卻說明帝劉莊繼承大統，即日正位，年已三十歲，命太尉趙熹主持喪事。時經王莽新朝戰亂後，舊典多散佚無存，諸王前來奔喪，尚與新天子雜坐同席，藩國官屬，亦得出入宮省，與朝廷百官無別。
趙熹獨正色立朝，橫劍殿階，扶下諸王，辨明尊卑；復奏遣謁者，監視藩吏，不得擅入，諸王且並令就邸，只許朝夕入臨；整禮儀，嚴門衛，內外肅然。不可謂非趙熹才能。尊皇後陰氏為皇太後，奉葬光武帝于原陵，廟號世祖。光武帝劉秀曾有遺言一切葬具，俱如孝文帝制度，務從節省，不得妄費。因此多從樸實，屏去紛華。志此以見光武之儉。
山陽王劉荊，為漢明帝同母弟，光武帝的第九子。建武十五年，封山陽公；建武十七年，進爵為王。
山陽王劉荊個性刻薄陰狠，專喜暗害人，有才能而喜文法。當聞光武帝喪，入臨之時，哭亦不哀。
光武帝劉秀駕崩，劉莊繼位，劉荊對此很是不服氣，他認為自己才是應該繼位的第一人。在不滿意中，蓄意造反。
劉荊認為他才是繼承人的最佳人選，是因為他有能力，“有才能喜文法”。劉莊雖然心含慈善，忠厚待人，可從小跟隨父親劉秀出入戰場，也是頗為出色。劉荊明白自己的實力還不行，直接跟兄長劉莊對峙肯定不行。于是，他打算利用劉強合謀。
劉強是光武帝劉秀的長子，他母親是郭聖通，當初劉秀為了創建基業，利用郭家的勢力，與郭聖通結婚。後來，在郭家勢力的幫助之下，光武帝劉秀統一了天下，就廢了郭聖通皇後，而立陰麗華為皇後。劉強作為劉秀的長子，因為母親郭聖通的後位被廢，隨之其太子位也被廢了，被封為東海王，光武帝劉秀改立劉莊為太子。
劉荊認為大兄劉強一定是心存怨恨的，定會與自己合伙。于是偽作飛書，用函密封，囑使蒼頭冒充郭況（劉強的舅父）的家奴，送交東海王劉強。東海王劉強將書信展開一閱，大為驚異。但見書中寫著
君王無罪，猥被斥廢，而兄弟至有束縛入牢獄者；（指沛王劉輔事。）太後失職，別守北宮，及至年老，遠斥居邊，海內深痛，觀者鼻酸。及太後尸柩在堂，洛陽吏以次捕斬賓客，至有一家三尸伏堂者，痛亦甚矣！今天下有喪，弓弩張設甚備，梁松飭虎賁吏曰“吏以便宜從事，見有非法，而拘常制封侯，難再得也！”郎官竊惡之，為王寒心屏息。今天下方欲思刻害王以求功，寧有量耶？若歸並二國之眾，東海與魯。可聚百萬，君王為之主，鼓行無前，功易于泰山破雞子，輕于四馬載鴻毛，此湯武兵也。今年軒轅星有白氣，星家及喜事者，皆雲白氣者喪，軒轅女主之位。又太白前出西方，至午猶現，主兵當起。又太子星色黑，日輒變赤，黑為病，赤為兵，請王努力從事！高祖起亭長，先帝興白水，何況于王為先帝長子，本故副主哉？上以求天下，事必舉；下以雪沉沒之恥，報死母之仇，精誠所加，金石為開。當為秋霜，毋為檻羊；雖欲為檻羊，又可得乎？竊見諸相工言王貴天子法也。人主崩亡，閭閻之伍，尚為盜賊，欲有所望，何況王耶？夫受命之君，天子所立，不可謀也。今嗣帝乃人之所置，強者為右，願君王為高祖先帝所志，毋為扶甦秦始皇長子。將閭，秦始皇庶子。徒呼天也。
是書卻無署名，不過來人傳言，謂是大鴻臚郭況親筆。東海王劉強亦不暇仔細詢問，但將來使執拿住，解送宮闕之下，並將原書呈入朝廷。
