卻說在漢光武建武十年正月十五日，張道陵出生于豐縣阿房村。張道陵的父親叫張大順，好神仙之術，自稱“桐柏真人”，生下兒子，即取名為“陵”，希望將來能追隨先祖，遠離塵世，登陵成仙。張道陵出生的時候，父親就死了，按照遺言，埋葬在福德之地的雲錦山。
修行者廖維听說福地被張道陵的父親佔了，為了保證自己將來的地位。廖維于是追殺張道陵母子，被鐵拐李仙人所救。（事見前文第537章中。）
鐵拐李還送給張道陵母親一枚神奇的玉佩，囑咐玉佩交給張道陵。
張道陵自幼聰慧過人，七歲便讀通《道德經》。為太學書生的時候，張道陵博通《五經》，天文地理、河洛讖緯之書無不通曉，從其學者千余人。但常嘆息所讀之書無法解決生死問題，于是棄儒改學長生之道。
張道陵二十六歲的時候曾官拜江州今重慶令，但不久就辭官隱居到洛陽北邙山今河南洛陽北中，精思學道。
一天，張道陵剛剛練完一套養生的武功，正打算坐著休息一會兒，沒承想前面走過來了兩個道童，問他道“先生，您是不是張張道陵呀？”
張道陵聞言，感覺有些納悶，回答說“在下就是張道陵啊。二位道兄咋曉得我的名字呢？”
兩個童子，見狀，笑著回答道“您不是大老遠跑到這里要靜思修道嘛？心里不是想著見到太上老君嘛？我們是太上老君派來接您的。”
張道陵听完，又驚又喜，心中暗想莫非是在下誠心，太上老君得于感應，要不如何會派童子來接我呢！
想到此處，張道陵就跟著二位童子來到了太上老君隱居的設置下來結界里面的一個草堂里面，看到太上老君正在坐上面，旁邊還坐著一位仙人。這個仙人形象特征是頭梳 髻，髯長過腹，手執扇子，袒胸露乳，一副豪爽大氣的樣子，正是太極左宮真人鐘離權。
張道陵拜見太上老君後，道德天尊太上老君，說道“學道沒有老師，沒天生的緣分，就得靠自己。你就專心修煉，總是有能成功的時候。”
太上老君又說“修道的時候，不要只想到自己，求道仙者，需積累三千功德，八百造化，當知說得十丈，不如行得一寸。”
張道陵听了太上老君的教導，跟兩位仙人告辭之後，回到原地，專心鑽研秘籍寶典。張道陵尊老子為道祖，奉《老子五千文》為最高經典，並自編《老子想爾注》發揮老子的道家思想。以“道”為最高信仰，將“道”和老子相提並論，宣稱即“道”是“一”，“一散為氣，聚形為太上老君”。
《老子想爾注》的思想內容主要包括三部分一是關于守道誡。《想爾注》認為“道”是專一、真誠、清靜自然、好生樂善的，只要人們謹守道誡，就可以延年增壽，除災得福。二是關于長生之法。《想爾注》認為善保精氣就可以實現仙壽，主張和五髒五行之氣，“和則相生，戰則相克”。闡述房中術要領“精結為神，欲令神不死，當結精自守”，認為得此要領，也可長生不死。為了自守，要做到無私欲、無為無名、不貪榮求寵、不爭強好勝、不為惡事等。三是關于帝王行道問題。《想爾注》認為，行道不只是道士的事，帝王也應行之，“道之為化，自高而降，指謂王者，故貴一人，制無二君，是以君王常當行道，然後乃及吏民，非獨道士可行，王者棄捐也”。而且上聖君王都是師道行道，用以教化天下，故能實現太平之治，後世帝王漸漸失道，君臣行道，太平之世可以實現，民眾安順。這里的“道”，指生道，也就是清靜寡欲，樂善好生之道；而戰爭是殺生的，故“兵不合道”，帝王應守生道，少起戰事。
張道陵常常一坐就是一整天，並且經常去空曠的地方呼吸，排出濁氣，吸進新鮮空氣。時間一長，他居然修煉到了形神能夠分離的境界。
有一次張道陵在山中打坐，突然有一只狐狸跑了過來，朝著他搖尾乞憐。張道陵見此情形，微微一笑，心想“這狐狸是不是想讓我給它講講道理？”
想到這里，他看著狐狸，對它說“你莫非也想修煉？”眼前的狐狸听了張道陵的話，居然向他點了點頭。張道陵于是就開始為狐狸講道德經里面的文章和道理，結果狐狸听得入神，最後竟然成了張道陵的徒弟，跟著他學習道理和修行。狐狸就這樣成了張道陵的小助手，為了報答張道陵，這只狐狸會到山里給張道陵尋找延年益壽的草藥。張道陵給這個狐狸徒弟取名叫洛靈。
張道陵在洛陽的北邙山隱居修行了幾年之後，回想起道祖太上老君說的話。認為自己應該不要光想著自己修道長生，應該到人間去經歷鍛煉，在人間多多行善。為此，張道陵下山，回到城村中，或替人治病，或替人解難。
在漢章帝、漢和帝在位時期，張道陵先後征召其為太傅、冀縣侯等職，均辭。之後張道陵開始雲游名山大川、訪道求仙。先是南游淮河，居桐柏太平山，後來與弟子王長和趙升一起渡江南下，來到了江西貴溪縣的雲錦山。
雲錦山山清水秀，景色清幽，為古仙人棲息之所，張道陵于是就在山上結廬而居，並築壇煉丹。
三年後的一天，九天神丹煉成，張道陵忽然听到響亮的仙樂聲，一抬頭，看見空中祥雲飄著，霞光四射，天上飛過來青龍和白虎，空中發出聲音“結丹已成”。
張道陵打開丹爐，取出神丹，吃了下去。當時，張道陵已經六十多歲了，吃了神丹，容貌益少，“返老還童”，像三十多歲左右的人。正如葛洪在《神仙傳》中所述“陵初入龍虎山，合丹斗劑，雖未沖舉，已成地仙。”可見他那時的道學功底已經相當深厚了。
因為有龍虎出現，故此山又稱龍虎山。
接著張道陵在天上看到太上老君和太極左宮真人駕著仙鶴飛來，張道陵趕緊就跪下磕頭。太上老君對他說“你丹道已成，應該到人間游歷一番，幫助百姓生靈，扶危濟困，不可光想著隱居山中，只做自了漢。我和太極真人要去各個地方逛逛了，你丹成就下山歷練去吧。”說完，就騎著仙鶴走了。
張道陵听聞蜀中民風純厚，易可教化，于是移居到四川的鶴鳴山。
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