋酆父子遺骸，歸葬宋氏舊塋皋門亭。有詩嘆道︰
歷朝廢後總傷倫，況復讒言出寺大；
漢季外家多赤族，冤如宋氏最酸辛！
宋後枉死，王甫等權閹氣焰益發囂張。當中有一位公正的尚書，上書進規，欲知尚書姓名，容至下回再詳。