紅繩坡鹽井的熱泉眼突然泛出詭異的藍光，原本清冽的甜水變得粘稠，像裹了層油脂，舀起來能拉出細絲。
老鹽工把耳朵貼在井壁上听，臉色瞬間煞白，手里的銅瓢“ 當”掉在地上︰“是‘星核’醒了！熱泉眼底下壓著的玄鐵礦脈在發熱，再這麼下去，整口井都會炸！”
他指著井壁上滲出的銀色礦砂︰“這是玄鐵礦砂，只有星核異動時才會冒出來，當年我爺爺見過一次，那場爆炸把半個鹽倉都掀沒了！”
甦轍蹲在井邊，指尖沾了點泛藍的甜水，剛踫到空氣就凝結成細小的冰晶，帶著刺骨的寒意。
“星核是什麼？”
他追問老鹽工，話音剛落，井里突然傳來“轟隆”一聲悶響，水花濺起三尺高，落在地上的水珠竟在冒煙——是玄鐵遇空氣氧化產生的熱氣。
老鹽工往井里扔了塊鹽晶，晶塊剛接觸水面就“ 啪”炸開，藍色的火焰竄出井口︰“星核是玄鐵礦脈的核心，藏在熱泉眼底下百里深的地方，能發出讓玄鐵變異的能量。
當年京營找玄鐵，其實是想挖星核，用它造能毀天滅地的‘星核炮’！”
正說著，穿簑衣的人匆匆跑來，手里攥著塊從蒸汽堡壘廢墟里撿的玄鐵碎片，碎片上刻著密密麻麻的紋路，像某種地圖。
“這是王將軍的人刻的！”
他指著紋路最密集的地方︰“標記的位置就是熱泉眼，旁邊還畫著星核的形狀，他們早就知道星核的存在，炸熱泉眼是假，想挖星核才是真！”
碎片邊緣還沾著暗紅色的血跡，和之前京營傀儡身上的血跡一模一樣︰“他們的傀儡核心里，摻了星核的碎屑，難怪之前的傀儡刀槍不入！”
護貨隊隊長突然指向遠處的山崗，那里站著個穿黑袍的人，臉上蒙著面紗，手里舉著個青銅羅盤，羅盤的指針正瘋狂轉動，指向熱泉眼的方向。
“是‘守泉人’！”
老鹽工失聲喊道︰“守泉人世代守護星核，一百年才出現一次，每次出現都意味著星核要出大事！”
黑袍人慢慢走下來，腳步輕盈得像踩在棉花上，走到井邊時，羅盤突然“ 嗒”一聲碎了，青銅碎片濺在地上，竟和熱泉眼的礦砂融在了一起。
“星核的能量快控制不住了。”
守泉人的聲音沙啞，像被砂紙磨過︰“王將軍的人在廢墟下挖了條密道，直通星核所在的礦脈，再挖三尺，星核就會暴露在空氣中，到時候整個星塵河都會變成火海。”
她掀開面紗，左臉有塊和銅齒輪相似的玄鐵疤痕︰“我是銅齒輪的妹妹，當年他偷軍械局圖紙，其實是想阻止王將軍挖星核，卻被王將軍威脅，不得不幫他造傀儡。
現在他被困在密道里，再不去救，他和星核都會被炸成灰！”
甦轍心里一震——原來銅齒輪並非完全的反派，之前的所作所為，竟有隱情。
他往蒸汽堡壘的方向望，廢墟上還冒著黑煙，隱約能看見地面上有新挖的土痕，顯然是密道的入口。
“我們得去救銅齒輪，還要堵住密道！”
他抓起鐵鎬︰“星核要是炸了，紅繩坡和星塵河的百姓都活不了！”
老鹽工卻拉住他，往井里撒了把特制的鹽粉，藍色的水面瞬間平靜下來︰“這是‘鎮核鹽’，能暫時壓制星核的能量，但只能撐一個時辰。
密道里全是變異的玄鐵，普通鐵器一踫就會被吸住，得用紅繩坡的老鹽木做的工具才能進去！”
眾人立刻去鹽倉找老鹽木，老鹽木是用鹽井的甜水泡過三十年的木材，不怕玄鐵的吸力。
剛扛著老鹽木走到密道入口，就听見里面傳來銅齒輪的叫喊聲︰“別過來！密道里的玄鐵會吸你們的鐵器！”
