卻說霍光廢去昌邑王劉賀，漢廷無主，不得不議立嗣君，好幾日尚未能決，光祿大夫丙吉，乃向霍光上書道“將軍受托孤重寄，盡心輔政，不幸昭帝早崩，迎立非人。今社稷宗廟，及人民生命，均待將軍一舉，方決安危。竊聞外間私議，所言宗室王侯，多無德望，惟武帝曾孫病己，受養掖庭外家，現約十八九歲，通經術，具美材，願將軍周諮眾議，參及蓍龜，先令入侍太後，俾天下昭然共知，然後決定大計，天下幸甚！”
丙吉早年因熟習研究律令，得以出任魯國獄史，因功逐漸升遷後擔任廷尉右監。後因牽連罪案被免職，于是回到州里做了從事。
當初漢武帝在位的征和二年（前91年），巫蠱之禍發生，戾太子劉據被牽連，被迫造反。
漢武帝于盛怒之下命深究太子全家及其黨羽，太子劉據被迫自殺，妻子兒女多被殺，長安城內有幾萬人受株連。曾任廷尉右監的丙吉被召到朝廷，漢武帝命丙吉在長安的郡邸獄中負責處理巫蠱案。當時劉據之孫劉病已剛剛出生幾個月，受牽連被關在獄中。丙吉同情太子及劉病已的無辜，為劉病已選擇寬敞干燥的房間，並從獄中女囚里找到謹慎寬厚的胡組哺育劉病已，委派小吏伍尊隨時照顧。由于獄中條件較差，劉病已幾次患重病，都是丙吉為他請醫診斷，才轉危為安。為了不影響他的生長發育，丙吉常用自己的錢資助其生活。當胡組刑滿釋放後，丙吉自己出錢雇用胡組，令其留下並與另一女囚郭征卿共同照顧病已數月，才遣胡組離開。由于得到丙吉的細心關懷與呵護，劉病已才在獄中生存下來。
丙吉處理巫蠱案件，因證據不足，多年不能結案。
後元二年（前87年），漢武帝病重，往來長楊、五柞宮之間，望氣之人說長安獄中有天子氣，漢武帝便派使者分別登記監獄中關押的人，不分輕重一律都殺掉。內謁者令郭穰夜晚到郡邸獄，丙吉閉門拒絕使者進入，說“皇曾孫在，別的人無辜殺死都不可，何況陛下的親曾孫？”
雙方相持到天明，郭穰不能進去，于是回去報告武帝，並彈劾丙吉。漢武帝也有所醒悟，說“這是上天讓他這麼做。”于是大赦天下。郡邸獄諸犯也因漢武帝的大赦和丙吉的堅持而得以出獄。
在細心照料劉病已多年之後，丙吉將劉病已送到其祖母史良娣家中，把他交給史良娣的兄長史恭撫養。史恭的母親貞君見劉病已孤苦伶仃，心里非常難過，就親自照看劉病已。
漢武帝駕崩後，漢昭帝劉弗陵即位，丙吉被升任為車騎將軍市令，升任大將軍長史，受到大將軍霍光的器重。其後又調任光祿大夫、給事中。
元平元年（前74年），漢昭帝駕崩，沒有繼承人，大將軍霍光派丙吉迎昌邑王劉賀即位。劉賀即位二十七日，便因行為不守法度被廢，霍光與車騎將軍張安世等大臣商議立國君的事未定。
此時，丙吉把漢武帝曾孫的情況寫書，上于霍光，霍光閱書後，遍問群臣，太僕杜延年也知劉病己有德，勸霍光迎立，此外亦無人異議。
霍光復會同丞相楊敞等，上奏太後，略雲
孝武皇帝曾孫病己，年十八，師受《詩經》《論語》《孝經》，躬行節儉，慈仁愛人，可嗣孝昭皇帝後，奉承祖宗廟，子萬姓，臣等昧死以聞。
上官太後，少不經事，不過名義上推為內主，要她取決，其實統是霍光一人主張；霍光如何定議，上官太後無不依從。實是一位女傀儡。當下準如所請，即命宗正劉德，備車前往迎接皇曾孫。
