卻說漢宣帝方悲悼許皇後，即有人遞入奏章，內言皇後暴崩，想系諸醫侍疾無狀，應該從嚴拿究。
漢宣帝當即批準，使有司拿問諸醫。淳于衍正私下出宮，報知霍顯，霍顯引淳于衍入內，背人道謝。一時不方便重酬，只好與她訂為後約。淳于衍告別回家，甫經入門，便有捕吏到來，把她拘去。
經問官審訊幾次，女醫淳于衍抵死不肯供認，此外醫官，並無情弊，自然同聲呼冤。問官無法，一股腦兒把他們囚系獄中。
霍顯聞知淳于衍被拘訊，驚惶的了不得，俗語說得好，急來抱佛腳，那時只好告知霍光，自陳秘計。霍光听了，也不禁咋舌，責顯何不預商。霍顯泣語道“木已成舟，悔亦無及，萬望將軍代為調護，毋使衍久系獄中，吐出實情，累我全家。”
霍光默然不答，暗思事關大逆，若徑去自首，就使保全一門，那嬌滴滴的愛妻，總須頭顱落地，不如代為瞞住，把淳于衍等一體開釋，免得及禍。
誰知以後禍根更大。霍光乃入朝謁見漢宣帝，但言許皇後崩逝，當是命數注定，若必加罪諸醫，未免有傷皇後之生性仁德；況諸醫也沒有這般大膽，敢毒害中宮。
漢宣帝听後，也以為然，遂傳詔赦免放出諸位醫生，淳于衍亦得釋出。
許皇後含冤莫白，但依禮治喪，奉葬杜南，謚為恭哀皇後。
霍顯見大獄已解，才得放心，密召淳于衍至家，酬以金帛，後來且替她營造居屋，購置田宅婢僕，令淳于衍享受榮華。
淳于衍意尚未足，霍家財錢，卻耗費了許多。霍顯知陰謀已就，便為小女霍成君安排妝奩，具備許多珠玉錦繡，眼巴巴的盼望她能成為皇後。只是無人關照勸說，仍然無效，沒奈何再請求霍光，納女後宮。
霍光也樂得進言，竟蒙漢宣帝允許，就將霍成君裝束停當，載入宮中。
國丈無不願為。所有衣飾奩具，一並送入。從來少年無丑婦，況且是相府嬌娃，總有一些秀媚狀態。漢宣帝年甫逾冠，正當好色年華，雖然尚追憶前妻，余哀未盡，但看了這個如花似玉的佳人，怎能不情動神移？當下優禮相待，逐漸寵幸。
過了一年，竟將霍氏成君，冊立為繼後。霍夫人顯果得如願以償，稱心滿意了。原是快活得很，可惜作惡之人，因果報應，福不能長久。
先是許後起自微賤，雖貴不驕，平居衣服，儉樸無華，每五日必至長樂宮，朝見上官太後，親自進食，謹修婦道。至霍光女為後，比許後大不相同，輿服麗都，僕從雜沓，只因上官太後誼屬尊親，不得不仿許後故事，前去侍奉。上官太後，系霍光外孫女，論起母家私戚，還要呼霍後為姨母，所以霍後進謁，往往起立一勞，特別敬禮。就是漢宣帝亦倍加寵愛燕好，備極綢繆。
是年，丞相蔡義病逝，進大鴻臚韋賢為丞相，封扶陽侯。
大司農魏相為御史大夫，潁川太守趙廣漢為京兆尹。
又因郡國地震，山崩水溢，北海瑯琊，毀壞宗廟，漢宣帝特素服避殿，大赦天下，詔求經術，舉賢良方正。
夏侯勝、黃霸，才得出獄。回應前回。夏侯勝且受命為諫大夫，黃霸出任揚州刺史。
夏侯勝年已垂老，平素質樸少文，有時入對御前，或誤稱宣帝為君，或誤呼他人表字，君前臣名不應呼字。漢宣帝毫不計較，頗加親信。曾經因回朝退食，與同僚述及宮中問答。事為漢宣帝所聞，責夏侯勝漏言，夏侯勝從容道“陛下所言甚善，臣非常佩服，故在外稱揚。唐堯為古時聖主，言論傳誦至今，陛下有言可傳，何妨使人傳誦呢！”
漢宣帝不禁點首，當然無言。夏侯勝也會獻諛。嗣是朝廷大議，必召勝列席。漢宣帝常呼夏侯勝為先生，且與語道“先生盡管直言，幸勿記懷前事，自安退默。朕已知先生正直了！”
夏侯勝乃隨事獻替，多見听從。繼復使為長沙少府，遷官太子太傅，年至九十乃終。
上官太後記念師恩，賜錢二百萬，素服五日。漢宣帝亦特賜塋地，陪葬平陵。即昭帝陵。西漢經生，生榮死哀，惟夏侯勝稱最。