聲音斷斷續續，還夾雜著石塊掉落的聲響︰“王將軍的人在里面裝了炸藥，想等星核挖出來後，連我一起炸了！”
守泉人從懷里掏出個青銅哨子，吹了聲尖銳的哨音，密道里突然傳來“ 嗒”聲，像是某種機關被打開了。
“這是守泉人的‘控鐵哨’，能暫時讓玄鐵失去吸力。”
她把哨子遞給甦轍︰“你帶著老鹽木進去救銅齒輪，我和老鹽工在外面守著，一旦星核的能量有異動，就用鎮核鹽壓制。
記住，一個時辰後不管救沒救出來，都得出來，不然誰都走不了！”
甦轍接過哨子，深吸一口氣，鑽進密道。密道里漆黑一片，只能靠手里的火把照明，牆壁上的玄鐵礦砂在火光下泛著藍光，像無數雙眼楮盯著他。
剛走了沒幾步，火把突然被牆壁吸了過去，“啪”地貼在玄鐵上，瞬間熄滅。
甦轍趕緊吹響青銅哨，玄鐵的吸力果然消失了，火把“ 當”掉在地上。
“銅齒輪！你在哪？”
他大喊，聲音在密道里回蕩，只有石塊掉落的聲響回應他。
往深處走了約摸半里地，突然听見“吱呀”一聲，頭頂的玄鐵石塊開始往下掉，甦轍趕緊用老鹽木擋住，石塊砸在木頭上，發出沉悶的聲響。
“小心！這里的玄鐵被星核能量影響，變得特別脆！”
銅齒輪的聲音從前方傳來︰“我被卡在石縫里了，快用老鹽木撬！”
甦轍循聲跑去，只見銅齒輪被兩塊巨大的玄鐵夾在中間，機械爪已經斷了一只，臉上的疤痕在火光下格外猙獰。
“王將軍的人呢？”甦轍用老鹽木插進石縫，用力撬動，玄鐵石塊“嘎吱”作響，卻只裂開一道小縫。
銅齒輪咳出一口血，指著身後的岔路︰“他們往星核的方向去了，帶著炸藥，想在星核周圍埋滿炸藥，等能量爆發時，讓整個礦脈都炸了！”
他突然抓住甦轍的手腕︰“星核不能見光，一旦暴露在空氣中，能量會失控，到時候不僅星塵河，連京城都可能被波及！你一定要阻止他們！”
甦轍剛要答應，密道突然劇烈震動，頭頂的玄鐵石塊像下雨一樣往下掉。
“鎮核鹽快失效了！”
守泉人的聲音從入口處傳來︰“只剩半個時辰了！”
甦轍心里一急，使出全身力氣撬玄鐵石塊，老鹽木“ 嚓”一聲斷了半截。
銅齒輪見狀，從懷里掏出個小小的蒸汽裝置︰“這是我改良的‘玄鐵分離器’，能暫時讓玄鐵分開，你拿著它去阻止王將軍的人，別管我！”
他把裝置塞進甦轍手里︰“星核的位置在岔路盡頭的石門後，密碼是‘守泉人’三個字的筆畫數！”
密道又一次震動，甦轍知道沒時間猶豫，握緊蒸汽裝置往岔路跑。
剛跑兩步，就听見銅齒輪喊︰“我爹當年就是為了護星核，才被王將軍殺了！你一定要保住它，別讓我爹白白犧牲！”
甦轍回頭望了一眼，銅齒輪的身影被掉落的石塊淹沒，他咬咬牙，轉身沖進岔路。
岔路的牆壁上，玄鐵的藍光越來越亮，空氣里的溫度也越來越高，隱約能听見前方傳來王將軍的聲音︰“快把炸藥埋好！等星核出來，整個天下都是我的！”
甦轍躲在石柱後，看見五個京營士兵正往石門邊搬炸藥，石門上刻著復雜的紋路，正是守泉人說的星核入口。
他悄悄啟動蒸汽裝置，裝置發出“嗡嗡”的聲響，士兵們身上的玄鐵鎧甲突然開始震動，互相吸引著撞在一起。
“誰在那里？”王將軍的聲音帶著警惕，拔出玄鐵劍往石柱這邊走。
甦轍握緊裝置，心里清楚，一旦被發現，不僅救不了星核，自己也會被困在這里。
而鎮核鹽的時間只剩半個時辰，星核的能量隨時可能爆發，這場和時間的賽跑，他必須贏。