梅雨浸透小鎮的第三個清晨，百草堂的梨木櫃台還凝著層水汽。王寧捏著狼毫的手懸在藥賬上，鼻尖先捕捉到異樣——不是當歸混著薄荷的清苦，是種帶著焦灼的汗味。
“王掌櫃！王掌櫃！” 門簾被撞得 啪響，賣花布的陳婆子抱著孫兒沖進來，孩子褲腿卷著，小腿上滿是滲液的紅疹子，“您瞧瞧這是咋了？昨天還只是癢，今兒就爛成這樣！”
王寧放下筆，指腹避開患處輕輕按了按孩子的膝蓋。指腹沾著的藥粉是昨夜剛碾的滑石，此刻竟吸不起半點潮氣。“疹子連片，還流黃水？” 他眉頭蹙起，瞥見陳婆子袖口也蹭著些淡紅色的抓痕，“您自己也癢？”
“可不是！” 陳婆子掀起袖口，腕子上滿是細碎的紅疙瘩，“鎮上這幾日好多人這樣，尤其是女眷和娃子。對面濟生堂的孫老板說是什麼‘濕熱毒癥’，賣的藥膏貴得嚇人，抹了還更癢了！”
王寧正蹙眉，里屋傳來妻子張娜壓抑的咳嗽聲。他心里一緊，剛要起身，張娜已端著藥碗出來，素色布裙的袖口掩著小臂，指節卻泛著不正常的紅。“我沒事，” 她把藥碗往案上放，手腕不經意露出的地方，赫然是幾片紅腫的濕疹，“剛才煎藥時踫了涼水，許是受了潮。”
王寧握住她的手腕，指腹觸到皮膚下細密的灼熱感。這不是普通的受潮——近來雨水連綿，鎮外河水漲了半尺，空氣里的潮氣像浸了油的棉絮，悶得人骨頭縫里都發黏。往年這個時節也有濕疹，但從沒有像今年這樣連片爆發的。
“哥，要不我去看看孫玉國賣的啥藥膏？” 王雪從後院進來，粗布圍裙上沾著些泥土，她剛給藥圃的紫甦松了土，辮梢還別著朵紫色的花，“剛才路過濟生堂，見劉二狗正往罐子里倒滑石粉，摻了些碎樹皮就攪和著賣。”
“不必去看。” 王寧松開張娜的手，轉身拉開靠牆的藥櫃。最上層的抽屜里，泛黃的《本草備要》正攤在“濕癥”一頁，他指尖劃過“疥癬濕瘡”幾個字，目光落在一行小字上︰“蛇床子，辛溫，燥濕祛風，殺蟲止癢，煎湯洗之效佳。”
“蛇床子？” 王雪湊過來，辮梢的紫花掃過書頁，“是不是那種長在河邊、結小果子的草？我前兒去采薄荷時見過，就是……” 她頓了頓，聲音壓低些，“李伯說那草旁邊常盤著蛇，叫‘蛇床’就是因為蛇愛在那底下歇涼。”
“胡說。” 門外傳來清朗的女聲，林婉兒掀簾而入，青布短打外罩著件半舊的簑衣，腰間別著柄短刀，鞋上還沾著河邊的濕泥，“蛇床子的氣味辛辣，蛇最厭這個。我在山里采藥時，倒常見蛇繞著它走。”
她走到案前，拿起王寧剛放下的《本草備要》，指尖點在“蛇床子”那頁︰“這藥在咱們這兒的河邊濕地多得是，羽狀復葉，開小白花像把小傘，果實是灰黃色的小顆粒，對不對？”
王寧點頭，目光掠過張娜泛紅的手腕︰“孫玉國的藥膏里多半摻了劣質硫磺，不僅治不了濕毒，反而燥得皮膚更癢。當務之急是采些蛇床子回來，煎湯外洗最是對癥。”
“我去采！” 王雪立刻把圍裙解了，從牆角抄起那只裝著小鋤、竹簍的布包，“我知道哪片河邊最多，就是……” 她瞥了眼林婉兒腰間的短刀，“婉兒姐，你能不能陪我去？我不怕蛇，但要是踫上劉二狗他們……”
林婉兒拔刀出鞘，寒光在潮濕的空氣里一閃，又利落收刀︰“正好我也去看看那片濕地的水位，順便給你當回護衛。” 她轉向王寧，“炮制的法子你熟，我們采回來就勞煩你掌火了。”
