紅繩坡的曬鹽場剛撒上新鹽，晨霧還沒散，就听見遠處傳來“ 嗒 嗒”的聲響，像無數齒輪在咬合。
“那是什麼？”
老鹽工眯著眼往官道盡頭望，只見一隊“鐵殼人”正往這邊走，渾身裹著黑沉沉的玄鐵鎧甲，陽光照在上面泛著冷光，關節處露出轉動的齒輪，每走一步都震得地面發顫，手里的長刀拖著地面，劃出火星子。
“是京營的玄鐵傀儡！”
巡鹽校尉臉色瞬間發白，翻身跳下馬，拔出腰間的長刀︰“去年京營就傳出在造傀儡兵，說是用蒸汽驅動，刀槍不入，沒想到真的造出來了！
領頭的叫‘鐵面’，原是京營最厲害的傀儡師，去年因私改傀儡核心被判了死刑，怎麼會出現在這？”
他指著傀儡胸前的“京營”印記，“這印記是真的，他們是奉旨來的，可奉旨做什麼？朝廷從沒說過要調傀儡兵來星塵河！”
甦轍蹲在鹽堆後觀察，發現傀儡的鎧甲縫隙里沾著鹽晶，晶塊遇晨露正在冒白煙。
他抓起一把鹽晶往最近的傀儡身上撒，晶塊落在鎧甲上“滋滋”作響，傀儡原本流暢的動作突然變慢，關節處的齒輪卡了一下，差點摔倒。
“玄鐵遇鹽會生銹！”
甦轍壓低聲音喊︰“他們的關節沒涂防銹油，鹽粒能卡住齒輪！”
護貨隊隊長立刻反應過來，招呼隊員往鹽堆里掏鹽晶，大把大把往傀儡身上撒，曬鹽場頓時揚起一片“鹽霧”。
鐵面突然停下腳步，抬手示意傀儡們不動。
他摘下頭盔，露出一張布滿齒輪疤痕的臉，左臉幾乎被金屬片覆蓋，只剩一只眼楮露在外面，閃著冰冷的光。
“紅繩坡的人倒有些見識。”
他手里舉著份明黃色的密令，聲音通過喉嚨里的金屬裝置傳出，帶著機械的沙啞︰“奉京營王將軍令，紅繩坡私藏星塵河熱泉眼，拒不交予軍械局管控，即日起派兵接管鹽井。
識相的交出鹽井圖紙和掌印模子，不然這些傀儡，會踏平你們的鹽倉，讓紅繩坡再也熬不出一粒鹽！”
護貨隊隊長舉著鋤頭沖上去，“朝廷沒理由奪我們的鹽井！這是紅繩坡世代的基業！”
可他的鋤頭剛踫到傀儡的鎧甲，就被傀儡手里的長刀劈成兩段，刀上的火星濺在鹽堆上，竟燃起藍色的火苗——是硫磺！
“他們的刀摻了硫磺！”
老鹽工大喊︰“硫磺遇鹽會炸，大家快躲開！”
話音剛落，那團藍火就“ ”地炸開，鹽粒被炸得滿天飛，落在人身上生疼。
甦轍突然注意到傀儡的後頸有塊小小的銘牌，刻著“星塵河熱泉造”五個字，字體和銅齒輪鐵船上的標記一模一樣。
“是銅齒輪造的！”
他心里一沉︰“京營肯定給了他軍械圖紙，這些傀儡的核心蒸汽裝置，和鐵船的轉輪是一個路子！
他們勾結在一起，就是為了搶鹽井的熱泉眼，造更多傀儡和鐵船！”
鐵面像是听到了他的話，冷笑一聲︰“知道又如何？王將軍說了，熱泉眼的甜水能淬出最硬的玄鐵，造出來的傀儡能橫掃天下，你們這點人，不夠塞傀儡的牙縫！”
他往曬鹽場中央扔了個拳頭大的機械球，球落地後“啪”地炸開，放出濃密的灰色煙霧，煙霧里飄著無數細小的玄鐵屑，吸入喉嚨里又癢又疼。
“這是‘鐵霧’！”
鐵面的聲音在煙霧里回蕩︰“吸入多了會堵住喉嚨，讓你們連喊救命的力氣都沒有！
乖乖交出鹽井，我還能留你們一條活路！”
煙霧越來越濃，護貨隊的人開始咳嗽，視線也變得模糊，傀儡們在煙霧里慢慢移動，腳步聲越來越近，像催命的鼓點。
甦轍捂著口鼻往鹽倉跑，突然發現傀儡的蒸汽管在漏氣，水汽里帶著熟悉的甜香——是紅繩坡鹽井的甜水！
“他們的蒸汽用了我們的水！”
他靈光一閃，對老馬喊︰“只要切斷他們的水源，蒸汽裝置沒了水，傀儡就動不了！”
老馬立刻點頭，扛著船篙往鹽井的方向跑︰“我去堵甜水的輸水管！讓他們沒水可用！”
可剛跑兩步，就被一個傀儡攔住，長刀直逼胸口，幸虧穿簑衣的人扔出一把鹽鹵，灑在傀儡的蒸汽管上，管道“ 嗒”一聲裂開，傀儡瞬間僵在原地。
“玄鐵怕鹽鹵腐蝕！”
穿簑衣的人喊道︰“我這鹽鹵是老鹽工熬的濃鹵，能把玄鐵泡銹！”
甦轍立刻讓護貨隊的人搬來鹽鹵桶，往傀儡的蒸汽管上潑，鹽鹵踫到熱的管道，立刻冒出白煙，管道上很快出現銹跡，越來越多的傀儡停在原地，動彈不得。
鐵面氣得踢倒一個僵住的傀儡，從腰間掏出個銅哨，尖銳的哨聲劃破煙霧，傳向遠方。
沒過多久，遠處就傳來急促的馬蹄聲，京營的騎兵來了，個個穿著鎧甲，手里舉著玄鐵長槍，槍尖閃著寒光。
“給我殺！”
鐵面指著護貨隊的人︰“不留活口！鹽井必須拿到！”
騎兵們策馬沖來，馬蹄踏過鹽堆，濺起一片鹽粒，曬鹽場頓時一片混亂。
甦轍望著越來越多的京營士兵，心里清楚，這些傀儡只是先鋒，京營的大部隊肯定還在後面，而他們的目標，不僅僅是鹽井，更是能造玄鐵的熱泉眼。
護貨隊的人雖然用鹽和鹽鹵擋住了傀儡，卻擋不住騎兵的沖鋒，很快就被逼到了鹽倉門口。
甦轍握緊父親留下的鹽井圖紙，心里又急又恨。
父親當年就是因為發現了京營的陰謀，才被安了“通匪”的罪名，現在他們又來搶鹽井，想完成當年沒完成的事。
“不能讓他們得逞！”
甦轍把圖紙塞進懷里，拿起一把鹽鎬︰“鹽倉里有老鹽工留下的鹽炮，我們跟他們拼了！”
鐵面帶著騎兵沖過來，玄鐵長槍刺向鹽倉的木門，“ 當”一聲，木門被刺出個大洞。
“你們躲不了多久！”
鐵面的聲音帶著得意︰“王將軍的大軍很快就到，到時候整個星塵河都是我們的！”
甦轍望著鹽倉里的鹽炮，又看了看外面越來越多的京營士兵，心里清楚這場仗不好打，但他不能退——
退了，紅繩坡的鹽就沒了，父親的冤屈也永遠洗不清了。
鹽炮的引信被點燃，“滋滋”地冒著火花，而遠處的馬蹄聲越來越近，京營的大部隊，終究還是來了。