漢明帝劉莊命令將使人關押在監獄，不令窮治，惟留心訪問觀察。知道此事乃是山陽王劉荊所為，欲假借東海王劉強之手，除掉自己和劉強。漢明帝劉莊心中思想劉荊是為自己胞弟，未便舉發，只是在劉荊身邊安插了親信，一是監視劉荊，二是警告。劉荊第一次謀反失敗後，依舊不死心，漢明帝因為包容，暫從隱秘。但遣劉荊出止河南宮，至喪葬事畢，首先令劉荊還國。一面頒發詔令道
方今上無天子，下無方伯，若涉淵水，而無舟楫。夫萬乘至重，而壯者慮輕，實賴有德左右小子。高密侯禹，元功之首；東平王蒼，寬博有謀；其以禹為太傅，蒼為驃騎將軍。弼予小子，欽哉惟命！
原來東平王劉蒼，是漢明帝同母之長弟，自幼便好讀經書，博學多才，頗有智慧。他的眉毛胡須長得很美，腰帶長八圈，漢明帝劉莊做太子時，便對這位親弟弟非常欽佩，繼位後對劉蒼更加器重，
永平元年（58年），東平王劉蒼被漢明帝劉莊任命為驃騎將軍，留在京師輔政，位在三公之上，置長史掾史員四十人。東漢四府的掾屬都沒有四十人，漢明帝特別設置來優待劉蒼。劉蒼因此成為東漢時期在朝輔政的藩王。同時漢明帝封劉蒼的兒子為縣侯，而且以東郡的壽張、須昌，山陽郡的南平陽、橐、湖陵五縣來贈給東平國，位居三公上。
高密侯鄧禹，年已垂老，自從關中東歸，深居簡出，不求榮利。有子十三人，各使學成一藝，修整閨門，教養子孫，俱可為後世法則。光武帝劉秀在位時，曾因他杖策定謀，足為功首，所以特加寵異。鄧禹就職逾年，已是永平紀元，漢明帝劉莊因鄧禹是先帝元勛，拜為太傅，朝見時令他東向站立尊如賓客，甚見尊寵。居歲余，臥病，劉莊幾次親臨問候。
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朝賀以後，鄧禹即患癃疾，好容易延至五月，祿壽告終，享年五十七歲。漢明帝優加賻贈，予謚曰元侯。分鄧禹封為三國，令鄧禹長子震嗣爵高密侯，次子襲封昌安侯，三子珍封夷安侯。接連是東海王劉強，亦已病故，訃至闕下，漢明帝從陰太後出幸津門亭，遙為舉哀，使司空馮魴持節至魯，護理喪事。諸王及京師親戚，一體會葬，予謚恭王。劉強本封東海，嗣加魯地。見前。從前魯恭王劉余，景帝之子。好築宮室，建造靈光殿，規模宏敞，雖經變亂，此殿獨存。光武帝憐劉強無罪，自願遜位，故特加給魯地，令他徙居魯殿，安享天年。偏劉強壽命不永，歿時只三十四歲。遺疏以子政不肖，未便襲封，願仍還東海郡，讓還魯地。漢明帝不忍依從建議，仍使政承襲舊封。
且說西海一帶，西海即青海。向為羌人雜居地。
秦初有無弋爰劍的人，原為秦國俘虜的羌人奴隸，因“無弋”為羌語對奴隸的稱謂而得名。逃亡時藏匿于岩穴，秦軍放火焚燒洞口但未致死，傳說有虎形影像護其逃生，羌人見此異象視為神跡而擁戴為首領。
無弋爰劍逃亡期間與遭劓刑的羌女結為夫婦，其妻以散發覆面遮蔽傷殘容貌，形成羌人披發的風俗傳統。定居于河湟流域（今青海湟中至甘肅蘭州西部），將活動範圍擴展至洮河源頭、西傾山與尕海湖區域。
無弋爰劍將中原農耕技術引入羌人社會，主要變革包括
