卻說漢靈帝建寧元年八月，有太白星出現于西方，侍中劉瑜，頗知天文，暗思星象示儆，危及將相，免不得瞻顧旁徨，因而即上奏于竇太後道︰“太白侵入房星，光沖太微，象主宮門當閉，將相不利，奸人為變，宜亟加防！”
一面又致書竇武和陳蕃，略言星辰錯繆，不利大臣，請速決大計，毋自貽禍。竇武與陳蕃乃再度協商，籌定計議，先令朱寓為司隸校尉，劉佑為河南尹，虞祁為洛陽令，然後奏請罷免黃門令魏彪，另用小黃門山冰代任，且使山冰入內宮稟告竇太後，收押抓捕長樂尚書鄭颯，送入北寺監獄中。
陳蕃向竇武進言道︰“若輩既經收捕，便當處死，何必送他入獄，多煩考訊哩？”
陳蕃言甚是，但徒殺一鄭颯，何足濟事？竇武不肯從，即使山冰會同尚書令尹勛，侍御史祝 ，就獄審訊鄭颯；鄭颯供詞連及曹節、王甫，尹勛與山冰即據詞復奏，使侍中劉瑜呈入。
竇武躊躇滿志，總道曹節和王甫等人有權無力，唾手可取，不必防備他變，遂放心出宮，歸府待信。蠆蜂尚且有毒，況權閹蟠踞有年，怎可不為之備？
劉瑜呈入奏章，也即退出；不料出納奏章的內官，持了奏本，先去告知長樂宮內的五官史朱 。朱 听聞鄭颯被收押，已懷疑懼，且與曹節、王甫等人，素相親善，彼此互為倚托，自然時刻留心；當下索取奏本，私自展閱，看了數行，已經怒火心起，及閱畢後，更覺忍耐不住，自言自語道︰“中官不法，自可誅夷；我輩何罪？乃盡欲加誅呢？”
說著，眉頭一皺，計上心來，便大聲喧呼道︰“陳蕃、竇武，奏白太後，將廢帝為大逆，此事如何了得？”
他一面故意亂說，一面遍召長樂宮從吏，夤夜入商。當時應召馳至，計得共普張亮等十七人，歃血共盟，謀誅竇武、陳蕃，然後報告曹節、王甫。
曹節倉猝驚起，入宮告訴漢靈帝劉宏說道︰“外間喧呶，將不利聖躬，請速出御德陽前殿，宣詔平亂！”
宵小詭謀，煞是可畏！漢靈帝年僅才十三歲，怎知內外隱情？當即依了曹節之言，走出御前殿。曹節與閹黨拔劍相隨，踴躍趨出，乳母趙嬈，亦從至殿中，在旁擁護，傳令閉諸禁門，召入尚書官屬，取出亮晃晃的白刃，脅迫作詔書；尚書官屬，無不貪生，就使心恨閹人，到此亦為威勢所迫，不敢不依言繕寫。曹節也托稱帝意，拜王甫為黃門令，使他持節至北寺獄，收系尹勛山冰。山冰等人時已就寢，突然听聞有中使到來，急忙披衣出迎，兜頭一看，乃是王甫，且見他張目宣詔，聲勢洶洶，心下不禁懷疑，返身復入；王甫即搶上一步，厲聲吆喝道︰“山冰汝敢不奉詔麼？”
道言未絕，手中已拔出佩劍，竟向山冰背後劈去，刀光一閃，山冰已經倒地。尹勛也從夢中驚醒，出外接詔，又被王甫手起劍落，結果了性命。
王甫即就獄中放出了鄭颯，還入長樂宮，竟去劫迫竇太後，索取璽綬，竇太後尚未起床，璽綬已被人取出，獻與王甫。汝不忍人，人將忍汝！
王甫令謁者守住南宮，扃閣門，斷復道，令鄭颯等人持節，及侍御史謁者，前往捉捕竇武和陳蕃。竇武突聞變動，馳入步兵營，與兄長之子步兵校尉竇紹，張弓拒使，射死數人，且召集北軍五校士數千人，屯守都亭，向眾宣令道︰“黃門常侍等造反，汝等能盡力誅奸，當有重賞！”