皇曾孫劉病己，就是衛太子劉據之孫。太子劉據嘗納史女為良娣，良娣系東宮姬妾，位居妃下。生子名進，號史皇孫。史皇孫納王夫人，生子劉病己，號皇曾孫。太子劉據起兵敗死，史良娣、史皇孫、王夫人並皆遇害，獨劉病己尚在襁褓，坐系獄中。卻值廷尉監丙吉，奉詔典獄，見了這個呱呱嬰兒，未免垂憐。遂擇女犯中趙胡二婦，輪流乳養，每日必親加查驗，不令虐待，劉病己乃得保全。
在漢昭帝在位的始元二年（前85年），霍光等遵遺詔受封為侯。劉病已亦從史家搬出，被養育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承認。
此時掖庭令張賀因曾是劉據的家吏，懷念劉據的舊恩，同情劉病已，就對劉病已體貼入微， 用私人的錢供給劉病已讀書。
待劉病已年長，張賀多次向其弟張安世稱贊曾孫材美，並想把孫女嫁給劉病已。當時是元鳳四年，昭帝剛剛加冠；張安世任右將軍，與霍光共同輔佐漢昭帝；張安世的小兒子張彭祖又與劉病已同席研讀經書，二人關系很好。張安世認為少主（漢昭帝）在位，不應稱贊劉病已，怒斥張賀，張賀于是作罷。
而暴室嗇夫許廣漢之女許平君，年十四五歲，本應是內者令歐侯氏的兒媳，該出嫁時歐侯氏的兒子卻死了。她的母親為她求人佔卜，說她將會大貴，張賀听聞，便以自己家財為聘禮，為劉病已操辦婚禮，娶許平君為妻。生下兒子劉𠺖。劉病已依靠許廣漢兄弟及祖母家史氏。
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劉病已少時向東海人嚿襲庰憛@啊妒 罰 暮醚В 蠶不隊蝸潰 芳ψ唄恚 鬮﹦喚帷Ｋ 溲 諞賜ィ 闖３３魴泄 狻Ｋ 糯臥誄ぐ倉盍輟⑷ ㄖ 漵衛 Ａ髁 諏 紫氐難緯匾淮 繞湎不杜艿狡渥娓噶蹙薟┤ 芬閱系畝畔亍⑧�中@帶地方，去光顧杜、 兩縣之間的下杜城。他從這些市井的游嬉當中深切體會了民間疾苦，也因此學會辨別閭里奸邪，探查吏治得失。
漢昭帝在位的元鳳三年（前78年）正月，漢王朝發生了兩件神異事件
一、泰山、萊蕪山之南發出了像是有幾千人在一起的喧鬧聲。百姓去看，只見有塊大石自己豎了起來，此石有一丈五尺高，四十八人合圍那麼粗，入地有八尺深，另有三塊石頭作為大石的腳。大石豎起後，有幾千只白色的烏鴉飛下來聚集在它旁邊。
二、昌邑社廟中已經枯死倒地的樹活了過來。無獨有偶，上林苑管理園林的官員發現，一株枯了許多年的柳樹復起，更為奇特的是，這樹上的蟲兒，居然能把樹葉吞食出文字形狀，且讀之成句“公孫病已立”。
符節令眭弘因曾經師從董仲舒，頗學了些經術，有弟子百余人。他推衍《春秋》大意，認為“石頭和柳樹都是陰物，象征著處在下層的老百姓，而泰山是群山之首，是改朝換代以後皇帝祭天以報功的地方。如今大石自立，枯柳復生，它們並非人力所為，這就說明要有普通老百姓成為天子了。社廟中已死的樹木復生，這就表示以前被廢的公孫氏一族要復興了。”
眭弘也不知道這公孫氏所在何處，就說“我的先師董仲舒曾經說過，即使有即皇帝位並且遵守文德的君主，也不會妨礙聖人受命于天。漢家是堯的後代，有傳國給他姓的運勢，漢帝應該普告天下，征求賢能的人，把帝位禪讓給他，而自己退位封得百里之地，就像殷周二王的後代那樣，以順從天命。”眭弘請他的擔任內官長的朋友賜替他奏上此書。
