星塵河下游的霧靄里突然冒出座玄鐵堡壘，城牆是用整塊玄鐵澆築的，泛著冷硬的金屬光，城牆上架著十二門蒸汽炮，炮口黑漆漆的，正對著紅繩坡的方向。
“是京營王將軍的部隊！”
巡鹽校尉舉著望遠鏡，鏡片里映出堡壘頂端的“王”字大旗，“他上個月以‘巡查星塵河鹽務、防範鹽匪’為名，調了三千精兵來，現在看來哪是防鹽匪，是想獨佔熱泉眼！”
甦轍跟著校尉往堡壘附近的蘆葦蕩躲，剛蹲下就听見“轟隆”一聲，蒸汽炮試射的炮彈落在河中央，激起的水花里裹著玄鐵碎屑。
“這炮的射程能到鹽井！”
甦轍攥緊手里的鹽晶，晶塊被捏得發硌︰“他們造堡壘就是為了用炮守住熱泉眼，好源源不斷地造傀儡和鐵船。”
護貨隊隊長突然指向堡壘的側門，一隊士兵正推著水車往里面運水，水車的木桶上沾著鹽漬——是紅繩坡鹽井的甜水。
“他們的蒸汽全靠甜水驅動，沒了甜水，這堡壘就是堆廢鐵！”
幾人悄悄摸進堡壘附近的陳家村，村里靜得嚇人，只有村口的老槐樹掛著個稻草人，身上綁著塊木牌，寫著“私通紅繩坡者，同此下場”。
“王將軍的人三天前就來封村了。”
躲在地窖里的村民老張顫巍巍地說，手里攥著個啃剩的窩頭︰“每天都派十輛水車去熱泉眼運水，堡壘里的熔爐沒日沒夜地轉，叮當聲能傳到後半夜，造出來的傀儡全用鐵船往京城運，說是要送進京營軍械庫。”
甦轍在村頭的廢棄鐵匠鋪里翻到個生銹的機械零件，上面刻著“京營軍械庫監制”的字樣，還有個模糊的日期——三個月後的“秋操日”。
“他們要在秋操時用傀儡！”
甦轍心里一沉，秋操是京營每年最大的軍事演練，各地將領都會去觀摩︰“王將軍想趁秋操把傀儡亮出來，逼朝廷給他兵權！”
護貨隊隊長突然指向堡壘的頂層，那里有個巨大的蒸汽信號塔，正往天上發射紅色信號彈︰“是給京城里的人發信號！他們在京城有內應，肯定是要里應外合！”
正說著，堡壘的吊橋突然放下來，一隊騎兵簇擁著個穿銀甲的人出來，正是京營的王將軍。
他騎著匹黑馬，手里舉著個玄鐵令牌，令牌上的龍紋在陽光下閃著光。
“甦轍，別躲了！”
王將軍的聲音洪亮，順著風傳過來︰“你爹當年就是因為發現我造傀儡的計劃，才被我安了個‘私通鹽幫’的罪名，死在牢里都沒人敢收尸。
現在你要麼歸順我，幫我改良玄鐵傀儡的蒸汽核心，要麼就和你爹一樣，變成鹽井里的冤魂！”
甦轍從蘆葦叢里站起來，手里舉著父親留下的賬本，“我爹的賬，今天該跟你算了！
”賬本上記著王將軍三年前偷偷開采玄鐵、私造軍械的證據，還有收買知府、李都監的明細。
“你以為用傀儡就能掌控天下？百姓要的是安穩日子，不是你手里的屠刀！”
王將軍冷笑一聲，往鹽井的方向扔了個機械爪，爪子“ 嗒”抓住塊玄鐵︰
“熱泉眼的甜水能淬出最硬的玄鐵，我造的傀儡能以一敵十，等我把傀儡送進京城，整個天下都得听我的！到時候別說一個紅繩坡，就是皇帝都得讓我三分！”
甦轍突然發現堡壘的城牆下有個暗口，一根玄鐵管道從里面伸出來，順著河床往鹽井的方向延伸——是條輸水暗道！
“他們想把熱泉眼的水直接引到堡壘！”
甦轍大喊︰“一旦暗道打通，鹽井就會斷水，我們連熬鹽的水都沒了！”
穿簑衣的人立刻摸出把短刀，往暗道的管道上劃，刀刃踫到玄鐵只留下道白痕︰“這管道太厚，砍不動！得用鹽鹵泡，玄鐵遇濃鹽鹵會脆化！”
護貨隊的人立刻回去搬鹽鹵桶，可剛走到半路，就被堡壘里沖出來的傀儡攔住。這些傀儡比之前的更先進，關節處涂了防銹油，鹽晶撒上去根本沒用。
“是改良過的傀儡！”
校尉揮刀砍向傀儡的脖子，刀被彈開，震得他虎口發麻︰“他們用甜水淬過玄鐵，更硬了！”
王將軍見狀哈哈大笑︰“沒用的！我的傀儡是天下最強的武器，你們這點人，不夠我塞牙縫的！”
他下令開炮，蒸汽炮“轟”地一聲，炮彈落在鹽堆上，鹽粒漫天飛舞，曬鹽場瞬間成了一片白茫。
甦轍往堡壘的方向望，突然發現信號塔的蒸汽管在漏氣，管身上有個細小的裂縫——是之前試射時震開的。“
老機械工說過，蒸汽信號塔的核心在地下，只要炸了核心，信號就發不出去，京城的內應就收不到消息！”
他對校尉說︰“你帶些人去牽制傀儡，我和老馬去炸核心！”
校尉點頭，舉著長刀沖上去︰“兄弟們跟我上！為了紅繩坡，跟他們拼了！”
甦轍和老馬繞到堡壘的後門，後門的守衛全是傀儡，老馬往地上撒了把摻了硫磺的鹽，鹽遇傀儡的蒸汽管立刻燃起藍火，傀儡瞬間僵住。
“快進去！”
兩人鑽進暗門，里面全是蒸汽管道︰“核心應該在最底層！”
他們順著樓梯往下跑，管道里的蒸汽“滋滋”作響，燙得人皮膚發疼。
突然，前方傳來腳步聲，是王將軍的貼身護衛，手里舉著玄鐵劍。
“奉將軍令，殺無赦！”
老馬舉著船篙迎上去，篙尖纏住護衛的劍，甦轍趁機往樓梯下跑，底層的熔爐正在“ 啪”燃燒，核心裝置就在熔爐旁邊，上面連著信號塔的線路。
“快用鹽鹵炸！”
甦轍把鹽鹵桶往核心裝置上扔，鹽鹵踫到熱的裝置“轟”地炸開，線路瞬間短路，信號塔的燈光突然熄滅。
可就在這時，堡壘突然劇烈震動，蒸汽炮的轟鳴聲越來越近——王將軍發現他們炸了核心，下令用炮轟塌底層！
“快跑！”老馬拽著甦轍往樓上跑，底層的石塊開始往下掉。
“堡壘要塌了！”
兩人剛跑出暗門，就看見王將軍騎著馬往熱泉眼的方向跑︰“他要去炸熱泉眼！”
甦轍心里一緊，熱泉眼一旦被炸，不僅鹽井會毀，整個星塵河的水源都會被污染。
他往熱泉眼跑，手里的玄鐵零件硌得胸口發疼，而遠處的蒸汽炮還在轟鳴，堡壘的碎片不斷往下掉，王將軍的身影越來越近，熱泉眼的危機，就在眼前。可他們手里沒有足夠的武器，怎麼阻止王將軍？
更不知道京城的內應會不會因為沒收到信號，提前發動陰謀。
這場關乎天下的危機，才剛剛開始。