軍士尚將信將疑，勉強听從竇武之命。鄭颯慌忙奔還，報知曹節和王甫；曹節復矯詔令少府周靖行車騎將軍，使與護匈奴中郎將張奐，率五營兵士討伐竇武。張奐方自北方受征，回來京都不過二三日，未知底細，一听聞宮中急詔，當即奉命出來，與周靖會合。王甫又招集虎賁羽林諸將士，出來接應張奐，途中遇著陳蕃，與官屬諸生八十余人，持刀入承明門，將至尚書門前，八十余人，何足濟事？
此來意欲何為？因即擺開兵馬，將陳蕃截住；陳蕃等攘臂奮呼道︰“大將軍忠心衛國，黃門膽敢叛逆，怎得反誣竇氏呢？”
王甫應聲詬詈道︰“先帝新棄天下，山陵未成，武有何功，乃父子兄弟，並得侯封，時常設樂張宴，妄取掖庭宮人，私下縱歡，旬日間積資巨萬？這四語是誣陷竇武。大臣若此，尚得說是有道麼？公為宰輔，且與相阿黨，豈非不忠？此外更不必說了！”
說著，即指揮軍士，將陳蕃包圍住，陳蕃拔劍叱王甫，詞色愈厲，王甫悍然不顧，竟令軍士一擁齊上，拘拿陳蕃；陳蕃年已垂老，又沒有甚麼武力，所領官屬諸生，多是文質彬彬，如何敵得住軍吏？
眼見是束手就擒，無策逃生。總計陳蕃等八十余人，一大半被他捕去，押送北寺獄中。黃門從官，通通是權閹羽翼，見了陳蕃捕到，便向陳蕃奮拳伸足，相率毆打踢蹋，罵道︰“死老魅尚敢減損我等人員，剝奪我等廩餼麼？”
陳蕃怎肯忍氣，自然反唇相譏，惱動這幫狐群狗黨，報告曹節、王甫，索得偽詔，將陳蕃害死。
時已天明，張奐引兵出屯朱雀掖門，王甫領軍繼至，差不多有數千人，與竇武兩下對壘；王甫又使軍士大呼竇武軍隊，道︰“竇武為逆，汝等皆系禁兵，應當宿衛宮省！為什麼從逆抗命？如肯幡然知悟，反正來降，朝廷自當加賞，毋得多疑！”
營府素來畏服中官，且見張奐、王甫等，自內出來，持節指麾，總應該是親受帝命，方得如此張皇，因此心懷顧慮，不願幫助竇武。
張奐領兵多年，善覘敵勢，遙望竇武軍士懈弛，就麾軍進攻，氣勢甚銳；竇武軍隊既已懷疑竇武，復遭張奐軍隊壓迫，料知情勢不佳，不如見機往降，還可免罪受賞，于是彼棄甲，此倒戈，紛紛投入張奐軍中。
自朝至暮，竇武手下只剩百余騎，怎能支持？不得已拍馬逃走；竇武從 子竇紹亦即隨奔。張奐與王甫驅軍追擊，到了洛陽都亭，得將竇武等圍住；竇武與竇紹惶急萬分，自思無路可脫，先後拔劍自刎。
張奐即將二人梟了首級，繳與王甫，王甫令懸其首級于都亭，示眾三日；張奐有重名，應知竇武忠正，奈何助奸戮忠？本編以追殺竇武，歸咎張奐，具有良史書法。
隨即還兵搜捕竇氏宗族，以及親戚賓佐，一體駢戮；惟將竇武妻妾 貸 死以財物贖死罪，是為貸死），徙往日南越南一帶）。
當初，竇武的母親生竇武時，同時生下了一條蛇，便把蛇送入山林中。後來竇武的母親去世，埋葬時還未下棺，有條大蛇自林中出來，直到喪地，用頭擊柩，涕血雙流，俯仰盤屈，表現出極盡哀泣的樣子，好一會兒才離去。當時有智士已目為不祥，至是始驗。
竇武有孫子竇輔，年只二歲，虧得掾吏胡騰，听聞風聲先趕到竇武家里，將竇輔抱走，藏匿他處，才得以幸存。他如侍中劉瑜，與屯騎校尉劉述，均被抓捕殺戮，家族也遭誅夷。
曹節、王甫，復迫竇太後徙往南宮；且乘隙報怨，誣稱虎賁中郎將劉淑，暨前尚書魏朗，俱與竇武等通謀，派遣官吏捕拿，二人皆悲憤情急而自盡。余如公卿以下，前經竇武陳蕃薦舉，盡行黜免，甚至兩家門生故吏，無一逃罪，悉數被禁錮。