當時，漢昭帝劉弗陵還很年幼，由大將軍霍光管理朝政，霍光很討厭此事，就把眭弘的奏書交給廷尉。霍光上奏賜和眭弘妖言惑眾，大逆不道，兩人都判處死刑。
《漢書•宣帝紀》里說劉病已身有“異相”，遍身上下甚至腳底都長著濃密的毛。劉病已婚後住在未央、長樂兩宮之間的尚冠里時，臥過之處不時有光明散發出來。他每次到賣餅的店鋪里去買餅，被他光顧的店鋪立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民間有人把他描繪成能帶來好運的財神爺。
現今宗正劉德領命到曾孫尚冠里住處，浣洗、賜御府衣冠，太僕用 獵車奉迎曾孫劉病已，先到宗正府齋戒行禮。七月庚申日（前74年9月8日249），劉病已進入未央宮，朝見皇太後，先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟，是為漢宣帝。九月，大赦天下。
九死一生的皇曾孫，居然龍飛九五，坐登大寶，後來因他廟號孝宣，稱為宣帝。宣帝嗣祚，例須謁見高廟；大將軍霍光，驂乘同行，宣帝坐在輿中，好似背上生著芒刺，很覺不安。及禮畢歸來，由車騎將軍張安世，代光驂乘，漢宣帝方才安心，怡然入宮。侍御史嚴延年，卻劾奏霍光擅行廢立，無人臣禮。至此方言明是賣直。漢宣帝瞧到此奏，不便批答，只好擱置不提。
沒多久，丞相楊敞病終，升御史大夫蔡義為丞相，封陽午侯，進左馮翊田廣明為御史大夫。蔡義年已八十多歲，傴僂曲背，形似老嫗，或謂霍光自欲專制，故用此老朽為相。當有人向霍光報知，霍光解說道“義起家明經，從前孝武皇帝，嘗令他教授昭帝，他既為人主師，難道不配做丞相麼？”
相術與師道不同，霍光此言似是而非。是時上官太後尚居未央宮，由宣帝劉病已尊為太皇太後，只是後位未定，群臣多擬立霍光小女，就是上官太後亦有此意。
劉病已被立為皇帝，改名為詢。這時，大將軍霍光的小女兒霍成君沒有出嫁，又和上官太後是親戚。大臣們提議冊立皇後，都傾向于霍光的女兒，因此沒有人請立許氏。宣帝就下詔說要尋求自己貧賤時的一口舊寶劍，這乃是宣帝不棄糟糠，特借故劍為名，表明微意。群臣卻也聰明，遂請立許氏為皇後。漢宣帝劉詢先冊許氏為婕妤，嗣即令正後位。並欲援引先朝舊例，封皇後之父廣漢為侯。偏霍光出來諫議，謂廣漢已受宮刑，不應再加侯封。光妻謀毒許後，實是因此發生。宣帝拗他不過，暫從罷論。
蹉跎過了年余，始封廣漢為昌成君。光見宣帝遇事謙退，持躬謹慎，料他沒有意外舉動，遂請上官太後還居長樂宮。上官太後，當然還駕，光且派兵屯衛長樂宮，借備非常。已而臘鼓催殘，椒花獻頌，新皇帝依例改元，號為本始元年，下詔封賞，定策功臣。增封大將軍霍光，食邑萬七千戶；車騎將軍張安世，食邑萬戶，此外列侯加封食邑，共計十人，封侯計五人，賜爵關內侯計八人。霍光稽首歸政，漢宣帝不許，令諸事俱先白霍光，然後奏聞。
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霍光之子霍禹，及兄孫霍雲、霍山，俱得受官。還有諸㒥敵D錚 叫 淳莩 ︰盒 燮幕巢錄桑 壞貌恍榧閡蘊 ㄑ允譴印 br />
漢宣帝初繼位的時候，曾與霍光同車去宗廟祭拜，有所謂“芒刺在背”的恐懼感覺，霍氏勢力的跋扈，于此可見一斑。作為霍光親信的田延年，也發生過一次跋扈事件。
