卻說漢元帝生了病疾，逐日加劇，屢因尚書入省，問及漢景帝立膠東王的故事，即漢武帝。尚書等並知帝意，應對時多半支吾。原來漢元帝有三男，最鐘愛的是定陶王劉康，乃是傅昭儀所出，見前文。初封濟陽，徙封山陽及定陶，劉康有技能，尤其嫻熟音律，與漢元帝才藝相同。漢元帝能自制樂譜，創成新聲，曾經在殿下擺著鼙鼓，自己用銅丸連擲鼓上，聲皆中節，與在鼓旁直擊相同，他人都不能及。獨劉康亦擅此技，有乃父風，漢元帝贊不絕口，常與左右談及。駙馬都尉史丹，是前大司馬史高的長子，隨駕出入，日侍左右，听聞漢元帝稱美定陶王劉康，便向前直陳道“陛下嘗謂定陶王多材，臣愚以為材具稱長，莫如聰敏好學的皇太子；若徒以絲竹鼓鼙為能，是黃門鼓吹郎陳惠李微，高出匡衡，何妨使為丞相哩！”漢元帝听了，也不禁失笑。
已而中山王劉竟，得病遽殤。劉竟是漢元帝的少弟，漢元帝初元二年，方授王封，年幼未能就國，留居都中，與太子劉驁同學，頗相親愛。中山王歿後，漢元帝挈著太子劉驁，一同前往吊喪，撫棺流涕，悲不自禁，獨太子劉驁並無戚容，漢元帝怒說道“天下有臨喪不哀，可以仰承宗廟，為民父母麼？”
說著，旁顧左右，見史丹在側，便詰問道“汝言太子多才，今果何如！”
史丹急中生智，即脫下頭冠叩首謝道“臣見陛下悲哀過甚，因戒太子不再涕泣，免增陛下感傷，臣罪當死！”
既為太子辯護，又為自己表忠，好一個伶俐口才。漢元帝被他瞞過，怒氣自平。到了漢元帝寢疾的時候，定陶王劉康，與生母傅昭儀，朝夕入侍。傅昭儀狡黠過人，憑著那靈心慧舌，哄動元帝，改易太子，好把親子補充儲位。漢元帝頗為所惑，因欲援膠東王故例，諷示尚書。史丹又有所聞，探得傅昭儀母子，不在寢宮，竟大膽貿然入宮，跪伏青蒲上面，盡管叩頭。青蒲是青色畫地，接近御床，《漢書》等文獻中，“青蒲”常被用來指代天子內庭或朝臣伏地進諫的場所，向例只有皇後可登青蒲。
史丹急不暇顧，又自恃為元帝的近臣，不妨犯規強諫，漢元帝聞他叩頭有聲，開眼瞧著，見是史丹，乃驚問何因。史丹涕泣陳詞道“太子位居嫡長，冊立有年，天下莫不歸心，今乃道路流言，傳說太子不免動搖，如陛下果有此意，滿朝公卿，必然死爭，臣願先自請死，為群臣倡！”
保全嫡嗣，不失守經之義。漢元帝素信史丹之言，且知太子之位不應輕易廢換，才喟然長嘆道“我本無此意，常念皇後勤慎，先帝又素愛太子，我怎好有違？現在我病日加重，恐將不起，願汝等善輔太子，毋違我意！”史丹乃欷靀起立，退出寢門。
又過數日，漢元帝駕崩，享年四十有二，在位一共十六年，一共改年號四次。太子劉驁安然即位，是為漢成帝。當時太皇太後上官氏早歿，皇太後王氏尚存，因尊皇太後王氏為太皇太後，母後王氏為皇太後，封母舅陽平侯王鳳為大司馬大將軍，領尚書事。是王氏攬權之始。奉葬先帝梓宮于渭陵，廟號孝元皇帝。