議郎巴肅，本與竇武等人同謀，曹節等未明情跡，但因他為竇武等人薦引，于是將其免官歸故里，後來查悉巴肅曾經與竇武通謀，復派朝使前往拘拿誅戮；巴肅得知消息，不待朝吏到家，便自動到縣門投案。縣吏素來看重巴肅的名望，解去印綬，欲與俱亡。
巴肅慨然道︰“既為人臣，有謀不敢隱，有罪不逃刑；肅本與謀除奸，不幸失敗，何敢逃罪？願隨竇陳二公于地下，使後世知有渤海巴肅，如君盛情，死且感念，今實不願相累呢！”
可謂義士。縣令很是嘆息，將巴肅交與朝使。朝使宣詔誅殺巴肅，巴肅引頸就刑，毫無懼容。 令朱震，為太傅陳蕃故友，棄官入都，收葬陳蕃尸體；陳蕃家屬或死或徙，只有陳蕃兒子陳逸在逃亡，向朱震投靠，朱震尚恐被捕，囑咐陳逸隱姓埋名，避匿甘陵縣境。後來果然被發覺，朝廷捉拿朱震下獄，一再考訊，威脅逼迫令其供出陳逸所在，朱震抵死不肯承認，甚至全家被拘，連日𦽳掠，仍然不得實供，方得將案情延擱；直至後來黃巾賊起，朝廷大赦，朱震始得以釋放，陳逸亦安全歸來。就使竇武遺骸，亦由胡騰收埋。竇武孫子竇輔，賴得胡騰保護，與令史張敞，遁入零陵，詐雲已死，自己改名謀生，以竇輔當為自家孩子，費盡許多辛苦，養育竇輔成人，替他娶婦，及赦詔屢頒，尚未敢冒然承認本來姓氏；到後來的漢獻帝建安年間，荊州牧劉表，闢請竇輔為從事，方知竇輔為竇武的後裔，使還竇氏，仍奉竇武祭祀。這也是天鑒孤忠，不使絕後，所以有朱震、胡騰諸義士，極力保全；雖是顛連困苦，終得一線留遺。試看那宦官後來結果，究竟還是忠臣子孫，垂亡不亡！苦口婆心。
且說曹節和王甫等害盡忠良，揚揚得志，曹節遷官長樂衛尉，封育陽侯；王甫遷官中常侍，仍守黃門令如故；宋 共普張亮等，皆為列侯；張奐仍拜大司農亦受侯封。嗣張奐悔悟前失，深恨為曹節等所賣，上書固讓，繳還侯印，有詔不許。悔已遲了。
越年，建寧二年，三月，漢靈帝尊母董貴人為孝仁皇後，由慎園迎入都中，特置永樂宮奉養，如皇太後儀。
過了月余，四月的某一日，天色陰沉，鉛雲重壓于洛陽城的上空，似乎有不祥之兆。
漢靈帝劉宏在一眾宦官和宮女的簇擁下，緩緩步入溫德殿。溫德殿是東漢洛陽皇宮北宮中的宮殿，乃是群臣朝見天子議論朝政之地。
朝臣們朝見皇帝之後，已經紛紛退下了。漢靈帝劉宏這個時候正在神色悠閑地在殿中休憩片刻，看一些奏書。
漢靈帝劉宏剛剛放松地仰躺著龍椅的時候，忽然听見一陣令人毛骨悚然的嘶鳴聲從宮殿頂部傳來。眾人察覺到怪聲，于是順著絲絲聲的方向抬頭望去，只見一條像大腿一般大小的青蛇如同鬼魅一般地在房梁上繞著。
那青蛇周身的鱗片都閃爍著詭異的寒光，三角形的腦袋高高地挺起，一雙冰冷的豎瞳緊緊地盯著大殿中的眾人，分叉的信子時不時地吞吐著，發出“嘶嘶”的聲響。
突然刮起一陣大風，那大青蛇一下子落到大殿的龍椅上。
霎那間，溫德殿內陷入一片死寂，緊接著就是宮女們驚嚇的尖叫，和宦官們慌亂的呼喊交雜的聲音。
年僅十二歲的漢靈帝劉宏已經嚇得臉色慘白，雙腿發軟，癱倒在地。站他身旁的宦官們急忙將他扶起來，護在身後，然而他們自己也被嚇得瑟瑟發抖。一些膽小的宮女甚至直接嚇得昏厥過去。