有一次，田延年不知因為什麼緣故，拿著兵器，在宮中沖撞皇帝劉詢的車隊。這是一個微小的摩擦事件，並沒有擴大激化。後來，忠直敢言的侍御史嚴延年知道了此事，就上書彈劾田延年，說他“持兵干屬車”。田延年死不認賬，上書辯解，說自己沒有沖撞“屬車”，嚴延年是誣告。
這件事由御史中丞負責調查，不但沒有追究田延年，反而指責嚴延年“看見大司農田延年沖撞車隊，為什麼不傳令宮門，阻止他出入？”
這還不肯罷休，又找了嚴延年另一項罪過，要把他置于死地，嚴延年只好逃亡。
田延年在霍光勢力的籠罩下，專橫跋扈，真是令人嘆息。茂陵的富戶焦氏、賈氏等人，曾經花費了幾千萬錢，收購木炭、蘆葦等修造墳墓的物資，蓄積起來，想賣個高價。漢昭帝年紀輕輕就忽然去世了，皇室事先並沒有預備好修造陵墓的物資。
田延年是主管財政的，他不肯花錢從商人手里購買，反而出了一個惡毒的主意，向皇帝上奏，說焦氏、賈氏等商人蓄積建陵物資是非法的，應該全部沒收。漢宣帝同意了。焦氏、賈氏等商人賠了個血本無歸。
但焦氏、賈氏這些富戶，也不是那麼好惹的。他們吃虧之後，就恨上了田延年，出錢讓人調查田延年的罪行，要伺機報復，置他于死地。
田延年是個典型的貪官。他不肯花錢從商人手里購買物資，要借詔令沒收人家的東西，似乎是替政府省錢。但在別的方面，他卻憑借手中的財政大權，巧作手腳，大肆貪污。替漢昭帝修建陵墓，要用大量的沙土，運輸沙土，又需要大量租用民間的牛車。拉一車沙土，要付給百姓一千錢的租金。田延年報虛賬，一車沙土算兩千錢。前後共拉了三萬車沙土，在大司農府報銷了六千萬，其中三千萬，就裝進了田延年自己的口袋。焦、賈兩家富商，花了許多錢，終于掌握了田延年貪污的真憑實據，便上書告發。
漢宣帝下詔，命丞相調查這宗貪污大案。
霍光是田延年的主子，自然要表示一下關照。他把田延年召到府中詢問，如果真的貪污過，就想辦法替他遮掩。
田延年死要面子，在霍光面前也抵賴“我本是將軍門下小吏，蒙將軍厚恩，才得到了封侯的爵祿，怎麼會干那樣的事情呢？”
霍光陰惻惻地說“既然你沒有干過，那我就讓人一查到底了。”
御史大夫田廣明是個厚道人，他對太僕杜延年說“《春秋》上有以功覆過的大義，當初廢昌邑王的時候，如果沒有田延年的一番慷慨陳辭，大事就辦不成。現在，由官府拿出三千萬，替田延年贖罪，這有什麼不可呢？請您把我的話，轉告給大將軍。”太僕杜延年也是厚道人，就把這番話轉告給了霍光。
霍光的態度卻耐人尋味，他先是肯定了田延年廢昌邑王的功績，但接下來，他摸摸心口，對杜延年說“田延年那番話把我嚇壞了，至今心口還疼。請你轉告田廣明大夫，通知田延年，讓他到獄中听候審理，不會冤枉他的。”霍光說這番話，明擺著是不想保田延年了。田廣明通知了田延年，田延年卻不肯主動到監獄去，他說“多謝官府寬恕我。但我有什麼臉面到監牢里，讓大家笑話我，讓獄卒們唾我的脊背！”
田延年把自己關在家里，偏袒著衣服，拿著一把刀，來回走動，不知道想干什麼。過了幾天，丞相下了逮捕令，使者召喚田延年到廷尉府去。田延年在家里听見外頭逮捕人的鼓聲（類似于現代的警笛），就拿刀自刎了。
