慈禧嘆了口氣，接著問道“曾國藩，你在偽天王府搜到多少銀兩？”
“9821兩，還捉到偽天王洪逆的五名所謂宮女。”
听到銀兩如此之少，但是數目卻精確到個位。
慈禧沒有說什麼，她對那些宮女更是毫無興趣。
她又問道“你的湘軍人馬現在還有多少人？”
“大學十六萬人。”
“哀家听說發匪石逆號稱五十萬人，你有信心打敗他們嗎？”
乍一听這麼多人，曾國藩有些錯愕。
他思索片刻後，說道“石逆慣于虛張聲勢，臣猜測石逆不可能有這麼多人。”
慈禧微微點頭。
“你手下優秀將官都有誰？”
“鮑超很好，智勇雙全，擅長沖鋒陷陣。彭玉麟長于水師，現在是水師提督。總兵官朱洪章、蕭孚泗都不錯。”
“該賞的都要賞。”
慈禧將這些人都一一記住，這才步入正題。
“哀家沒有看錯你，哀家打算封你為欽差大臣，挾制湖廣、陝西、河南、四川四地。你要盡快安排湘軍入湖廣，將發匪石逆徹底消滅。”
曾國藩眉頭緊鎖。
他有些擔憂的說道“臣與湖廣總督官文素來不合，臣擔心……”
“你不用擔心，有哀家給你撐腰。哀家已經派安德海去宣旨，將官文調離湖廣，讓其到直隸任職。”
曾國藩乍然一听，心中十分詫異。
這種感覺說不上來是好還是壞。
但是他擔心官文在湖廣，一定會對他掣肘。
此時調走了，他反而還省心了。
想到這里，他對慈禧的調度和政治手腕又增加了一分。
他趕快回道“微臣多謝太後大力支持臣。”
慈禧半掀開珍珠簾子，她想看看這位為大清朝清剿太平軍，立下赫赫戰功的看門人。
當她看到曾國藩手足無措的舉動和滿臉的皺紋，以及凹陷的臉頰。
頓感曾國藩確實是鞠躬盡瘁了。
她慨嘆一聲，將珍珠簾子放下。
當即說道“曾國藩，你們兄弟幾人經過十多年浴血奮戰，終于將東路發匪老巢一舉蕩平，屬實勞苦功高。說吧，想要哀家怎麼賞你？”
曾國藩沒想到慈禧竟然將皮球拋了給他。
“噗通”一聲，他再次跪在慈禧的面前，將屁股撅的老高，頭卻幾乎埋在胸前。
他囁喏著說道“臣……臣實不敢討賞，臣生性愚鈍，雖殫精竭慮，但未有寸功……”
慈禧對他的謙遜和低調極為欣賞。
她品了一口香茗後，說道“曾國藩，哀家打算先封你為一等毅勇侯，封你的弟弟曾國荃為一等威毅伯。你屬下其他將領一並封賞，你回去以後，擬一個名單折子上來。若是能夠將西路石逆發匪一舉蕩平，將石逆獻俘闕下。哀家和皇帝還會按照先帝生前的口諭，再封賞你。”
曾國藩“咚咚咚”俯身又連磕了三個響頭。
他並非真的感謝慈禧的賞賜，也對這個侯爵並不滿意。
而是對這個三十歲的寡婦，心里產生了畏懼之心。
慈禧一系列的表現，竟然將他拿捏的服服帖帖。
在他心里，感到這位年紀輕輕的太後對恩威並施手段的操弄，遠勝道光帝和咸豐帝。
曾國藩擦了擦汗珠。
李蓮英還以為他過度興奮還未回過味來。
趕快提醒道“曾中堂，還不快叩謝太後隆恩。”
曾國藩此刻耳朵似乎也有些失聰了。
他腦袋嗡嗡直響，也許在戰場之時操勞過度所致。
好半天，曾國藩才再次叩謝道“臣確實老了，耳朵也有些不靈了，臣叩謝太後隆恩。”
說完，再次叩了三個頭。
此刻，他的背脊都被汗液浸透了。
慈禧並沒有責怪他。
“無妨，哀家也沒有怪罪你的意思。哀家听說李臣典用十萬斤炸藥炸開的金陵城牆，那場面，是不是很震撼？”
曾國藩假裝受到炮火刺激一般。
他捂著耳朵說道“太後，那聲音，宛如天崩地裂，至今臣仍然心有余悸。”
慈禧看到曾國藩不像是在撒謊。
她又問道“看來哀家確實是急了些，你回去稍微休息休息，不過要在湖廣歇息。你與石逆作戰，有何良策嗎？”
曾國藩頓時感動的涕淚橫流。
他擦了擦眼淚，說道“臣慚愧的很，臣和石逆交手三次，也敗了三次，還兩次落水。不過此一時彼一時，臣現在已經不怕他了。他不過是秋後螞蚱，蹦 不了幾天了。”
“臣以為應該穩抓穩打。讓李鴻章的淮軍入河南，收陝西，左宗棠的楚軍出廣西，攻貴州。臣在長江沿線水路並進，牽制住石逆，則消滅石逆不難。”
慈禧見曾國藩如此重視石鎮清。
她眉頭深鎖，探頭問向曾國藩。
“石逆最近十分猖獗，其兵力雄厚，你把他估計的高些，也是情有可原的。不過左宗棠和李鴻章尚在東南清剿發匪的余孽，還不可離開，尚需鞏固東南。你就沒有更好的法子嗎？”
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“臣還不了解石逆的虛實，不敢妄加推斷。臣以為到湖廣後，再尋機收買他的部將，等探听到石逆的兵力情況，再做打算。”
慈禧眨了眨一對鳳眼。
有些擔憂地說道“哎，若是曾格林沁尚在，還可以助你一臂之力。目前我大清可用之能臣屈指可數，能戰之將，皆出自你湘軍系。哀家也是犯愁。”
听到慈禧將他的湘軍定義為湘軍派系。
他臉上直冒冷汗。
大熱的天，他甚至還感覺渾身冷嗖嗖的。
“太後，臣確實老了。臣本打算將東南發匪消滅以後，就將湘軍全部解散，然後回鄉養老。臣並未有他想。”
慈禧笑道“哀家並未有他想，知道你是忠心耿耿的朝中重臣。”
“來人，賞曾國藩黃馬褂。”
李蓮英趕快答應道“奴才遵旨。”
說完，他快步小跑出去。
趁著沒人，慈禧又問道“曾國藩，這十多年來，你養活這十多萬人馬，錢糧夠用嗎？都是靠的什麼？”
曾國藩被問的滿頭大汗。
但是他不得不做回答“臣在未做兩江總督時，是靠到各督撫處化緣，有時給的多些，二、三十萬兩，有時少些，幾萬兩。有時……有時還會遇到一毛不拔的。臣那會到各省追剿長毛，真是疲于奔命。哎，總算是熬過來了，不過現在的軍餉和糧餉也是靠征收各種厘金。還有……
曾國藩頓了頓，接著說道“還有洋藥的厘金，煙膏征收的最多。無論是煙管還是妓院，都有涉及。對待平民就增加鹽業厘金，還有其他商販厘金……”
慈禧緊皺眉頭，不過他大體知道了曾國藩如何養兵的政策。
听完後，慈禧佯怒道“何人這麼大膽，竟敢不支持你剿殺長毛？”
“遠的來說，有原江西巡撫陳啟邁，他處處與臣掣肘，還數次斷了湘軍的軍糧。最嚴重的就是阻撓臣重建水軍。後來他貪污受賄，臣彈劾了他。”
“你那近的呢？”
“近的……”
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