越年改元建始，卻有一件黜奸大計，足快人心。原來漢成帝居喪，朝政俱委任王鳳，王鳳素聞石顯奸刁，因即奏請漢成帝，徙石顯為長信太僕，奪去重權。丞相匡衡，御史大夫張譚，之前曾阿諛奉承于石顯，此次見石顯失勢，竟彈劾石顯種種罪惡，並及石顯黨羽五鹿充宗等人。于是罷免石顯官職，勒令回籍。石顯怏怏就道，病死途中。得全首領，大是幸事。少府五鹿充宗，被謫為玄菟太守，御史中丞伊嘉，也貶為雁門都尉，牢梁陳順，一並罷免，輿論稱快。又有歌謠傳聞道“伊徙雁，鹿徙菟，去牢與陳實無價！”
惟匡衡、張譚，既將石顯等彈劾去，總道前愆可蓋，從此無憂，誰知惱動了一位直臣王尊，竟奏入一本，直言丞相御史，前知石顯奸惡，並未糾彈，反與黨合。今石顯罪惡已露，乃取巧彈奸，失大臣體，應該論罪！是極。漢成帝看了此奏，也知匡衡和張譚有過，但甫經即位，未便遽斥三公，因將原奏擱置不理。匡衡得知此信，慌忙上書謝罪，乞請骸骨，繳上丞相樂安侯印綬，漢成帝下詔慰留，仍將印綬賜還，並貶王尊為高陵令，顧全匡衡面子。匡衡始照舊行事。但朝臣多為認可王尊而非議匡衡，為王尊扼腕。
王尊，字子贛，涿郡高陽（今河北高陽縣）人，幼年喪父，依伯叔為生，伯叔家況亦貧，囑使牧羊，王尊且牧且讀，得通文字。嗣充郡中小吏，遷補書佐，郡守嘉他才能，特為保薦，王尊遂以直言充選，擢為虢縣令。輾轉遷調，受任益州刺史。蒞郡以後，曾出巡屬邑，行至邛 山，山前有九折阪，不易往來。從前王陽曾出刺益州，王陽即王吉。至九折阪前，慨然長嘆道“我承先人遺體，須當全受全歸，為何屢經出險呢？”當下辭官自去，及尊過九折阪，記起王陽遺事，獨使車夫疾驅向前，且行且語道“這不是王陽的畏途麼？王陽為孝子，王尊為忠臣，各行其志便了。”
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王尊在任二年，又奉調為東平相。東平王劉宇，是漢元帝兄弟，少年驕縱，不奉法度。漢元帝知王尊忠直敢為，特將他遷調過去。王尊犯顏進諫，不畏豪威，劉宇好微行，王 尊即囑令廄長，不準為劉宇駕馬。
劉宇亦無可如何，惟心中很是不悅。一日，王尊入庭謁見劉宇，劉宇雖然與他有嫌，不得不延令就坐。
王尊亦窺透劉宇意，向劉宇進說道“尊奉詔來相大王，故人皆為尊作吊，尊聞大王素有勇名，也覺自危，今就職有日，不見大王勇威，不過自恃貴寵，才知大王無勇，如尊方算得真勇呢！”突兀得很。劉宇听了王尊所言，不禁變色，意欲把王尊格殺，又恐得罪朝廷，眉頭一皺，計上心來，因復強顏與語道“相君既自稱有勇，腰下佩刀，定非常器，何妨與我一看？”
王尊注視劉宇的面，屢次色變，料他不懷好意，但呼劉宇左右侍臣道“汝可為我拔刀，呈示大王！”
說著，兩手高舉，听令侍臣拔刀，一面正色語宇道“大王畢竟無勇，乃欲設計陷尊，說尊拔刀向王，架誣罪名麼？”
真是急中生智。劉宇被王尊說破隱情，暗暗懷慚，又久聞王尊有直聲，更致屈服。乃命左右特具酒席，邀令與宴，盡歡而散。無如宇母公孫婕妤，平生只有此子，很是寵愛，此時得為東平太後，見尊監視甚嚴，令子抱屈，不由的懊怒異常，婦人溺愛，煞是可恨！當即上書朝廷，彈劾王尊倨傲不臣，妾母子事事受制，恐遭逼死等語。元帝覽奏，見她情辭迫切，不得不令王尊免官。及成帝即位，大司馬大將軍王鳳，素慕王尊之名，因召為軍中司馬，奏補司隸校尉。偏後因劾奏匡衡、張譚，仍然坐貶。王尊到官數月，不願久任，即托病告歸。