漢宣帝不好過問，但憑霍光處置，惟自思本生祖考，未有號謚，乃令有司妥為議定。有司應詔奏稱，謂為人後者為人子，不得私其所親，陛下繼承昭帝，奉祀陵廟，親謚只宜稱悼，母號悼後，故皇太子謚曰戾，史良娣號戾夫人；漢宣帝也即準議，不過重行改葬，特置園邑，留作一種報本的紀念。更立燕刺王劉旦太子劉建為廣陽王，廣陵王劉胥少子劉弘為高密王，越年復下詔追崇武帝，應增廟樂，令列侯二千石博士會議，群臣皆復稱如詔。獨長信少府夏侯勝駁議道“孝武皇帝，雖嘗征服蠻夷，開拓土字，但多傷士卒，竭盡財力，德澤未足及人，不宜更增廟樂。”
這數語說將出來，頓致輿論嘩然，同聲語夏侯勝道“這是詔書頒示，怎得故違？”
夏侯勝昂然道“詔書非盡可行，全靠人臣直言補闕，怎得阿意順旨，便算盡忠？我意已定，死亦無悔了！”
又出一個硬頭子。大眾聞言，統怪夏侯勝不肯奉詔，聯名上奏彈劾，說他毀謗先帝，罪該不道。獨丞相長史黃霸，不肯署名。復被大眾舉報彈劾，請與夏侯勝一同坐罪。
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漢宣帝乃命將夏侯勝、黃霸二人，逮系獄中。群臣遂請尊武帝廟為世宗廟，且提出武帝在日，巡行郡國四十九處，概令立廟，別立廟樂，號為盛德文始五行舞，世世祭饗，與高祖太宗廟祀相同，漢宣帝並皆依議，飭令照辦。只夏侯勝與黃霸兩人，久被拘系，好多時不聞究治。兩人同在一處，彼此攀談，卻也不至寂寞。
黃霸字次公，淮陽郡陽夏縣（今河南省太康縣）人，漢武帝元光五年（前130年）出生。
自幼攻讀法律之學，胸有大志，喜歡做官。漢武帝末年，黃霸以待詔身份捐官做了侍郎謁者，後因兄弟犯罪，被彈劾罷官。
隨後，黃霸捐谷求官，授補左馮翊，管轄沈黎郡，負責郡內錢糧事宜。黃霸在任內，公正無私，經上司考察，升任河東均輸長，負責征收、買賣和運輸郡內貨物。
天漢四年（前97年），黃霸因清正廉潔被舉薦，漢武帝劉徹封他為河南太守丞。黃霸熟稔法律條文，在任內勤于觀察，待人接物溫良謙讓，處事議政合乎法度，順應人心，深得太守信任和百姓愛戴。
後元二年（前87年），漢武帝病逝，漢昭帝即位，由大將軍霍光輔政。左將軍上官桀等人與燕王合謀作亂，霍光殺掉他們之後，仍沿用漢武帝末年的嚴刑峻法制度，以嚴厲的刑罰約束臣民，導致各地官吏以執法嚴酷為能，唯有黃霸寬和以待，愛民如子，因此贏得了仁厚的名聲。
元平元年（前74年），漢昭帝崩，沒有兒子。權臣霍光等立昌邑王劉賀為帝，劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，在位二十七天後被廢。光祿大夫邴吉建議把流落民間的漢武帝的曾孫劉病已迎入宮中，入繼大統，是為漢宣帝。
漢宣帝由于幼年遭遇變故，長期生活在民間，深知百姓的疾苦和吏治得失，因而重視吏治，注意減輕人民負擔，發展農業生產。
漢宣帝听說黃霸執法公平、仁厚愛民，就召升為廷尉正。黃霸在任內數次裁斷疑難案件，朝廷上下都認為判得很公平，不久轉任丞相長史（丞相府秘書長）。
此時黃霸因為支持夏侯勝拒絕加漢武帝尊號的事情被逮下獄，親友都替他愁苦，他卻遇著經師夏侯勝，正好乘閑請教，乞夏侯勝傳授經學。夏侯勝言犯罪當死，何必讀經？黃霸答道“朝聞道，夕死猶可。況今夕尚未必果死哩！”
可謂好學。夏侯勝覺得他說得很好，乃講授《尚書》，逐日不絕。直至本始四年，方才遇赦，後文再表。