王寧頷首，目光落回張娜的濕疹上，語氣沉了些︰“你們快去快回，記得多采些果實，連帶著睫葉也割些，新鮮的煎水洗效果更快。”
張娜把一小包剛炒好的南瓜子塞進王雪的布包︰“路上墊墊肚子，別貪快，看清了再采，別弄錯了品種。”
王雪應著，和林婉兒一前一後走進雨里。雨絲斜斜地織著，把青石板路潤得發亮，濟生堂的幌子在對面搖搖晃晃，孫玉國正站在門口，眯著眼往百草堂這邊看，見王雪和林婉兒往河邊去，嘴角勾起抹說不清的笑。
王寧看著他們的背影消失在巷口，轉身拿起藥碾子。張娜走過來，輕輕按了按他的肩︰“別擔心，雪兒識藥準，婉兒又機靈。”
他握住妻子的手，指腹摩挲著她腕上的濕疹，聲音里帶著不容置疑的篤定︰“等蛇床子回來，不出三日，定能消下去。” 藥碾子轉動的聲音里，混著窗外連綿的雨聲，像在為一場即將到來的較量，悄悄打著節拍。
河邊的風裹著水汽，吹得蘆葦蕩沙沙作響。王雪蹲在濕地上，指尖輕輕拂過一叢開著小白花的植物——羽狀復葉像把把細齒梳子，傘形花序攢在枝頭，正是蛇床子。她剛要下鋤，忽然瞥見草葉間有條銀灰色的東西一閃，嚇得往後一縮，竹簍從臂彎滑落在地，里面的空藥袋散了一地。
“別怕。” 林婉兒的短刀“噌”地出鞘，刀光映著水面晃了晃，她卻忽然笑了，“是水蛇，早被蛇床子的氣味燻跑了，你看它尾巴都快搖斷了。”
王雪順著她的目光看去，果然見一條半尺長的水蛇正鑽進蘆葦叢，游得飛快，尾尖在水面劃出細碎的漣漪。她定了定神，撿起竹簍重新蹲下，小鋤輕巧地插進泥土，貼著蛇床子的根部一撬，連帶著土坨挖起來︰“書上說這果實要曬干了用，新鮮的睫葉煎水外洗最好，對吧？”
“嗯，” 林婉兒也蹲下身，指尖捏起一枚灰黃色的橢圓形果實，湊到鼻尖聞了聞，辛辣中帶著股特殊的香氣，“你看這果實上的稜，有五條的才是正經蛇床子，別跟野茴香弄混了。” 她邊說邊動手收割，掌心很快堆起一小捧帶著露珠的果實，“這一片長得旺，估摸著采兩簍就夠鎮上人用了。”
兩人正忙著，忽然听見蘆葦叢後傳來腳步聲，伴隨著劉二狗那公鴨嗓︰“欽文哥，你說孫老板讓咱來毀了這草，到底圖啥？濕漉漉的，膈應人。”
鄭欽文的聲音壓得低些，卻帶著狠勁︰“你管那麼多？孫老板說了，百草堂要找的藥就在這河邊，咱給它鏟干淨了，讓王寧那小子沒藥可用，還能不乖乖敗給咱們？”
王雪手一抖，小鋤“當啷”掉在水里。林婉兒立刻按住她的肩，示意她別動，自己則悄無聲息地摸到蘆葦叢邊，借著草葉掩護往外看——劉二狗扛著把大鋤頭，鄭欽文手里攥著個麻袋，正四處張望。
“在那兒！” 劉二狗眼尖，瞅見王雪掉在地上的藥袋，幾步沖過來，“好啊，果然是你們倆在采藥！” 他掄起鋤頭就要往蛇床子叢里砸，“孫老板說了，這草有毒，留著害人！”
“住手！” 林婉兒從蘆葦叢後跳出來，短刀橫在身前，“這是治病的藥材，你們敢毀了試試！” 她身形不算高大，站在泥地里卻像棵扎了根的樹，青布短打的袖口被風吹得鼓起，眼里的光比刀光還利。
