紅繩坡的鹽井出了怪事。
清晨老鹽工去汲水時，井繩放到底卻沒打上來多少水，只拎上半桶渾濁的咸水，水面漂著鐵銹渣，聞著一股腥氣，和往常清冽帶甜的井水完全不同。
“糟了！”
老鹽工趴在井邊往下听，半天直起身，臉色慘白得像鹽倉的白鹽︰“是主水道被人動了手腳，總閘口被封死了！”
他指著井壁上一道不起眼的暗槽，槽里積著新掉的碎石。
“這是當年修井時留的總閘，能控制甜水流量，現在被人用鐵栓鎖死了，只有知府衙門的‘水令牌’能打開，那令牌是用星塵河的玄鐵鑄的，專管鹽井水道。”
甦轍往井里扔了塊鹽晶，晶塊沉到一半就停住了，在井壁上撞出“叮”的脆響，顯然被什麼東西擋住。
“定是知府干的！”
護貨隊隊長攥著從張師爺身上搜出的密信沖進鹽井院，信紙邊角被汗水浸得發皺，上面的字跡卻清晰刺眼︰“速斷紅繩坡水源，逼其獻鹽井掌印，事成後鹽幫分潤十萬兩與知府。”
落款處蓋著知府的朱砂印，印泥還帶著新鮮的油光︰“張師爺招了，知府收了鹽幫十萬兩銀子，答應封死鹽井，讓咱們沒水熬鹽，只能買鹽幫的假鹽，到時候鹽井就成了他們的囊中之物！”
他往縣城方向望，官道盡頭揚起漫天塵土，馬蹄聲隱約傳來︰“他們怕是要趁我們沒水，來強佔鹽井了！”
老馬扛著船篙往井台後的山洞跑，洞門用藤蔓掩著，里面藏著修井的工具——銹跡斑斑的鐵鉗、鑿子，還有一卷泛黃的圖紙。
“我爹當年參與修閘，跟我講過總閘有備用鑰匙孔，藏在‘鎮水石’底下。”
他指著井台邊一塊刻著水紋的青石，幾人合力撬開石頭，底下露出個巴掌大的鎖孔，孔壁刻著細密的花紋，形狀和知府的水令牌一模一樣︰
“但這鎖特殊，得用鹽晶和甜水熔鑄鑰匙，尋常鐵鑰匙根本插不進去，強行擰會把鎖芯卡死。”
甦轍立刻讓人取來紅繩井的甜水和鹽倉最老的粗鹽，在火上熔成晶液，液汁泛著淡淡的紅光，帶著星塵河特有的甜氣。
他小心地往鎖孔里灌，晶液遇冷“滋滋”作響，在孔內凝成鑰匙形狀，鎖芯傳來輕微的“ 嗒”聲，松動了些。
“再加把勁！”
老鹽工往火堆里添了柴，火焰“ 啪”竄高︰“這鎖認甜水的氣，咱們的鹽里有紅繩坡的汗味，它分得清誰是自家人！”
就在這時，縣城方向傳來鳴鑼聲，“ ”的鑼聲越來越近，知府的儀仗隊到了。
八抬大轎停在鹽井院門口，轎簾掀開，知府穿著繡孔雀補子的官服，手里舉著塊玄鐵令牌，令牌上刻著“星塵河鹽務”五個字，閃著冷光。
“紅繩坡私鹽泛濫，擾亂鹽市，本官奉命查封鹽井！”
知府的聲音透著官腔，慢悠悠地往井台走︰“念在你們世代熬鹽不易，若肯交出鹽窖掌印模子，歸順官府鹽棧，每人還能分到份差事，保全家溫飽。”
他往井台上扔了份告示，紙頁被風吹得嘩嘩響，上面蓋著鮮紅的官印︰“不然這鹽井就永遠封死，你們全坡人都得喝西北風，想清楚了！”
甦轍剛把備用鑰匙完全插進鎖孔，突然听見井里傳來“ 嗒”一聲悶響，像是鐵栓被人從里面反鎖。
他心里一沉︰“不好！他們早有準備，鹽幫的人藏在水道里，想徹底封死閘口！”
護貨隊的人立刻舉著鋤頭圍上來，把知府的儀仗隊堵在院門口，老鹽工往知府轎前撒了把鹽晶，晶粒在陽光下閃閃發亮︰“大人睜開眼看看！
這是紅繩坡的鹽，雪白帶甜，哪點是私鹽？
當年你爹還來求我爺爺教熬鹽手藝，現在倒恩將仇報來搶鹽井，良心過得去嗎？”
知府臉色一沉，對轎夫使了個眼色。那幾個轎夫突然掀翻轎子，從轎底抽出長刀，刀身纏著鹽幫的紅繩，原來都是鹽幫的死士假扮的。
“敬酒不吃吃罰酒！給我拿下！”
知府往後退了兩步，躲在死士身後︰“誰敢反抗，以通匪論處！”
死士們舉著刀沖上來，護貨隊的人用鋤頭抵擋，鹽井院里頓時一片混亂，鹽粒被踢得滿天飛，落在人身上像撒了層雪。
甦轍抓緊閘柄用力擰，備用鑰匙在鎖孔里轉動，發出“嘎吱”的摩擦聲。
井里傳來甜水涌動的聲音，“嘩嘩”地往上冒，顯然總閘被打開了道縫。
但水道里傳來鹽幫的叫喊聲，還夾雜著鐵器敲打閘板的聲響，他們在里面用石頭砸閘機，想把剛打開的縫隙堵死。
“不能讓他們得逞！”
甦轍使出全身力氣擰閘柄，指節因用力而發白，閘柄轉動的幅度越來越大，甜水涌得更急了，濺得井台濕漉漉的，帶著熟悉的甜氣。
護貨隊隊長一鋤頭砸在個死士的刀上，火星四濺︰“兄弟們守住井台！鹽井不能丟！”
老鹽工往死士腳下撒了把細鹽，鹽粒沾在他們的靴底，讓他們腳下打滑︰“紅繩坡的鹽地，輪不到外人撒野！”
老馬舉著船篙往死士腿上掃，篙尖帶著風，打得他們嗷嗷叫︰“當年你們鹽幫偷鹽被沉河，現在還敢來！”
知府見死士遲遲拿不下鹽井，急得直跺腳，從懷里掏出個哨子吹起來，哨聲尖利刺耳。
遠處傳來馬蹄聲，更多官差往鹽井院趕來，手里舉著“奉旨查鹽”的牌子，顯然是知府早就安排好的援兵。
“甦轍，別硬撐了！”
知府在外面喊︰“就算你打開總閘，水道也被我們砸壞了，這鹽井遲早是廢井！”
甦轍不理會他的叫囂，專注地擰著閘柄，甜水已經漫到井台邊，帶著紅繩坡特有的甜香，浸得他的褲腳都濕了。
他能感覺到閘機在震動，水道里的撞擊聲越來越弱，或許鹽幫的人被水流沖得站不穩了。
但他心里清楚，就算暫時保住了甜水，知府和鹽幫絕不會善罷甘休，他們背後還有更大的勢力，這場仗才剛剛開始。
甜水在井台邊匯成小溪，往鹽倉的方向流去，像在訴說紅繩坡人護鹽的決心，而官差的馬蹄聲越來越近，鹽井院的廝殺還在繼續，這口甜水能不能真正保住，誰也說不準。