夏侯勝本魯人，受學于族叔夏侯始昌。夏侯始昌曾為昌邑王劉賀的太傅，通尚書學，得夏侯勝受授，書說益明，時人稱為大小夏侯學。夏侯勝子孫受蔭為官，不廢先業，這也好算得詩書余澤呢。歸功經術，寓意獨深。
且說漢宣帝本始四年冬季，定議改元，越年元日，遂號為地節元年。朝政清平，國家無事，惟刑獄尚沿積習，不免煩苛。漢宣帝有志省刑，特升水衡都尉于廷國為廷尉，令他決獄持平。
于定國，字曼倩，東海郡郯縣（今山東省郯城縣）人。少時從父學習法律，歷任獄吏、郡決曹、廷尉史，依法治理謀反者的案件，頗有法治的才能，授侍御史，遷御史中丞。昌邑王劉賀即位後，直言進諫諫。漢宣帝即位後，拜光祿大夫、平尚書事，歷任廷尉。
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他的父親于公曾任縣獄史、郡決曹等官職，判案公平，觸犯法網而被于公依法判刑的人，沒有因不服而心懷怨恨的。郡中的百姓為他立了生祠，稱作于公祠。
東海郡有個孝婦叫周青，年輕守寡，又無子女，很恭謹地奉養著婆婆，婆婆想讓她改嫁，她始終不答應。她的婆婆對鄰居說“我這孝順媳婦事奉我很勤勞辛苦，我憐憫她年輕守寡又沒有子嗣。可是我年紀大了，卻這樣長時間地拖累年輕人，這可如何是好啊！”
後來老太太為了不再拖累媳婦竟然自縊身亡。而老太太的女兒卻上告縣官說“媳婦殺死了我母親。”縣吏逮捕了孝婦周青，孝婦周青辯解說不是自己殺害了婆婆。但在縣吏的嚴刑逼供下，孝婦周青最後竟屈打成招。
此案上報到郡曹府，于公認為這個婦人奉養婆母十多年，以孝順聞名鄉里，一定不會是她殺害了其婆母。太守卻不同意于公的分析，于公竭力爭辯，最終也未能說服太守，于是他抱著判決書在郡曹府上大哭，並借口有病。
太守最終還是以謀殺婆母之罪將孝婦周青處以死刑。孝婦周青冤死以後，郡中大旱了三年。後來新太守上任，佔卜大旱的原因，于公說“那位孝婦不該死，前任太守一意孤行強行決斷，災禍恐怕是由此而生吧。”于是太守殺了一頭牛，親自前往孝婦的墳前祭奠，並為她立了墓碑，以表彰她的孝行，天上果然立即降下大雨，當年該郡五谷豐收。郡中人由此更加敬重于公。
天既知孝婦之冤，為何不降災郡守，乃獨肆虐郡民，此理令人難解。
當初于定國的父親于公在世時，他家鄉的里門壞了，同鄉的父老要一起修理，于公對他們說“把里門稍微擴建得高大些，使其能通過四匹馬拉的高蓋車。我管理訴訟之事積了很多陰德，從未制造過冤案，因此我的子孫必定有興旺發達的。”
里人素敬重于公，如言辦理，果然于公歿後，有子于定國，出掌吏事，超列公卿。既任廷尉，哀矜鰥寡，罪疑從輕，與前此張湯杜周等人，寬猛迥別。都下有傳言雲“張釋之為廷尉，天下無冤民；張釋之系文帝時人，見前文。于定國為廷尉，民自以不冤。”
于定國雅善飲酒，雖多不亂，冬月大審，飲酒越多，判斷越明。
又恨自己未讀經書，輒向經師授業，學習《春秋》，北面執弟子禮，因此彬彬有文，謙和儒雅。大將軍霍光，亦很加依重。
至地節二年春三月，霍光老病侵尋，漸至危迫。
漢宣帝躬自臨問，見他痰喘交作，已近彌留，不禁泫然流涕。
及御駕還宮，接閱霍光的謝恩書，謂願分國邑三千戶，移封兄孫奉車都尉霍山，奉兄驃騎將軍霍去病遺祀。當下將原書發出，交丞相御史大夫酌議，即日拜霍光子禹為右將軍。沒多久，霍光卒。