鄭欽文把劉二狗往後一拉，皮笑肉不笑地打量著她︰“林姑娘，別不識好歹。這河邊的野草，誰愛鏟誰鏟，礙著你什麼事了？” 他說著往王雪那邊瞟了眼，“王姑娘還是趕緊回藥鋪吧，免得沾了什麼不干淨的東西，跟你嫂子一樣癢得睡不著。”
這話戳中王雪的痛處，她臉一紅，抓起地上的小鋤就想沖過去，被林婉兒一把拉住。“跟他們廢話什麼。” 林婉兒手腕一翻，短刀在掌心轉了個圈，刀尖指向地面的蛇床子，“要動這草，先過我這關。”
劉二狗被她的氣勢嚇退半步，又被鄭欽文推了把，壯著膽子喊道︰“你個娘們能有啥能耐？孫老板……” 話沒說完，林婉兒忽然彎腰抓起一把濕泥，精準地砸在他臉上，糊了他一嘴泥。
“你！” 劉二狗抹著臉要撲上來，鄭欽文卻按住他，眯著眼看了看林婉兒腰間的刀，又瞥了瞥遠處隱約傳來的人聲——是趕早市的村民往這邊走。“算你們狠。” 他拽著還在罵罵咧咧的劉二狗，“咱們走！”
兩人走遠了，王雪才松了口氣，腿一軟坐在泥地上︰“嚇死我了……” 她看著被劉二狗踩倒的幾株蛇床子，眼圈有點紅，“這些都被踩壞了……”
“沒事。” 林婉兒伸手拉她起來，拍了拍她身上的泥，“剩下的夠采了，咱們快點弄，采完趕緊回藥鋪。” 她撿起小鋤，動作比剛才更快，指尖被草葉劃破了也沒察覺，血珠滴在蛇床子的果實上，很快被露水沖淡。
太陽爬到蘆葦梢頭時，兩個竹簍已經裝得滿滿當當。王雪背著較輕的那一簍，林婉兒扛著沉甸甸的另一簍，往鎮上走。路過石橋時，踫見賣豆腐的李嬸，見她們簍里的草，好奇地問︰“這不是蛇床子嗎？采這麼多干啥？”
“嬸子，您家媳婦前幾天說身上癢，” 王雪喘著氣說，“這草煎水洗能治，回藥鋪給您留些。”
李嬸眼楮一亮︰“真的？那可太謝謝了！孫玉國的藥膏抹了沒用，還死貴……”
說話間到了百草堂門口，王寧正站在台階上張望，見她們回來，趕緊迎上去接過竹簍。“怎麼去了這麼久？” 他聞到簍里的藥香，又瞥見林婉兒手上的傷口，眉頭一皺，“手怎麼了？”
“被草花的，沒事。” 林婉兒擺擺手，把剛才的事簡略說了遍，“孫玉國肯定沒安好心，咱們得趕緊把藥炮制出來。”
王寧點點頭，轉身對屋里喊︰“張陽，準備炮制工具！” 他掀開竹簍，抓起一把帶著水汽的蛇床子，陽光透過屋檐的縫隙照在果實上，灰黃色的外殼泛著細密的光澤。“雪兒，去燒鍋熱水，先把睫葉焯了，晾著備用。” 又對林婉兒說，“你去處理下傷口，我來炒果實。”
張陽從里屋出來，手里捧著個陶制的藥碾子，見了簍里的蛇床子，眼楮一亮︰“這品相真好！今年雨水足，長得比往年飽滿。” 他擼起袖子，露出胳膊上常年抓藥留下的薄繭，“王掌櫃，還是按老法子，用鹽水炒？”
“對。” 王寧已經找出粗鹽，“鹽水炒能減它的燥性，外用更溫和些。” 他把蛇床子倒在竹篩里，仔細挑揀著，把被踩壞的、不夠飽滿的都撿出來，動作專注又輕柔，像在撫摸什麼珍貴的寶貝。
張娜端著水盆出來，給林婉兒清洗傷口，听見他們說話，笑著說︰“等藥膏做出來，先給陳婆子的孫兒送去，孩子癢得整夜哭，听著都揪心。”