教授五谷種植技術，推動河湟地區從游獵采集向農業轉型，傳授牲畜蓄養方法，發展牛羊馬等六畜規模化畜牧和推廣定居生活方式，促進部落人口快速增長，其治理下羌人部落形成二十六個主要部族，至秦漢時期發展為一百五十余支，分布範圍涵蓋青海、甘肅、四川、西藏等地。
秦漢時叛服靡當，漢武帝始遣將軍李息，討平群羌，特置護羌校尉。漢宣帝因先零羌寇邊，復使後將軍趙充國，擊破先零，屯田設戍。漢元帝時又有叛羌，再遣右將軍馮奉世出剿，才得平定。自從爰劍五傳世至研，頗稱豪健，威服諸羌，子孫遂以研為種號。再傳八世，又出了一個燒當，雄武與研相同，子孫更自名為燒當種。王莽末年，中原大亂，四夷內侵，羌人亦還據西海，入寇金城。當時隗囂據有隴西，不能平羌，索性發粟接濟，誘他拒漢。嗣經來歙馬援兩將軍，一再征討，羌勢少衰。獨燒當玄孫滇良，為先零卑㜜@釙妓 鄭 咄記浚 行 吃叮 溝檬佔 韃浚 葡攘惚 縈辛角紀戀亍５崍妓籃螅 擁崳崴茫 紛 嶄Ц髑賈鄭 趟 ト》鉸裕 魑 АＧ賈盅馗錚 鴨 舐浴Ｖ性 昵錛洌 崳嵊氳艿嵐兜齲 挪狡鏤邇 巳 藶の鰲Ｂの魈 亓蹴歟 霰 劍 妓 埽 ネ鑫灝儆噯恕５崳岬昧聳ふ蹋 檬坪耪僦釙跡 謔俏 閡窞艫那既耍 嗥鷯Φ崳幔 嗦史副摺Ｃ韉鄯講潘昧 η糙甦噠藕瑁 轂 鋈 嵬 の な廢徐 蔡值崳帷Ｄ鬧 攪嗽飾嵯靨乒燃洌 辛說崳岬穆穹 疲 拿娑禱鰨 裁弧Ｓ謔竊倨鷳砦湮 堵步 褂爰嗑 拐唏脊蹋 欣山 醴幔 腋 嘉境灤賴齲 骷 克耐蛉耍 蠡韉崳帷Ｐ兄兩鴣強ず 𨫡~，正值羌眾前來，馬武系百戰老將，便當先沖鋒，奔殺過去。羌眾不能抵敵，向後退去，馬武得斬首六百級，乘勝追抵洛都谷。谷中兩面削壁，不便驅馳，羌人卻得依險返攻，來戰漢軍，漢軍措手不及，前隊多死。還虧馬武行軍有律，不致自亂，徐徐的退出谷外，安就坦途。羌眾卻也狡黠，掉頭自去，相引出塞。武檢點軍士，已傷斃了千余人，尚幸全軍銳氣，未盡消失，乃復整陣追擊，直抵塞外。羌人總道漢軍敗退，不致再追，樂得放心安膽，解甲韜弓，信口唱著番歌，向西歸去。不意漢兵從後殺到，嚇得羌眾魂散魄馳，人不及甲，馬不及鞍，又沒有山谷可以暫避，偏偏在東西邯間，踫著大敵。東西邯有水分流，中央築亭，叫作邯亭，邯亭左右，邯水分繞，因名東西邯。這乃是往來大道，並無險阻，漢兵正好縱擊，大殺一陣，剁落四千六百顆頭顱，擒住一千六百個生口。滇吾滇岸拼命逃生，余眾或降或奔，不在話下。馬武乃振旅還朝，得增封邑八百戶。越二年，馬武即病終。垂暮得功，比伏波福運為優。
同時遼東太守祭彤，亦遣偏將討伐赤山烏桓，斬將搴旗，大獲勝仗，威聲四震，絕塞無塵。所有沿邊屯卒，各請罷歸，俾得休息。明帝因羌胡遠遁，四海無驚，正好追承先志，修明禮教。乃與東平王劉蒼等，議定南北郊祀禮儀，及冠冕車服制度，宗祀光武帝于明堂，登靈台，望雲物，臨闢雍，行大射禮。總算是父作子述。嗣復援照古制，就闢雍養老，創設三老五更；三老知天地人三事，五更知五行更代，並不是有三人五人。當下拜李躬為三老，桓榮為五更。三老服都 大袍，織 為美布，故曰都 。戴進賢冠，即古淄右冠。扶玉杖；杖端刻玉為鳩，故稱鳩杖，亦號玉杖。五更衣冠，與三老相同，惟玉杖不扶。