霍光死後，宣帝與上官太後一同到場治喪，太中大夫任宣與侍御史五人持節護理喪事，朝中二千石官員在墓地臨時設立機構。宣帝將霍光與漢初開國功臣蕭何相比，以皇帝級別的禮儀下葬，允許其陪葬于茂陵。在霍光的葬禮上，有玉衣，梓宮、便房、黃腸題湊等葬具，以 車、黃屋送葬，調發材官、輕車、北軍五校的軍士列陣護送；宣帝又征調三河服役的士卒掘墓修墳，在墓地修建祠堂，設置園邑，由三百戶人看守，還設置專門的長史、丞掾。霍光得到的謚號為“宣成”。
霍光墓前置園邑三百家，派兵看守。未免濫賜。丞相韋賢等，請依霍光謝恩書，分邑與山。漢宣帝不忍分置，令禹嗣爵博陵侯，食邑如舊。獨封霍山為樂平侯，守奉車都尉領尚書事。御史大夫魏相，恐霍禹擅權專政，特請拜張安世為大司馬大將軍，繼霍光後任。漢宣帝也有此意，即欲封拜。張安世聞知此消息，慌忙入朝固辭。偏宣帝不肯允許，但取消大將軍三字，令張安世為大司馬車騎將軍，領尚書事。
張安世小心謹慎，事事不敢專權作主，悉稟告漢宣帝裁定，漢宣帝始得親政，勵精圖治。每隔五日，開一大會，凡丞相以下諸官，悉令列席，有利議興，有害議革，周諮博訪，民隱畢宣。至簡放內史守相，亦必親自召問，循名責實，曾語左右道“庶民所以得安，田里無愁恨聲，全靠政平訟理，得人而治。朕想國家大本，系諸民生，民生大耍，系諸良二千石，二千石若不得人，怎能佐朕治國呢？”
已而膠東相王成，頗有循聲，聞他招集流民，約有八萬余口，漢宣帝即下詔褒揚，稱為勞來不怠，賜爵關內侯，這是封賞循吏的第一遭。後來王成病死，有人說他浮報戶口，不情不實，漢宣帝亦未嘗追問。但教吏治有名，往往璽書勉勵，增秩賜金，于是天下聞風，循吏輩出。
且說地節三年，漢宣帝因儲君未立，有礙國本，乃立許後所生子劉𠺖為皇太子，進封許後父廣漢為平恩侯。復恐霍皇後不平，推恩霍氏，封霍光之孫中郎將霍雲為冠陽侯。那知霍氏果然觖望，雖得一門三侯，意中尚嫌未足，第一個貪心無厭的人物，就是光妻霍顯。霍顯得知漢宣帝立劉𠺖為太子，非常生氣，甚至還氣到吐血，惡狠狠地說“這是在民間時生的孩子，怎麼能立為太子呢？要是皇後生了兒子，反而只能做王嗎。”
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她自兒子霍禹襲爵，居然做了太夫人，驕奢不法，任意妄為，令將霍光生前所築塋制，特別擴充，三面起闕，中築神道，並盛建祠宇輦閣，通接永巷。
所有老年婢妾，悉數驅至巷中，叫她們看守祠墓，其實與幽禁無二。
霍顯自己大建住宅，制造乘坐的輦車，增加飾有圖案的繡花坐墊、把手，並涂飾黃金，又用皮里著絲絮包住車輪，侍從婢女用五彩的絲帶拉著顯所乘坐的車，在住宅中游戲取樂。日間借此自娛，夜間卻未免寂寞，獨引入俊僕馮殷，與他交歡。
馮殷，素來狡慧，與王子方並為霍家奴，充役有年。霍光在日，亦愛他兩人伶俐，令其管理家常瑣事。惟王子方的面貌，不及馮殷，馮殷姣好如美婦，故綽號叫作子都。霍顯是霍光繼室，當然年紀較輕，一雙媚眼，早已看中馮殷。馮殷亦知情識意，每乘霍光入宮值宿，即與霍顯有偷寒送暖等情，霍光戴著一頂綠巾，尚全然不曉。家有嬌妻，怎得再畜俊奴，這也是霍光種下的禍祟。及霍光歿後，彼此無禁無忌，樂得相偎相抱，顛倒鴛鴦。霍禹、霍山，也是淫縱得很，游佚無度。霍雲尚在少年，整日里帶領門客，架鷹逐犬，有時例當入朝，不願進謁，唯遣家奴馳入朝堂，稱病乞假。朝臣亦知他欺主，莫敢舉劾。還有霍禹姊妹，仗著母家勢力，任意出入太後皇後兩宮。霍顯越好橫行，視兩宮如帷闥一般，往返自由，不必拘禮。為此種種放浪，免不得有人反對，憑著那一腔懊惱，毅然上書道