屋檐下，竹簍里的蛇床子散發著辛辣又清冽的香氣，混著廚房里飄出的蒸汽，在潮濕的空氣里漫開。王寧握著炒藥的鏟子，看著火候漸起，心里清楚——這不僅是在炮制藥材，更是在跟孫玉國的黑心較量，跟這惱人的濕氣較量。而這一簍簍的蛇床子，就是他們最硬氣的底氣。
百草堂的後院飄起白霧時，鎮上的炊煙剛散。王寧站在灶台前，手里的長柄鏟翻動著鐵鍋里的蛇床子，粗鹽粒在高溫下 啪作響，把果實表層的潮氣烘得漸漸消散，辛辣的藥香混著鹽味漫處來，連牆角的薄荷都似被驚動，葉片輕輕顫了顫。
“火候差不多了。” 張陽蹲在灶口添柴，火光映著他眼角的細紋，“往年炮制這藥，總怕炒過了失了藥性，炒輕了又帶些生寒，王掌櫃這手藝，火候分毫不差。”
王寧沒說話，只是把鏟子豎起來，讓蛇床子順著鏟面滑回鍋底。果實已經變成深黃色，捏起一枚捻碎，內里的籽仁泛著油亮的淺黃。“倒出來晾著吧。” 他把藥倒在竹匾里，蒸騰的熱氣燻得他額角冒汗，卻顧不上擦——前院已經擠滿了人，陳婆子帶著孫兒蹲在門檻邊，幾個婦人圍著張娜，手里都攥著衣角，遮著胳膊上的疹子。
“王掌櫃，藥好了沒？” 陳婆子的聲音帶著哭腔，孩子在她懷里扭來扭去，小胳膊抓得通紅，“再癢下去，孩子的皮都要被抓爛了！”
張娜正給一個婦人看診，聞言回頭對王寧說︰“要不先把新鮮睫葉煮了，讓大家先洗著？” 她手腕上的濕疹已經消了些，紅腫褪成淡粉色，是今早用焯過的睫葉水擦洗的效果。
王寧點頭，讓王雪把晾在竹架上的睫葉收下來。那些睫葉經熱水焯過，顏色變成深綠，散發著更濃郁的藥香。王雪抱進廚房，倒進大銅鍋里添水，灶膛里的火 啪燒著，很快就咕嘟出一鍋碧綠色的藥湯。
“大家別急，排隊來領。” 林婉兒搬了張長條凳放在門口，把晾溫的藥湯倒進陶盆里，“回去用干淨的布蘸著擦，一天三次，別用生水兌。” 她說話時，手還在輕輕發抖——剛才處理傷口時，張娜說她的傷口沾了藥汁，竟比尋常好得快些，這蛇床子的燥濕之力，果然名不虛傳。
第一個領到藥湯的是陳婆子，她抱著孫兒在院里的石凳上坐下，用布蘸著藥湯一點點擦孩子的腿。剛擦完一遍，孩子就不怎麼扭了，眼楮眨了眨，竟打了個哈欠。“不疼了？” 陳婆子試探著摸了摸，孩子沒躲，反而往她懷里縮了縮。“真管用！” 她喜得聲音發顫，引得排隊的人都往前湊。
就在這時，濟生堂的門“吱呀”開了。孫玉國穿著件綢緞馬褂，慢悠悠地踱到百草堂門口，看著院里的人，皮笑肉不笑地說︰“王掌櫃這是賣的什麼神藥？用些野草糊弄人，別是把人治出好歹來。”
“孫老板這話就不對了。” 林婉兒正好端著一盆藥湯出來，冷眼看著他，“總比用滑石粉摻樹皮騙人強。陳婆子的孫兒剛擦了藥就不鬧了，要不要也給你留一盆？”
孫玉國的臉僵了下，又很快堆起笑︰“我可不敢用這些來路不明的東西。倒是听說，這蛇床子旁邊常盤著蛇，誰知道有沒有蛇毒？” 他這話一出，排隊的人里果然有人猶豫，往後縮了縮。
“孫老板懂藥嗎？” 王寧從後院走出來，手里捧著本《本草綱目》，書頁上還沾著些藥粉，“書上明明白白寫著，蛇床子‘主婦人陰中腫痛，男子陰痿濕癢’，煎湯外洗最是安全。倒是你賣的藥膏，敢拿出來讓大家看看成分嗎？”