王鳳也知王尊負屈，究因事關丞相，未便左袒，只好听尊乞休，徐圖召用。惟漢成帝待遇母黨，格外從優，既使大將軍王鳳秉政，復封母舅王崇為安成侯，王譚、王商、王立、王根、王逢時，皆賜爵關內侯。王鳳與王崇俱系太後同母弟，故王鳳先封侯，王崇亦繼封，各得食邑萬戶。王譚以下，統是太後庶弟，所以受封較輕。但數人並無功勛，只為了母後兄弟，都受侯封，爵賞未免太濫，廷臣俱不敢多言。可巧夏四月間，黃沙四面擁塞道路，令人咫尺不辨方向，漢成帝也覺得奇異，有詔問公卿大夫，各談休咎，毋得隱諱。諫大夫楊興，及博士駟勝等，並說是陰盛侵陽，故有此變。從前高祖立約，非功臣不得封侯，今太後諸弟，無功並侯，為歷朝外戚所未有，應加裁損等語。大將軍王鳳，得見此奏，當即上書辭職。偏漢成帝不肯照準，優詔挽留。是年六月，有青蠅飛集未央宮殿，繞滿廷臣坐次，八月間又有兩月相承，晨現東方；九月間，夜現流星，長四五丈，委曲如蛇形，貫入紫宮。種種災異，內外多歸咎王氏，獨成帝劉驁因母推恩，倚畀如故。還有太後之母李氏，已經與太後之父王禁離婚，改嫁苟氏。生下一子，取名為參。王太後既貴，使王鳳等迎還生母，且欲援田 故例，封苟參為列侯，不知大體，無非是庸婦淺見。還是成帝稍有見識，謂田 受封，實非正當，苟參不應加封，但尚拜參為侍中水衡都尉。此外王氏子弟，除七侯外，無論長幼，悉授官祿，這真叫做因私廢公，無益有害了！
且說成帝劉驁嗣祚，年方弱冠，正是戒色時候，偏成帝生性好色，在東宮時已喜獵艷圖歡。元帝因其母後被毒，不得永年，特選車騎將軍平恩侯許嘉女兒，為太子妃。許女秀外慧中，博通史事，並善書法，又與成帝劉驁年貌相當，惹得成帝劉驁意動神搖，好象得了仙女一般，整日里相親相愛，相偎相倚，說不盡的千般恩愛，萬種溫存。反跌下文。當初漢元帝令中常侍與黃門郎，前去探問兩口兒情意，統回報是歡洽異常，頓使元帝欣慰，顧語左右道“汝等可酌酒賀我！”左右忙奉觴上壽，齊呼萬歲。過了年余，許妃生下一男，闔宮慶賀。那知蘭征方驗，玉質遽凋，徒落得一泡幻影，轉眼成空。
到了成帝登台，眼見這位專寵的許妃，應立為後。惟皇太後王氏，因許妃生兒不育，此外儲宮里面，亦未聞有女生男，于是特傳詔旨，采選良家女子，入備後宮。前御史大夫杜延年之子杜欽，方為大將軍武庫令，進白大將軍王鳳道“古禮一娶九女，無非為承祖廣嗣起見，今主上春秋方富，未有嫡嗣，將軍何不上采古制，慎擇淑女，早備嬪嬙？從來後妃貞淑，必有良嗣，若及今不圖，待至儲貳無人，另求少艾，將來爭寵奪嫡，禍變且百出了！願將軍深思熟慮，毋貽後憂！”
王鳳聞言，也以為然，乃入告王太後。偏王太後拘守漢制，不願法古，王鳳亦不便據理力爭，只好遵循故事罷了。建始二年三月，冊立許妃為皇後，專寵如故。
