紅繩坡的稅倉大清早就在響，不是鹽粒滾動的“沙沙”聲，是馬蹄踏在石板上的“咚咚”響，震得倉頂的瓦片都在顫。
一隊官差簇擁著頂藍呢轎子停在倉門口，轎簾一掀，走下來個挺著圓肚子的稅吏，穿著件漿得發硬的官服。
袖口沾著油漬，手里攥著桿黑沉沉的鐵秤，秤砣上刻著“官秤”二字，看著比尋常秤砣沉了半截，拎著都費勁。
“奉官府令，紅繩坡私鹽稅銀加倍！”
稅吏扯著嗓子喊，聲音尖得像刮鹽的鐵鏟，“即日起每擔鹽繳三兩銀子，少一文都不行，違抗者按抗稅論處！”
他用秤砣往鹽倉的木門上敲，“咚”的一聲，木屑簌簌往下掉，露出里面的紅繩木芯。“听說你們最近和鹽幫鬧得凶？”
稅吏眯著眼掃過圍觀的鹽工，嘴角撇出冷笑︰“識相的把鹽窖賬本交出來，再把掌印模子獻上來，說不定我還能在鹽道大人面前替你們美言幾句。
不然就按‘私通鹽匪’治罪，抄了你們的鹽倉，把人都扔進星塵河喂魚！”
甦轍從鹽倉里走出來，手里捏著張泛黃的稅單，單子邊緣磨得卷了毛，是父親去年繳稅時留的存根。
“去年官府剛定的規矩，每擔鹽稅銀一兩五錢，怎麼才過半年就加倍？”
他把稅單往石桌上拍，紙頁發脆的聲響在晨霧里格外清︰“公文呢？官府征稅總得有公文吧？空口白牙就想加稅，誰信你的鬼話！”
稅吏被問得一噎，隨即從懷里掏出張折疊的公文，紙是上好的宣紙，卻帶著股油墨的腥氣。
他抖開公文，上面的字跡歪歪扭扭，末尾蓋著個鮮紅的印章︰“這是新上任的鹽道大人批的公文，上面寫得明明白白，星塵河沿岸私鹽稅銀統加一倍，你們紅繩坡也不例外！”
他用手指點著印章︰“看清楚了，這可是鹽道衙門的印，敢質疑官府公文？你小子是活膩了！”
老馬湊過去眯著眼看，突然往公文上撒了把細鹽，鹽粒落在印章上，沒一會兒就把朱砂印暈開了圈灰邊。
“這印是假的！”
老馬的聲音發顫，指著印章邊角“”“去年鹽道大人巡查鹽井時，我親眼見他蓋印，真印的邊角有個小缺口，是當年刻章時崩的，你這印干干淨淨的，分明是偽造的！”
鹽工們頓時炸開了鍋，七嘴八舌地附和︰“對！我們也見過真印，確實有缺口！”“這稅吏怕不是和鹽幫一伙的，想騙我們的鹽！”
稅吏的臉色“唰”地沉了，把鐵秤往石桌上一摔，秤砣“ 當”砸出個坑︰“胡說八道！我看你們是故意抗稅！”
他身後的官差立刻拔刀，刀光在晨光下閃得人睜不開眼︰“給我搜！把他們的賬本、鹽引全搜出來，我就不信找不出私通鹽匪的證據！”
幾個官差擼著袖子就往鹽倉闖，被護貨隊的人攔住，雙方推搡起來，鹽粒撒了滿地。
穿簑衣的人悄悄湊到甦轍耳邊，聲音壓得極低︰“這稅吏叫‘白算盤’，是鹽蠍子的表兄，專替鹽幫干髒活。
老鹽工說他去年在下游勒索鹽商，逼得三家鹽鋪關了門，收的稅銀全進了自己腰包。”
他往白算盤的官服瞥了眼︰“你看他腰間的玉佩，成色極好，哪是個小稅吏能戴的？定是分了鹽幫的贓款。”
甦轍心里一凜，往鹽倉的暗格里塞了本真賬本——那里面記著紅繩坡歷年的鹽產量和繳稅記錄，絕不能被搜走。
“大家都來看這公文！”
甦轍突然舉起假公文，對著陽光照︰“真公文的紙里摻了麻絲，能看見縴維，這紙光溜溜的，是最次的生宣，官府才不會用這種紙寫公文！”