還沒等眾人從這突如其來的驚嚇中緩過神來，腳下的大地突然劇烈地顫抖了一下。溫德殿也跟著搖晃了一會，殿頂的瓦片紛紛掉落下來，砸在地上發出碎裂且又恐怖的聲響。
緊接著，天空中竟然下起了冰雹。一顆顆碩大的冰雹如石頭一般砸向地面，砸壞了宮殿的門窗，打傷了不少宮女以及宦官。而宮外的百姓們也陷入了一片混亂，四處奔逃。
就在這混亂之中，那盤踞在龍椅上的青蛇卻突然就消失不見了，仿佛沒有出現過一般。
這場光怪離奇的事件很快在洛陽城內外傳開，百姓人心惶惶，紛紛認為這是上天降下的警示，預示著大漢天下即將面臨大災難。街頭巷尾，許多人都在議論紛紛，猜測著災難背後的深意。
不久東漢各地災害頻發，不是洪水泛濫，淹沒了無數農田和村莊，就是旱災肆虐，莊稼顆粒無收；又有大風拔起大木百余株。
朝廷有詔令群臣直言。大司農張奐因此乘機上疏道︰
臣聞風為號令，動物通氣；木生于火，相須乃明；蛇能屈伸，配龍騰蟄；順至為休征，逆來為殃咎，陰氣專用，則凝精為雹。故大將軍竇武，太傅陳蕃，或志寧社稷，或方直不回，前以讒勝，並伏誅戮，海內默然，人懷震憤。昔周公葬不如禮，天乃動威；周成王葬周公于成周，天大雷電，以風偃禾拔木，乃改葬于畢示不敢臣，語見《尚書大傳》。今武蕃忠良，未邀明宥，妖眚之來，皆為此也，宜急為改葬，徙還家屬；其從坐禁錮，一切蠲除。又皇太後雖居南宮，而恩禮不接，朝廷莫言，遠近失望，宜思大義顧復之報，以全孝道而慰人心，則國家幸甚！
漢靈帝劉宏看到此疏，卻也感動，轉語中常侍等，欲親自前往南宮定省，中常侍等並皆色變，慌忙攔阻；究竟漢靈帝年紀尚輕，胸無主宰，又復延宕過去。司徒胡廣，已代陳蕃為太傅，錄尚書事。胡廣一任司空，再任司徒，三登太尉，又遷太傅，居官三十余年，頗能煉達故事，熟悉朝章，只是素性優柔，專知和顏悅色，只顧著取媚皇帝當時，所以同流合污；任令宮廷如何變亂，一些兒不遭遷累。京師有俚語雲︰“萬事不理問伯始，天下中庸有胡公。”
伯始即是胡廣的表 字，萬事不理，卻是胡廣一生的確 評；若中庸二字，乃是聖賢至德，難道逢迎為悅的胡廣，也能當此美名？可見輿論悠悠，非真足信。此外如宗正劉寵，代王暢為司空，進任司徒，再繼劉矩為太尉；平素清廉有余，剛正果斷不足，故雖然憂心時事，終究未敢直言賈禍，匡正朝廷。至若許栩許訓等，相繼為司徒，劉囂、橋玄等人，相繼為司空，才具不過平常，在任又屬不久，更無容贅述了。表明四府沿革，免致滲漏。張奐見四公在位，各無建白，因又與尚書劉猛等，共薦李膺等足備三公，曹節、王甫，聞言餃恨，當即請旨譴責；張奐與劉猛自囚廷尉，數日始得釋放出來，尚令罰俸三月，聊示薄懲。郎中謝弼，蒿目時艱，滿懷憤懣，特上書奏諫道︰
臣聞和氣應于有德，祆異生乎失政。上天告譴，則王者思其愆；政道或虧，則奸臣當其罰。夫蛇者陰氣所生；鱗者甲兵之符也。《鴻範傳》曰︰“厥極弱時，則有蛇龍之孽。”又熒惑守亢，熒惑與亢，皆星名。徘徊不去，在有近臣謀亂，發于左右；不知陛下所與從容帷幄之內，親信者為誰，宜急放黜，以消天戒。臣又聞惟虺惟蛇，女子之祥；伏惟皇太後定策宮闈，援立聖明。《書》雲︰“父子兄弟，罪不相及。”