且說烏孫國王岑陬，前納繼祖母江都公主劉細君為妻，仍然臣事漢朝。過了數年後，江都公主劉細君病死，烏孫國王岑陬復向漢朝乞請和親。（岑陬是西漢時期烏孫國特有的官號兼王位繼承稱號）
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解憂公主尚無生育，當時的烏孫國王岑陬卻患了絕癥，竟致一病不起。當時的烏孫國王自思有子泥靡，出自胡婦，幼弱未能任事，不如托諸從弟翁歸靡，教他代立為王。俟至泥靡長成，然後再歸還主位。主見已定，遂召翁歸靡入帳，述及己意，翁歸靡當然听命。及岑陬一死，便即稱王，又見解憂年輕有色，也把她佔為己妻。
繼祖母尚可為妻，何況從嫂？解憂只好隨緣，與翁歸靡結為夫婦，好合數年，得生三男二女，依次長成。長男名元貴靡，留在國中。次男名萬年，出為莎車王。最幼名大樂，也為左大將，及昭帝末年，匈奴因烏孫附漢，連結車師國，並同進攻烏孫國，烏孫忙發兵守御。一面由解憂公主出面，飛書至漢，求請援師。
漢廷得書，正擬調兵前往援救，適值漢昭帝劉弗陵駕崩，國事紛紜，無暇外顧。
到了漢宣帝即位，復由解憂夫婦，上書敦促，並言專待漢兵，夾擊匈奴。
漢宣帝與霍光商議決定，大發關東精銳，分路出征。命御史大夫田廣明為祈連將軍，領四萬余騎出西河，度遼將軍範明友，領三萬余騎出張掖，前將軍韓增，領三萬余騎出雲中；後將軍趙充國為蒲類將軍，領三萬余騎出酒泉，雲中太守田順為虎牙將軍，領三萬余騎出五原。五路大兵，共計得十六萬余人，如火如荼，殺往匈奴。再遣校尉常惠，持節發烏孫兵，會師夾攻。
匈奴主壺衍 單于，聞得漢兵大至，亟將人民牲畜，奔徙漠北，塞外一空。漢將五路出師，但見秋高木落，遍地荒涼，並沒有甚麼胡兵，甚麼胡馬，好容易馳入胡境，搜得幾個人畜，也不過是老弱陋劣，一時不及遷移，乃被捕獲。五將陸續班師，由漢廷嚴核賞罰，田廣明引兵先歸，田順詐報俘虜，皆被察出，下吏自殺。
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範明友，韓增，趙充國三人，也是半途折回，無功有罪。宣帝因已誅二將，不欲濫刑，特令從寬免議。
獨校尉常惠，監護烏孫兵五萬余騎，直入右谷蠡王庭內，擒住單于伯叔，及嫂居次，猶漢言公主。名王犁污，擄都尉千長以下三萬九千余級，馬牛羊驢七十余萬頭，飽載西歸，返入烏孫。烏孫將擄取人畜，悉數自取，毫不分與常惠，反將常惠使節盜去。常惠無從追究，垂頭喪氣，馳還長安。何其疏忽至此！自料此番回都，必遭重譴，硬著頭皮入宮報告漢宣帝。漢宣帝卻好言撫慰，當面封常惠為長羅侯，常惠謝恩而退，喜出望外。後來探問同僚，才知宣帝因五將無功，還是烏孫兵得了大捷，雖然沒有進益，也足令匈奴喪膽，免為漢患，所以敘功加封。尋且奉詔再使烏孫，令他齎著金帛，犒賞烏孫將士。
常惠乘機進奏，說“龜茲國曾殺害漢朝校尉賴丹，沒有受到懲處，請求順路進攻龜茲。”
漢宣帝沒有同意。大將軍霍光指示常惠根據實際情況，見機行事。
常惠與官兵五百人一同到達烏孫，返回時經過龜茲，調動龜茲西邊國家的軍隊二萬人，命令副使調動龜茲東邊國家的軍隊二萬人，烏孫軍隊七千人，從三面進攻龜茲，軍隊還未交戰，常惠先派人指責龜茲此前殺害漢朝校尉賴丹。