他又指著上面的字跡︰“鹽道大人是舉人出身，字寫得方正有力，這字歪歪扭扭的，連筆畫都錯了，分明是沒讀過書的人仿的！”
圍觀的百姓越聚越多，看著白算盤的眼神都帶了懷疑，有人開始喊︰“把他扭送縣城，讓縣太爺評理！”
白算盤額頭上冒了汗，卻還硬撐著︰“反了反了！竟敢質疑官府！”
他掏出腰間的令牌晃了晃︰“我表哥是縣城的李主簿，你們敢動我一根手指頭，讓你們吃不了兜著走！”
這話剛說完，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，不是縣城方向，是星塵河下游，塵土飛揚中能看見“奉旨巡鹽”的旗子在晃動。
“是巡鹽兵！”
有鹽工喊起來，“巡鹽兵來查鹽了！”
白算盤的臉瞬間變得慘白，手里的鐵秤“ 當”掉在地上，秤砣滾出去老遠。
他下意識就想躲，卻被甦轍攔住︰“白稅吏跑什麼？巡鹽兵來了正好，讓他們驗驗你的公文是真是假！”
白算盤的腿都在抖，嘴唇哆嗦著說不出話，剛才的囂張勁兒全沒了，眼里只剩慌亂。
巡鹽兵的隊伍很快到了鹽倉門口，領頭的校尉穿著亮閃閃的鎧甲，腰佩長刀，目光銳利如鷹。
“何人在此喧嘩？”
校尉勒住馬，視線掃過亂哄哄的人群，落在白算盤身上︰“你是星塵河的稅吏？為何在此爭執？”
白算盤慌忙撿起假公文遞上去，手都在抖︰“回……回大人，小吏在此征收鹽稅，他們……他們抗稅不繳，還質疑官府公文！”
校尉接過公文，只掃了一眼眉頭就皺了起來，用手指在印章上捻了捻，朱砂印竟蹭下不少粉末。
“胡鬧！”
校尉把公文往地上一扔︰“鹽道衙門的印泥用的是朱砂混金粉，經久不褪，你這印泥里摻了鉛粉，一蹭就掉，分明是偽造的！”
他拔出長刀指著白算盤︰“說！這公文是誰讓你偽造的？你和鹽幫是什麼關系？”
白算盤“噗通”跪在地上，汗珠子砸在鹽粒上，“大人饒命！是……是鹽蠍子逼我的！
他說給我銀子，讓我來加稅，引你們來鹽倉，好趁機搶鹽窖的掌印模子！”
圍觀的人一片嘩然，原來這稅吏真和鹽幫勾結，想借官府的名義搶鹽倉。
甦轍撿起地上的真稅單，遞給校尉︰“大人請看，這是我們歷年的繳稅憑證，從未拖欠過，是他們想趁機勒索！”
校尉接過稅單看了看，臉色緩和了些︰“紅繩坡的私鹽一向規矩，官府早有耳聞。”
他指著白算盤︰“把這假稅吏綁起來，帶回營中審問！”
官差們見狀紛紛扔下刀投降，生怕被當成同伙。白算盤被綁的時候還在喊︰“李主簿會救我的！你們不能動我！”
這話反倒提醒了校尉，立刻下令︰“派人去縣城傳訊，查問李主簿是否與鹽幫勾結！”
甦轍松了口氣，往鹽倉門口的石桌上撒了把鹽，鹽粒在陽光下亮晶晶的。
“多虧巡鹽兵來得及時。”
穿簑衣的人往遠處望︰“但鹽蠍子和李主簿勾結，恐怕不止偽造公文這麼簡單，他們定是想借官府的手搞垮紅繩坡的鹽市，好獨佔星塵河的鹽業。”
甦轍點頭，望著被押走的白算盤，心里清楚這只是開始——鹽幫和內鬼的陰謀才露出冰山一角，後面的仗，怕是更難打。
護貨隊的人正在收拾散落的鹽粒，鹽倉的木門被重新關好，紅繩坡的鹽，暫時保住了，但誰也不知道，暗處還有多少眼楮盯著這片曬鹽場，盯著這口能熬出甜鹽的井。