是年夏季大旱，越年秋令，又復淫雨連旬，直至四十余日，尚未放晴。長安人民，忽然哄傳有大水將至，紛紛奔避，你爭先，我恐後，老幼婦女，自相蹴踏，甚至傷亡多人。這消息傳入宮中，成帝劉驁慌忙升殿，召入群臣，商議避水方法。王鳳道“如果水勢泛濫，陛下可奉兩宮太後，乘船暫避，所有宮中後妃，隨駕舟行，當可無憂，都中吏民，令他登城避水便了。”
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語尚未畢，左將軍王商接入道此王商與王鳳的弟弟是同名不同人，履歷詳後。“古時國家無道，水尚不冒城郭，今政治和平，不聞兵革，上下相安，大水為何暴至？這必是民間訛言，斷不可信。若再令百姓登城，豈不是更滋擾亂麼！”
長安地勢甚高，原不至為水所淹，但必謂政治和平，愈啟成帝劉驁驕淫，王商亦未免失言。成帝劉驁方稍稍放心。王商令吏卒巡視城中，令民毋得妄動，約莫有時辰，民情稍得穩定，待至日暮，並沒有大水到來，才知全城驚動，實為訛言所誤。成帝劉驁因此重商，屢言王商有定識，王鳳未免慚恨，自悔失言。
說起王商履歷，乃是漢宣帝的母舅樂昌侯王武之子。王武歿後襲爵為侯，居喪甚哀，且自願退財相讓，分給異母兄弟。廷臣因他孝義可風，交章薦舉，得進任侍中中郎將。漢元帝在位時已遷為官右將軍，漢成帝復調任他為左將軍，敬禮有加。不過成帝劉驁雖優待王商，究竟是疏不間親，未及王鳳的親信。就是車騎將軍平恩侯許嘉，本兼有兩重親誼，且又輔政有年，許嘉系孝宣許皇後之從弟，過繼平恩侯許廣漢，且系成帝後父，故雲兩重親誼。偏成帝劉驁恐他牽制王鳳，特將他大司馬車騎將軍的印綬，下詔收回。托言將軍家重身尊，不宜再累吏職，特賜黃金二百斤，以特進侯就第。漢制凡列侯有功德者，賜號特進，位在三公以下。嘉家居歲余，便即逝世，予謚曰恭。
惟許後寵尚未衰，後宮雖有婕妤數人，罕得進見許後不再生男，只產了一個女兒，又致夭逝。太後與王鳳等，屢憂成帝無子，成帝劉驁卻不以為意，每日退朝，只在中宮食宿，與許後恩好甚深，許後雖非妒婦，但必欲令成帝劉驁愛情，移到妃嬪身上，也是不願意的，因此朝朝獻媚，夜夜承歡。
建始三年十二月朔，日食如勾，夜間又發生地震起來，未央宮亦為搖動。成帝劉驁亦為不安，翌日下詔，令舉直言敢諫之士，問及時政闕失。杜欽及太常丞谷永，同時上奏對簿，並言後宮女寵太專，有礙繼傳子嗣雲雲。
漢成帝劉驁明知他是指斥許後，于是置之不理。丞相匡衡，曾上疏規諷成帝，請戒妃匹，慎容儀，崇經術，遠技能，未見成帝听從。及災異迭見，復屢乞讓位，成帝卻優詔不許。這個時候剛好遇到衡子昌為越騎校尉，酒醉殺人，坐罪下獄。越騎官屬，與衡子昌的弟弟密謀，擬劫衡子昌出獄，不幸計謀泄露，為有司所訐奏，有詔從嚴查辦。衡聞信大驚，徒跣入朝，免冠謝罪。成帝尚留余地，諭令照常冠履，衡子昌謝恩趨退。不意司隸校尉王駿等，又劾奏衡子昌封邑逾界，擅盜田地，罪該不道，應罷官定罪。衡子昌坐是褫職，免為庶人，余罪免致究治，還算是成帝的特恩。左將軍王商，得代衡之昌的職位，拜為丞相；少府尹忠為御史大夫。建始四年正月，毫邑發生有四顆隕石墜落，大的隕石有兩個，成帝劉驁命罷中書宦官，特置尚書員五人。漢制尚書有四，至此更增一人。四月孟夏，天復雨雪，詔令直言極諫諸士，詣白虎殿對策。太常丞谷永奏對道