龜茲王謝罪說“那是我父王時誤听貴族權臣姑翼的話造成的錯誤，我是無辜的。”
常惠說“既然如此，那就把姑翼抓來，我放了你。”
龜茲王將姑翼逮捕，送交常惠，常惠殺死姑翼後回國。
漢宣帝聞報，本欲責他專擅，因聞霍光暗中指使，只得作罷，但不復加賞，略示深衷。
誰知霍光專政，情有可原，可那霍光之妻霍顯，卻是一個淫悍惡婦，公然陰謀詭計，下毒宮闈。說講起來，也是霍光治家不正，肇此禍階。霍光元配夫人為東閭氏，只生一女，嫁與上官安為妻。
東閭氏早歿，有一婢女名顯，狡黠異常，為霍光所愛，曾納為妾媵，生有子女數人。霍光便不他娶，就將顯升做繼室。顯有小女成君，尚未字人，滿望宣帝登台，好將霍成君納入宮中，做個現成皇後。
偏漢宣帝願求故劍，令故妻許氏正位中宮，竟致霍顯失望，滿懷不平。
霍顯日思夜想，擬把許後除去，怎奈一時不得方法，沒奈何遷延過去。遲至本始三年正月，許皇後懷孕滿期，將要分娩，忽然身體不適，寢食難安。
漢宣帝顧念患難夫妻，格外愛護，遍召御醫診治，且采募女醫入宮，俾得日夕侍奉，較為合宜。
女醫生淳于衍和霍家關系親密，曾進宮去侍候皇後。淳于衍的丈夫賞是掖庭戶衛，對淳于衍說“你去向霍夫人辭行，替我討個安池監的職位。”
淳于衍就對霍顯講了。霍顯就有了主意，摒退左右，對淳于衍說“少夫求我件事，我也有事求少夫，可以嗎？”
淳于衍說“夫人說的事，哪里有不可以的！”
霍顯說“將軍一向喜愛小女兒成君，希望她能夠顯貴，想麻煩少夫。”
淳于衍說“這是什麼意思？”
霍顯說“女人分娩是一件大事，九死一生。現在皇後就要分娩了，可以借此機會投進毒藥除掉她，成君也就能做皇後了。若你願意出力辦成這件事，我願和少夫你共享富貴。”
淳于衍說“藥是由眾位太醫共同配成的，又要別人先嘗過，怎麼能下毒呢？”
霍顯說“這就要看少夫你的本事了。大將軍掌管天下，誰敢說他什麼？危急時我會保護你的，就怕你沒這個意思。”
淳于衍沉思了半天，說“願意盡力去做。”
于是她就將附子搗成粉末，帶進長定宮。許皇後生產一女之後，淳于衍取出附子摻和在太醫的藥丸中，服侍許皇後吃下去。
過一會兒，許皇後說“我頭疼難受，難道藥里有毒嗎？”
淳于衍回答說“沒有。”
過了一會兒，許皇後更加煩悶不安，最終死去了。還好許皇後之前已經為漢宣帝生下了一個兒子，也是保住自己血脈，不然還真讓霍顯得逞。
許皇後告崩，漢宣帝親自查看視收殮尸體，悲悼不已。
淳于衍離開皇宮後，拜見霍顯，霍顯慰勞她，卻沒敢重重地賞謝。
後來有人上書，控告那些醫生給皇後治病時無用，就下詔將他們關進監獄，揭發他們大逆不道的罪行。
霍顯害怕事情敗露，就把這件事原原本本地告訴了霍光，並且說“既然已經錯辦了這事，你就想法子別讓官吏逼問淳于衍了。”
霍光听後驚呆了，一句話也說不出來。然後他跑去皇宮，準備奏請漢宣帝，想要說服皇上，令皇帝相信許皇後之所以去世，是她自身體質虛弱的緣故，不要再追究淳于衍的責任了。
有詩嘆道
嬴得三年國母尊，傷心被毒竟埋冤，
杜南若有遺靈在，好看仇家且滅門。杜南為許後葬處，見下回。
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