竇氏之誅，豈宜咎延太後，幽隔空宮？愁感天心，如有霧露之疾，陛下當有何面目以見天下？昔周襄王不能敬事其母，夷狄遂致交侵，孝和皇帝不絕竇氏之恩，前世以為美談。禮為人後者為之子，今以桓帝為父，豈得不以太後為母哉？《援神契》曰︰《援神契》緯書名。“天子行孝，四夷和平。”
方今邊境日蹙，兵革蜂起，自非孝道，何以繼之？願陛下仰慕有虞蒸蒸之化，俯思凱風慰母之念！臣又聞爵賞之設，必酬庸勛，開國承家，小人勿用；今功臣久疏，未蒙爵秩，阿母寵私，乃享大封；大風雨雹，亦由于茲。又故太傅陳蕃，輔相陛下，勤身王室，夙夜匪懈，而見陷群邪，一旦誅滅，其為酷濫，駭動天下，門生故吏，並罹徙錮；蕃身已亡，人百何贖，宜還其家屬，解除禁錮。夫台宰重器，國命所系，今之四公，惟劉寵斷斷守善，余皆素餐致寇之人，必有折足復 之凶，《易》曰︰“鼎折足，復公 。” ，鼎實也。折足復 ，喻不勝任。可因災異，並加罷黜！亟征故司空王暢，司隸李膺，並居政事，庶災變可消，國祚惟永。臣山藪頑暗，未達國典，伏見陛下因變求言，明詔令公卿以下，無有所隱；
用敢不避忌諱，冒死瀆陳，惟陛下裁察。
這份奏書呈入朝堂，閹黨大嘩，即欲將謝弼加罪；但因漢靈帝劉宏為了邪妖天變之事，下詔求言，若冒然至收押謝弼，不免與前詔相背，乃只說他黨同罪人，不宜在位，出謫為廣陵府丞；謝弼不願就職，辭官回家，那些奸惡閹宦尚未肯干休，查得謝弼家居東郡，特簡曹節從子曹紹為東郡太守，前往監督束拿。曹紹即誣告構陷謝弼坐罪，將他拘系，幾次訊鞫，硬要他供認罪伏；謝弼明明無辜，怎肯自誣？終落得刑杖交加，枉死于監獄中。暗無天日。故太尉楊秉之子楊賜，方進為光祿勛，漢靈帝常令他侍講殿中，問及蛇妖征驗，楊賜博通經術，因即據經奏對道︰
臣聞和氣致祥，乖氣致戾；休征則五福應，咎征則六極至。夫善不妄來，災不空發；王者心有所維，意有所想，雖未形顏色，而五星為之推移，陰陽為其變度。以此而觀，天之與人，豈不符哉？《尚書》曰︰“天齊乎人，假我一日。”我，指君主言，此為《尚書》中語）。是其明征也。夫皇極不建，則有蛇龍之孽，《詩》雲︰“惟虺惟蛇，女子之祥。”故春秋兩蛇斗于鄭門，昭公殆以女敗；昭公之立，由于祭仲女之泄謀，逐去厲公，故得入立，至蛇斗見兆，昭公遇弒，故雲以女敗。康王一朝晏起，關雎見機而作。佩玉晏鳴，關雎嘆之。事見《魯詩》，今已佚亡。夫女謁行則讒夫昌，讒夫昌則苞苴通，故殷湯以此自戒，終濟亢旱之災。商初七年大旱，湯祈天自責，卒得大雨。惟陛下思乾剛之道，別內外之宜，崇帝乙之制，受元吉之祉，見“易泰卦”。抑皇甫之權，割艷妻之愛，見《詩小雅》。則蛇變可消，禎祥立應。殷戊宋景，其事甚明，殷王太戊時，桑谷拱生于朝，太戊修德，而桑谷死；宋景公時，熒惑守心，景公修德，而星退舍，並見《史記》。幸垂察焉。
看楊賜奏對，也是隱斥權奸；不過語從含混，未曾指明閹黨，但就婦女上立說。此時漢靈帝尚未立後，只有乳母趙嬈，一介女流，未能周知外情，因此楊賜尚得安然無恙；惟所請各條，終歸無效，徒付諸紙上空談罷了。有詩嘆道︰
衰朝誰復重忠賢，主暗臣邪總不悛！
盡有良言無一用，何如劉勝作寒蟬？
內政雖亂，外事還幸順手，當由邊疆傳入捷報，乃是東西羌一律討平。欲知功出何人，待至下章節再表。