方今四夷賓服，皆為臣妾，北無燻粥冒頓之患，南無趙佗呂嘉之難，三陲晏然，靡有兵革，諸侯大者乃食數縣，不得有為，無吳楚燕梁之勢，百官盤互，親疏相錯，骨肉大臣，有申伯之忠，無重合馬何羅弟通封重合侯。安陽上官桀。博陸霍禹。之亂，三者無毛發之辜，乃欲以政事過差，咎及內外大臣，皆瞽說欺天者也。竊恐陛下舍昭昭之白過，忽天地之明戒，听暗昧之瞽說，歸咎于無辜，倚異乎政事，重失天心，不可之大者也。陛下即位，委任遵舊，未有過政，元年正月，白氣起東方，四月黃霧四塞，復冒京師，申以大水，著以震蝕，各有佔應，相為表里，百官庶士，無所歸依，陛下獨不怪與？白氣起東方，賤人將興之表也。黃霧冒京師，王道微絕之應也。夫賤人當起，而京師道微，二者甚丑，陛下誠深察愚臣之言，致懼天地之異，長思宗廟之計，改往返過，抗湛溺之意，解偏駁之憂，奮乾綱之威，平天復之施，使列妾得人人更進，猶尚未足也，急復益納宜子婦人，毋擇好丑，毋論年齒，廣求于微賤之間，祈天眷佑，慰釋皇太後之憂慍，解謝上帝之譴怒，則繼嗣蕃滋，災異永息矣。疏賤之臣，至敢直陳天意，斥譏帷幄之私，欲離間貴後盛妾，自知忤心逆耳，難免湯鑊之誅，然臣苟不言，誰為言之？願陛下頒示腹心大臣，腹心大臣以為非天意，臣當伏妄言之罪；若以為誠天意也，奈何忘國大本，背天意而從人欲？惟陛下審察熟念，厚為宗廟計，則國家幸甚！
閱到此文，應知谷永意中，全然幫著王鳳。王鳳攬權用事，兄弟等並登顯爵，已有人議論紛紛，統說天變屢見，實由王氏勢盛所致。惟一班對策人士，都未敢明言指斥，不過模模糊糊，說了幾句籠統話兒，便算塞責。谷永更趨炎附勢，力為王氏洗刷，反嫁禍到許後身上，真是乖刁得很。此外還有武庫令杜欽，也與谷永同一論調，果然揣摩得中，兩人並列高第。永為首選，欽居第二，永得升官光祿大夫。明明是王鳳主選。
谷永，字子雲，籍隸長安，就是前衛司馬谷吉之子。谷吉出使匈奴，為郅支單于所殺，事見前文。杜欽，字子夏，一目患盲，在家飽學，無心出仕。王鳳聞他材名，羅致幕下，同時有郎官杜鄴，也字子夏，學成登仕，時人因兩杜齊名，不便區別，特號杜欽為盲杜子夏。杜欽恨人說病，獨改制小冠，游行都市，于是都人改稱杜鄴為大冠杜子夏，杜欽為小冠杜子夏。杜欽感王鳳提拔，阿附王鳳，還有可說；永由陽城侯劉慶忌薦入，慶忌系故宗正劉德孫，襲封陽城侯。也欲倚勢求榮，比盲杜且不如了！有詩嘆道
大廷對策貴攄誠，豈為權豪獨徇情？
誰料書生充走狗，學成兩字是逢迎。
王氏未去，弭災無術，俄而淫霖下降，黃河決口，百姓又吃苦不堪了。欲知河患如何得平，且看下節再說明。
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