臣聞《春秋》譏世卿，惡宋三世為大夫，及魯季孫之專權，皆足危亂國家。自後元以來，後元為漢武年號，見前文。祿去王室，政由冢宰。今大將軍霍光已歿，子禹復為右將軍，兄孫山，亦入秉樞機，昆弟諸婿，各據權勢，分任兵官，夫人顯及諸女，皆通籍長信宮，宮在長樂宮內，為上官太後所居。或夤夜呼門出入，驕奢放縱，恐漸不制；宜有以損奪其權，破散陰謀，以固萬世之基，全功臣之世，國家幸甚！臣等幸甚！
這封書系由許廣漢呈入，署名卻並非廣漢，乃是御史大夫魏相所陳。
魏相，字弱翁，濟陰郡定陶縣（今山東省渮澤市定陶區）人，早年就研究《易經》，曾為郡中的卒史，後被舉為賢良，因在對策之中得高第而被漢昭帝任為茂陵縣令。某日，一位桑弘羊的門客，冒充御史，住進茂陵傳舍，而且態度蠻橫，以縣丞的遲拜見為由，捆綁縣丞；魏相疑其有奸，將其收捕立案，查實確系冒充，即按律處以死刑。一時縣中震動，治安大定。事後魏相被升為河南太守。一上任即禁奸邪，整頓吏治，直令豪強畏懼、百姓稱快。
丞相田千秋死後，其子任雒陽的武庫令，見魏相治郡嚴厲，擔心時間長了會受罪責，就自已辭去了官職。魏相派手下的使掾追趕想喊他回來，終于不肯回來。魏相自己遺憾地說“大將軍听到這個長官辭職，一定會認為我因為丞相死後而不能禮遇他的兒子。也會使那些當世的權貴們責備我，危險啊！”
田千秋的兒子往西到了長安，大將軍霍光果然因此責備魏相說“幼君剛剛繼位，認為函谷關是保衛京師的堅固之地，兵器庫是精兵聚集的地方，所以任命丞相的弟弟做函谷關都尉，任命他的兒子做武庫令。現在河南太守不深切考慮國家大計，只是看到丞相死了就斥逐他的兒子，這是多麼淺薄的舉動啊！”
後來，有人告魏相濫殺無罪的人，此事下到了主管官署。河南的卒戍中任都官的有二三千人，阻攔霍光，自言願意多在軍隊服役一年來贖河南太守的罪。河南的老弱者有萬余人守著函谷關想要進去給漢昭帝上書，函谷關的官吏把這件事報告了上級。霍光因為武庫長官辭職的事，就把魏相交給廷尉治罪。魏相在監獄關了很久過了冬天，正巧趕上大赦才出獄。又有朝廷的詔令讓魏相去做茂陵縣令，後來又遷為揚州刺史。
朝廷考查郡國的國相們，多數被貶謫過。魏相與光祿大夫丙吉素來交好，丙吉在給魏相的信中說“朝廷已經非常了解的成績與行為，將要起用您。願您慎重行事自我尊重，修養自身的才能。”魏相認為丙吉的話很對，因而把自己的威嚴收斂起來。任刺史兩年後，被朝廷征召為諫大夫（即諫議大夫），又轉為河南郡太守。
時值元平元年（前74年），劉詢即位，是為漢宣帝，征召魏相進入朝廷，擔任大司農，掌管中央財政，後來又遷為御史大夫。四年後，長期把持朝政的大將軍霍光去世，宣帝思其功德，以其子霍禹為右將軍，任其佷樂平侯霍山領尚書事，其弟兄、女婿也各掌要職，還允許霍光的夫人霍顯及諸女出入宮禁。
魏相始召入為大司農，擢任御史大夫。至是憤然上書，也並非欲報私仇，實由霍氏太橫，看不過去。因浼平恩侯廣漢代為呈遞，委屈求全。
漢宣帝未曾不陰忌霍家，因念霍光舊功，姑示包容，及覽到魏相之書，自無異言。魏相復托許廣漢進言，乞除去吏民副封，借免壅蔽。原來漢廷故事，凡吏民上書，須具正副二封，先由領尚書事將副封展閱一周，所言不合，得把正封擱置，不復上奏。魏相因霍山方領尚書事，恐他捺住奏章，故有此請。漢宣帝也即依從，變更舊制，且引相為給事中。霍顯得知此事，召語禹及雲山道“汝等不思承大將軍余業，日夕偷安，今魏大夫入為給事中，若使他人得進閑言，汝等尚能自救麼？”
