曾國藩偷瞄了一眼慈禧，見慈禧嘴角上揚，還算高興。
于是接著說道“近的就數江西巡撫沈葆楨了。哎，沈葆楨本是臣保舉的，可惜最近卻截留了湘軍的厘金軍餉。臣派人數次討要，均被擋回。”
“沈葆楨？哀家記得這麼個人。哀家看是你保舉的，就大筆一揮，當場就同意了。沒想到還是個 種。這樣吧，地方沒了稅收也不好，你們各分一半如何？”
曾國藩咬著牙不得不同意下來。
這對他來說等于是釜底抽薪。這樣他的兵雖然能吃上飯，但是也僅僅是不會餓死。
但是他依舊皮笑肉不笑地回道“太後懿旨，臣自然是十分滿意，臣多謝太後恩典。”
兩人在宮殿內足足談了一個下午。
不大一會，就見李蓮英端著一個托盤，上面擺著一件明黃色綢緞料子的黃馬褂。
曾國藩看了一眼擺在眼前的黃馬褂。
趕快走上前去。
他洋溢著笑容，將黃馬褂抖摟開，接著裝作急切般就往身上套。
盡管有些小，但是他還是勉強套在了身上。
慈禧看著曾國藩小圈套官服，黃馬褂還有些不合身。
她有些氣惱。
便嗔怒道“哎，內務府廣儲司這些女工，實在太敷衍。你的身板尺寸本來都有記錄的。不過這件黃馬褂乃是哀家特賜你的欽差特使馬褂，見之如見哀家。等消滅發匪之時，你就要將它還到宮里，知道嗎？”
曾國藩趕快再次叩首。
“微臣明白太後苦心。”
慈禧對他的忠心非常滿意。
她似乎也坐累了。
想著該講的也講的差不多了。
于是將長指甲一伸。
對其說道“哀家讓御膳房在偏殿為你準備了御宴，你就在這里吃上一頓，算是哀家替陛下為你平台設宴了。”
曾國藩哪里受過這等待遇。
他“咚咚咚”一直磕頭，眼中更是淚水滂沱。
直到西太後的影子在簾後消失。
曾國藩才在李蓮英的帶領下來到偏殿。
他抬腳邁入門內，見眼前大柱子上的朱漆都已經露白。
不由得一陣唏噓。
他想著大清朝真的一年不如一年了。
就在愣神的功夫。
李蓮英打趣道“曾中堂還真是深得佛爺賞識，不過中堂大人對朝廷也是忠心耿耿。連頭都磕破了。”
曾國藩恍惚間，摸著腦門，果然摸了一手血。
他用手帕擦了擦。
這才感覺血止住了。
李蓮英指著這桌豐盛的晚宴說道“中堂大人好福氣，這宮中百余年來，沒人有此殊榮，你是第一位。請吧。”
曾國藩看著滿桌子山珍海味，葷素都有，連湯都有四種。
他特地數了數，一共一百零八道菜。
他渾渾噩噩坐了下去，手拿筷子，卻“咕咚咕咚”猛灌了一大杯酒。
他簡單吃了幾口素菜，也是食之無味。
最後將筷子置于桌邊。
曾國藩剛吃罷飯，太監劉誠印就來此宣慈禧口諭。
劉誠印邁著碎步，風風火火的走了進來。
他見曾國藩已經吃過飯。
于是說道“曾中堂，傳太後口諭，如果沒有緊急的事情，今晚就可以出宮了。太後說了，軍情緊急，耽誤不得。若是想休息，就回到軍營再休息吧。等曾大人凱旋之日，太後和陛下要降階去宮門外迎你。”
曾國藩趕快躬身答道“臣遵旨。”
曾國藩再次回頭看了一眼這桌豐盛的酒宴。
李蓮英以為他沒有吃好。
于是說道“太後的伙食天天都如此，這一桌子菜不過就是多做了一份。曾大人若是沒有吃飽，還可以吃飽再走。”
曾國藩紅著眼說道“不必了。”
說完他哀嘆了一聲，當即匆匆離去。
曾國藩還是坐轎從午門外出去的。
此時天色已黑，他走的冷冷清清，無人送行。
不禁心中悲涼。
他甚至有一種不好的預感。
他跨馬南下，奔往湖廣方向而去。
一路走走停停，軍情奏報跟雪花一般不斷送到他面前。
“石逆已經南下湖廣，分兵攻陷了鄖陽、襄陽……”
他一封封的看下去。
將其撕的粉碎。
沒有一件好消息，讓他突然對湖南的家人縈懷難釋。
他快馬加鞭，加快了南下的步伐。
果然，在他來到湖口的時候，收到了湖南巡撫惲世臨的奏報。
他顫著手將奏報打開。
奏報上所述。
正是太平軍大將曾仕和帶兵已經攻破了沅州府，正在猛攻寶慶。
曾國藩擔心在長沙府所住的家人安危。
看到奏報，他心急如焚。
生怕家人落到了石鎮清的手中，並以此要挾，讓他難以抉擇。
他在湖口的渡口上了船。
在船艙中，他在艙內的破舊方桌上，給弟弟曾國潢和夫人歐陽氏寫了信。告知其舉家搬往長沙城避禍。
另外，他也給湖南巡撫惲世臨寫了回信，囑托其保護好家人。
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寫完信後。
他讓人火速送往湖南。
他沒有料到石鎮清動作如此之快，竟然南北齊攻，要抄了他湘軍的老窩子。
一時間，他有些手足無措。
他站在船頭，急于回到軍營。
他踱著步，不斷催促舵手“快些，再快些。”
回到艙內，他坐臥不寧，一刻也沒有安心。
他又坐在桌案上，又想讓曾國荃馬上回湖南主持局面。
但是他馬上就明白這是石鎮清的調虎離山之計。
大戰在即，他不能讓擅長防守的弟弟再回去了。
想到這里，他負手船頭。
終于靜了下來。
跨過鄱陽湖，換了一匹高大的棗紅馬。
越過九江後，他得知了湘軍已經到達田家鎮，又得知湖廣總督官文被轟殺的消息。
得此消息，他喜憂參半。
喜的是自己這個政敵終于嗚呼哀哉了。
哀的是湖廣已經幾乎全部落入了石鎮清西路太平軍的手里。
他騎馬狂奔，邊走邊考慮對策。
在田家鎮，湘軍十六萬大軍已經全部集結到位。
在田家鎮到半壁山之間，三道巨大的鐵鎖橫穿江面，恰如當年湘軍大破太平軍的前場景再現。
而在田家鎮方向，龐大的湘軍水陸大軍已經扎下營寨，全都深溝高壘，正等待曾國藩從京師返回。
曾國藩在田家鎮以北五里處，就派人通知了曾國荃等人。
曾國荃等人得知曾國藩去而復返。
他攜帶一萬人馬出了田家鎮北郊外去相迎。
曾國藩遠遠的望著湘軍的人馬森然而立，湘軍的大旗迎風飄揚。
不由得增添了三分戰勝石鎮清的決心。
曾國荃見曾國藩已經來到。
帶著眾將趕快下馬跪地相迎。
“恭迎大帥回營。”
曾國藩絲毫不顧炎炎烈日將他曬得渾身如同水洗。
他依舊穿著出宮時慈禧賞賜他的欽差黃馬褂。
他騎在馬上，手提鞭子。
看著跪在自己面前的大軍。
輕輕擺手說道“都起來吧，且回行轅再說。”
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