他聲音不大，卻字字清晰，院里的人都靜了下來。陳婆子把孩子往孫玉國面前湊了湊︰“我孫兒擦了這藥就不癢了，你那藥膏抹了三天，越抹越爛，你敢說你的藥沒問題？”
孫玉國被問得啞口無言，眼珠一轉，瞥見劉二狗從街角探了個頭，立刻拔高聲音︰“大家別被他們騙了！這藥看著管用，指不定有後勁！我這就去報官，讓官差來查查這是不是毒藥！” 說完，他轉身就走，腳步卻有些慌亂。
看著他的背影，張陽哼了聲︰“心虛了。” 王寧卻沒在意，只是對眾人說︰“藥就在這兒，信得過的就拿去用，分文不收。”
這話一出，剛才猶豫的人立刻圍了上來。王雪和張娜忙著分發藥湯，王寧則開始炮制蛇床子藥膏——把炒好的蛇床子磨成粉，摻上凡士林和少量蜂蠟，在石臼里反復碾勻，直到藥粉和油脂融成細膩的膏體，裝在陶罐里，封口時還不忘貼上張小紙條，寫著“每日兩次，外用忌入口”。
傍晚時分，竹匾里的蛇床子已經晾透，張陽正按王寧的吩咐，把一部分裝進藥袋，寫上“內服需配伍，陰虛火旺者忌用”。忽然听見門口一陣喧嘩，只見藥材商人錢多多被兩個家丁扶著，慌慌張張地闖進來，他穿著件錦緞袍子，卻面色憔悴，眼下烏青。
“王掌櫃！救命啊！” 錢多多往櫃台前一撲，差點撞翻藥罐，“我那小妾……你快給看看！”
王寧皺眉︰“錢老板別急，慢慢說。”
“她……她一直懷不上孩子，” 錢多多喘著氣，“听說蛇床子能‘溫腎壯陽’，我就從孫玉國那兒買了些，讓她煎湯喝，誰知喝了兩天，她就上火流鼻血，渾身發燙，現在躺在床上起不來了！”
王寧心里咯 一下，看向張陽。張陽立刻明白了︰“孫玉國賣的蛇床子怕是沒炮制，生用性烈，加上錢老板胡亂讓內人服用……”
“胡鬧！” 王寧打斷他，抓起藥袋里炮制好的蛇床子，“蛇床子內服需辨證，豈能亂用？快帶我去看看！” 他往藥箱里塞了些清熱的藥材，又囑咐張陽，“接著把藥膏分發給村民，我去去就回。”
林婉兒放下手里的活︰“我跟你去，萬一孫玉國又使壞……”
王寧點頭，跟著錢多多往外走。夕陽把他們的影子拉得很長，落在青石板路上，像一道即將被拉長的裂痕。百草堂的藥香還在彌漫，卻不知這趟出門，又會撞上什麼風浪。
錢府的雕花木門虛掩著，剛推開一條縫，就聞到股刺鼻的焦糊味。王寧提著藥箱往里走，穿過栽著石榴樹的天井，見西廂房的窗紙透著昏黃的光，隱約傳來女子壓抑的咳嗽聲。
“王掌櫃，這邊請。” 錢多多引著他進屋，一股熱浪撲面而來——屋里竟還燒著炭盆，小妾柳氏躺在床上，蓋著厚厚的棉被，臉色紅得像熟透的櫻桃，嘴唇卻干裂起皮，嘴角還沾著些血跡。
“錢老板，這都入夏了，怎麼還燒炭盆？” 王寧伸手摸了摸柳氏的額頭，燙得嚇人，又翻開她的眼皮看了看，眼底泛紅，“她這是陰虛火旺的體質，哪能再受這樣的燥氣？”
錢多多搓著手，一臉焦急︰“我想著她怕冷……再說那孫玉國說了，蛇床子性溫，得趁熱喝才有效……”
“一派胡言！” 王寧從藥箱里拿出銀針，在柳氏的合谷、曲池兩穴各扎了一針，“蛇床子雖溫腎，但生用性烈，且需配伍滋陰藥材調和。你讓她空腹生煎，還捂著炭火，這不等于火上澆油嗎？” 他說著，瞥見桌案上的藥碗，里面殘留著些黑褐色的藥渣，捻起一點聞了聞，果然是未經炮制的生蛇床子，還混著些劣質肉桂。