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漢明帝先至闢雍禮殿，就坐東廂，遣使用蒲輪安車，前往迎接三老五更。待他到來，由賓階升堂，明帝亦起座相迎，作揖如儀。三老就東面，五更就南面，三公設幾，九卿正履，漢明帝親袒割牲，執醬而饋，執爵而 ，祝哽在前，祝噎在後，實行那夏商周的遺制。及養老禮成，始引太學弟子升堂，由漢明帝自講經義，徐為引伸，諸儒執經問難，冠帶縉紳，都來觀听，環列橋門，以億萬計。于是賜榮爵關內侯，三老五更，皆以二千石祿養終身。李躬事不見列傳，且未得侯封，不知何故令為三老？桓榮年已逾八十，屢因衰老乞歸。明帝劉莊但加賞賜，不令告退，且始終以師禮相待，未嘗失敬。桓榮由少傅調任太常，明帝劉莊猶隨時存問，往往親臨太常府中，使桓榮就東面坐著，特設幾杖，召集公卿百官，及榮門生數百人，向桓榮問業。諸生或向皇帝請益，漢明帝輒謙讓道“太師在是，不必問我！”至罷講散歸，盡把太官供具，移賜與桓榮。桓榮有疾病，太官太醫奉詔前往視看，陸續不絕。既而疾篤，由桓榮上疏謝恩，讓還爵土。漢明帝又親自前往問候，入街下車，擁經而前，撫桓榮垂涕，面賜床茵帷帳、刀劍衣被，好多時方才別歸。自是公卿問疾，不敢復乘車到門，步至桓榮室，悉拜床下。及桓榮壽終，漢明帝亦親自變服，臨喪舉哀，賜葬首陽山。桓榮長子桓雍早歿，少子郁應當襲爵，桓郁願讓封與兄之子桓汛，明帝不許，郁乃受封，所得租賦，仍畀兄子，明帝甚以為賢，召為侍中。郁之賢，實過乃父。
惟漢明帝劉莊既尊禮師傅，復追憶功臣，特就于南宮雲台中，圖繪遺像，共得二十八將，再加王常、李通、竇融、卓茂四侯，合成三十二人。當時諸人多已亡故，賴有雲台遺跡，表著千秋，特將官爵姓名，照錄如下
太傅高密侯鄧禹 中山太守全椒侯馬成
大司馬廣平侯吳漢 河南尹阜成侯王梁
左將軍膠東侯賈復 瑯琊太守祝阿侯陳俊
建威大將軍好 侯耿蓞 驃騎大將軍參蘧侯杜茂
執金吾雍奴侯寇恂 積弩將軍昆陽侯傅俊
征南大將軍舞陽侯岑彭 左曹合肥侯堅鐔
征西大將軍陽夏侯馮異 上谷太守淮陽侯王霸
建義大將軍鬲侯朱佑 信都太守阿陵侯任光
征虜將軍潁陽侯祭遵 豫章太守中水侯李忠
驃騎大將軍櫟陽侯景丹 右將軍槐里侯萬修
虎牙大將軍安平侯蓋延 太常靈壽侯邳彤
衛尉安成侯銚期 驍騎將軍昌成侯劉植
東郡太守東光侯耿純 城門校尉朗陵侯臧宮
捕虜將軍揚虛侯馬武 驃騎將軍慎侯劉隆
橫野大將軍山桑侯王常 大司空固始侯李通
大司空安豐侯竇融 太傅褒德侯卓茂
這三十二人的籍貫，在前文中，大多已經敘明，故不重復述。惟自鄧禹至劉隆，共二十八將，並佐光武帝中興，相傳為上應二十八宿，或竟說他是星君下凡，這未免穿鑿附會，不值一辯。但將雲台所紀，史官所采，依次列入罷了。尚有伏波將軍馬援，也是個中興功臣，當時光武帝劉秀誤听梁松之言，把他薄待，難道明帝劉莊也將他失記麼？說來又有原因馬援元配賈氏，早歿無子，繼娶藺氏，生有四子三女，少子客卿，幼即岐嶷，六歲能應接諸公，專對賓客，馬援甚加中愛，因名為客卿。自馬援家遭讒言誣陷失去勢力，客卿亦哭父病亡，藺夫人不勝悲悼，經常患怔忡，外事由馬援之子馬廖馬防等主持，內事由馬援女兒料理。少女年僅十歲，才華逾于兩個姐姐，獨能整辦家事，駕馭僮僕，且勤且儉，事若成人；惟因生性好勞，常患疾苦。