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問汝果做何勾當？霍禹與霍雲霍山，尚不以為意。既而霍氏家奴與御史家奴爭道，互生齟齬，霍家奴恃蠻無理，竟搗入御史府中，洶洶辱罵。還是魏相出來陪禮，令家奴叩頭謝罪，才得息爭。旋由丞相韋賢，老病乞休，宣帝特賜安車駟馬，送歸就第，竟升魏相為丞相。御史大夫一缺，就用了光祿大夫丙吉。吉曾保護宣帝，未嘗自述前恩，此次不過循例超遷，與魏相同心夾輔，各盡忠誠。獨霍顯暗暗生驚，只恐得罪魏相，將被報復。
且因太子劉𠺖冊立以後，嘗恨恨道“彼乃主上微賤時所生，怎得立為太子？若使皇後生男，難道反受他壓迫，只能外出為王麼？”
汝試自思系是何等出身？乃悄悄的入見霍後，叫她毒死太子，免為所制。
霍後依著母命，懷著毒物，霍成君幾次召劉𠺖並賜以食物。偏漢宣帝早已防著，秘密囑咐𠸑姆，隨時護持太子，每當霍後與食，必經𠸑姆先嘗後進，累得霍後無從下手，只好背地咒罵，餃恨不休。有是母必有是女。
漢宣帝留心伺察，覺得霍後不悅太子，心下大疑。回憶從前許皇後死狀，莫非果然是由霍氏設計，遣人下毒，以致暴崩。且漸漸聞得宮廷內外，卻有三言兩語，流露毒案，因此與魏相密商，想出一種釜底抽薪的計策，逐漸進行。
當時度遼將軍範明友，為未央衛尉，中郎將任勝，為羽林監，還有長樂衛尉鄧廣漢，光祿大夫散騎都尉趙平，統是霍光女婿，入掌兵權。光祿大夫給事中張朔，系霍光姐夫，中郎將王漢，是霍光孫婿，宣帝先徙範明友為光祿勛，任勝為安定太守，張朔為蜀郡太守，王漢為武威太守；復調鄧廣漢為少府，收還霍禹右將軍印，陽尊為大司馬，與乃父同一官餃；特命張安世為衛將軍，所有兩宮衛尉，城門屯兵，北軍八校尉，盡歸安世節制。又將趙平的騎都尉印綬，也一並撤回，但使為光祿大夫。另使許史兩家子弟，代為軍將。
霍禹因兵權被奪，親戚調徙，當然郁憤得很，托疾不朝。大中大夫任宣，曾為霍氏長史，且前此奉詔護喪，因特往視霍禹，探問病恙。霍禹張目道“我有甚麼病癥？只是心下不甘。”
任宣故意問為何因，霍禹呼任宣為縣官，信口譏評道“縣官非我家將軍，怎得至此？今將軍墳土未干，就將我家疏斥，反任許史子弟，奪我印綬，究竟我家有甚麼大過呢？”
任宣聞言勸解道“大將軍在日，親攬國權，生殺予奪，操諸掌握，就是家奴馮子都王子方等，亦受百官敬重，比丞相還要威嚴。今卻不能與前並論了。許史為天子至親，應該貴顯，願大司馬不可介懷！”
任宣亦有心人，惜語未盡透闢。霍禹默然不答，任宣自辭去。
越數日，霍禹已經假期滿了，沒奈何只好入朝視事。天下事盛極必衰，勢盛時無不奉承，勢衰後必遇怨謗，況霍氏不知收斂約束，怎能不受人譏彈？因此糾劾霍家，常有所聞。霍禹、霍山、霍雲，無從攔阻，愁得日夜不安，只好轉告霍顯。霍顯勃然道“這想是魏丞相暗中唆使，要滅我家，難道果無罪過麼？”
這婦人不知咎己，專喜咎人。霍山答說道“丞相生平廉正，卻是無罪，我家兄弟諸婿，行為不謹，容易受謗，最可怪的是都中輿論，爭言我家毒死許皇後，究竟此說從何而來？”
霍顯不禁起座，引霍禹等至內室，具述淳于衍下毒實情。霍禹等不覺大驚，同聲急語道“這！這！……這事果真麼？奈何不先行告知！”
霍顯也覺愧悔，把一張粉飾的黃臉兒，急得紅一塊，青一塊，與無鹽嫫母一般。無鹽嫫母古丑婦。小子有詩嘆道
不經貪賊不生災，大禍都從大福來；
莫道陰謀人不覺，空中天網自恢恢。
欲知霍氏如何安排，容至下回續敘。
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