林婉兒站在門口，听見“孫玉國”三個字，眉頭擰成了疙瘩︰“錢老板，你就信他的話？他連外用的藥膏都敢摻假，內服的藥材能有好？”
錢多多這才慌了神，撲通一聲跪在地上︰“王掌櫃，我知道錯了！你快救救她，要是她有個三長兩短……”
“起來吧。” 王寧抽出銀針，柳氏的咳嗽聲輕了些，“先把炭盆撤了，開窗通風。張陽，” 他回頭對跟來的張陽說，“取石膏、知母各三錢，麥冬五錢，先煎一碗清熱的藥來。” 又對錢多多，“她流鼻血是內熱太盛，等喝了這碗藥，我再給她配調和的方子。”
張陽應聲去了，王寧坐在床邊，給柳氏按揉著太陽穴，輕聲問︰“除了流鼻血，是不是還覺得口干、心煩？” 柳氏虛弱地點點頭，眼淚順著眼角往下淌——她本就身子弱，被這通折騰，早已沒了力氣。
正說著，院外忽然傳來喧嘩，劉二狗扯著嗓子喊︰“錢老板！孫老板來看您了！” 話音剛落，孫玉國就搖著扇子走進來，身後跟著鄭欽文，一臉“關切”地問︰“錢老板，听說柳姑娘不適？我帶了上好的人參，給她補補身子。”
“你還有臉來！” 錢多多見了他，氣不打一處來，“若不是你賣的假藥，我小妾能成這樣？”
孫玉國卻裝作听不懂，扇子往桌上一指，正好點在那碗藥渣上︰“錢老板這話就怪了，我賣的可是正經蛇床子。倒是王掌櫃，用些野草給人治病，現在人病重了，怕是想推卸責任吧？” 他聲音洪亮，故意讓院里的家丁都听見，“大家快來看啊！百草堂用毒草害人了！”
這話一出，錢府的家丁都圍了過來，對著王寧指指點點。林婉兒往前一步，擋在王寧身前︰“孫玉國，你別血口噴人！柳姑娘是因為吃了你的生蛇床子才上火，王掌櫃正在救治，你安的什麼心？”
“我可沒讓她多吃。” 孫玉國冷笑，“是她自己身子虛，扛不住藥勁。再說了，誰知道王寧是不是趁機下了別的藥？”
就在這時，張陽提著藥罐回來，听見這話，把藥罐往桌上一墩︰“孫玉國，你敢不敢讓我驗驗你那蛇床子？” 他指著自己帶來的藥袋，“王掌櫃炮制的蛇床子是鹽水炒過的，性溫而不燥；你賣的生藥，瞧這顏色就知道是陳貨，燥性十足，陰虛的人吃了，不發病才怪！”
孫玉國臉色微變，還想狡辯，王寧卻開口了︰“孫老板既然說蛇床子有毒，敢不敢跟我打個賭？” 他從藥箱里拿出兩份藥，一份是生蛇床子，一份是炮制好的，“找兩只兔子來，一只喂生藥，一只喂炮制過的，看看哪只會出事。”
這話戳中了孫玉國的軟肋——他哪敢驗藥？眼神閃爍著不敢接話。錢多多見狀，心里也明白了七八分，對家丁喝道︰“把孫老板請出去！錢府不歡迎他！”
孫玉國被家丁推搡著往外走，還在喊︰“你們會後悔的！這蛇床子就是有毒！” 鄭欽文想留下來偷听，被林婉兒一個眼刀逼退了。
屋里終于清靜了。王寧把煎好的清熱藥喂柳氏喝下，又開了張方子︰“蛇床子三錢炮制）、熟地五錢、山藥四錢……” 他邊寫邊囑咐，“每日一劑，早晚分服，切記不可再用生藥，也別吃辛辣之物。”
錢多多接過方子，滿臉羞愧︰“王掌櫃，是我糊涂……”
“治病要緊，不說這個。” 王寧收拾好藥箱，“明日我再來看她，若有好轉，就把蛇床子的量減些，慢慢調理。”