其母藺夫人讓人給她佔卜，卜筮者說“這女子能成為帝妃，貴不可言。”
後來，藺夫人丟失了一顆價值萬錢的珠寶，詢問看相的人，看相的人指著一個婢女，說“寶珠是此人偷盜的。”搜查後，發現事情確實是這樣。藺夫人非常驚奇，就令他給自己的女兒們看相。他看到馬氏後，很驚訝地說“我必將對此女稱臣。然而她雖然尊貴，卻少有子嗣。”
藺夫人問“難道她一生都沒有兒子嗎？”看相的人回答說“她命中生有一子，但卻早夭了。若是養育別人生的孩子得力的話，比自己親生的孩子還要強。”
藺夫人雖然心喜，但因遭際多艱，也未敢信為真言。
馬援兄長之子馬嚴，見叔父被讒言所害，禍由梁松和竇固所起，不勝悲憤，本來與竇家結婚，為此斷絕與竇氏的婚約，將她離絕。且聞從妹生有貴相，特為求進掖庭，是時光武帝劉秀尚未崩逝，馬嚴即上書吁請道
臣叔父援辜恩不報，而妻子特獲恩全，戴仰陛下，為天為父。人情既得不死，便欲求福。竊聞太子諸王妃匹未備，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，儀狀發膚，上中以上；皆孝順小心，婉靜有禮，願下相工，簡其可否？如有萬一，援不朽于黃泉矣。又援姑姊妹，並為成帝婕妤，葬于延陵，臣嚴幸得蒙恩更生，冀因緣先姑，當充後宮。謹冒死以聞。
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這書呈入王宮，總算蒙光武帝劉秀旨意恩準，派遣宮廷太監，來到馬援家挑選女兒，仔細端詳，第三女兒最為韶秀，乃將她選入東宮。
馬女年尚只十三歲，卻能奉承陰麗華皇後，旁接同列，禮儀修備，人無間言。
後來馬女年漸長成，容貌五官越加秀麗清晰，又生得一頭很長的秀發，隆起四層高大的發髻後，卻仍有多余的頭發，于是她將多余的頭發繞髻三圈。她不在眉毛上施加粉黛，裝飾也不求豪華，唯獨左眉角有小缺口，于是她將缺口彌補得像谷子小米一樣。她身長七尺二寸，亭亭玉立，裊裊花姿，又能不妒不悍，上下咸安。
試想如此淑媛，怎麼能不令人憐愛麼？漢明帝未即位時，已是寵愛異常，到了光武帝劉秀駕崩之後，劉莊嗣承大統，便冊馬氏為貴人。
永平二年，漢明帝劉莊竟立貴人馬氏為皇後。
馬氏在被立為皇後的前幾天，她夢見有無數只小飛蟲飛來落在她的身上，鑽入她的皮膚又飛出來。
可巧雲台繪象，與立皇後之事同時，東平王劉蒼至雲台觀圖，獨不見有馬援遺容，便轉問漢明帝說道“何故不畫伏波將軍遺像？”
漢明帝但微笑不答。揣明皇帝的用意，無非因馬援為皇後之父，不便列入，省得他人滋議，其實是舉不避親，何妨列入？漢明帝意欲示公，反覺得不免懷私呢！有詩詠道
薏苡冤深已掩忠，雲台又復未銘功；
伏波若有遺靈在，地下應悲主不公。
馬援不列雲台，馬後卻傳名千古，欲知馬後懿行，待至下節續敘。
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