走出錢府時，月亮已經爬上牆頭。林婉兒看著王寧的側臉，忽然說︰“孫玉國肯定還會鬧事，咱們得想個法子讓大家都知道蛇床子的用法。”
王寧點點頭，目光落在藥箱里剩下的蛇床子上︰“明日在鎮上的老槐樹下擺個攤子，現場講解炮制和用法，讓大家都看明白——藥本身沒錯，錯的是用的人。”
夜風帶著藥香掠過街角，百草堂的燈籠在遠處亮著，像一雙清醒的眼楮，映著這小鎮的是非曲直。而那袋沉默的蛇床子，仿佛也在藥箱里靜靜等待著，等待被證明的時刻。
老槐樹的影子在晨光里鋪了半條街。王寧把炮制好的蛇床子、生藥材、還有那本翻得起了毛邊的《本草綱目》全擺在長桌上，張陽和王雪忙著掛橫幅，紅布上“蛇床子藥性講解”七個字是張娜連夜寫的，筆鋒清秀卻透著股韌勁。
“王掌櫃，這能行嗎？” 王雪往對面瞅了眼，濟生堂的門還關著，卻總覺得門縫里有雙眼楮在盯著，“孫玉國要是再來搗亂……”
“他敢來才好。” 林婉兒把短刀往腰間緊了緊，刀鞘上的銅環叮當作響，“正好讓他當著全鎮人的面，說說自己賣的是啥藥。”
說話間，陳婆子抱著孫兒來了，孩子腿上的疹子已經結痂，正揪著奶奶的衣角好奇地看桌上的藥草。“王掌櫃，我來給您作證！” 陳婆子把孩子往桌前推了推，“這藥就是管用，比孫玉國的破爛藥膏強百倍！”
陸續有人圍過來，大多是前幾日領過藥湯的村民，七嘴八舌地說著蛇床子的好處。賣豆腐的李嬸提著一籃熱豆腐過來，往桌上一放︰“王掌櫃，嘗嘗我新做的豆腐，就當謝禮了。我家媳婦用了藥，昨兒就能下地干活了。”
人越聚越多時，濟生堂的門“ 當”開了。孫玉國沒帶劉二狗，獨自一人搖著扇子過來，身後跟著個穿官服的人——是鎮上的巡檢。“王寧，有人告你用有毒藥材行醫，跟我回衙門一趟！” 巡檢板著臉，手里還拿著張紙，“這是孫老板遞的狀子，說你用蛇床子毒死了錢府的小妾。”
人群頓時嘩然。王寧卻不慌不忙，指著桌上的藥草問︰“巡檢大人認識蛇床子嗎？” 見巡檢搖頭，又說，“這藥在《本草綱目》里記載明確，‘除痹氣，利關節，治惡瘡’，外用安全，內服只要炮制得當、辨證準確，便無毒害。” 他拿起炮制好的蛇床子，“大人請看，這是鹽水炒制過的，燥性已減；而孫老板賣的生藥……”
話沒說完，錢多多帶著家丁匆匆趕來，老遠就喊︰“巡檢大人！誤會！都是誤會！” 他跑到桌前，對著眾人拱手，“我家小妾已經好多了，王掌櫃的藥很管用！是我自己不懂藥理亂用藥，還請孫老板別再揪著不放！”
孫玉國的臉瞬間白了，強撐著說︰“錢老板，你是不是被他脅迫了？”
“我脅迫他？” 王寧冷笑一聲，對人群喊道，“前幾日劉二狗和鄭欽文在河邊想毀掉蛇床子，可有村民看見了？”
賣菜的周叔站出來︰“我看見了！當時我在對岸割草，親眼見他們拿鐵鋤砸藥草，被林姑娘趕跑了！” 接著又有幾個村民附和，都說那天看到了劉二狗二人鬼鬼祟祟。
巡檢的臉色沉了下來，看向孫玉國︰“孫老板，這怎麼說？”
孫玉國還想狡辯，林婉兒忽然從懷里掏出個紙包，往桌上一倒——里面是些摻著樹皮的滑石粉，正是前幾日從劉二狗身上搜來的。“這是從你店里伙計身上找到的，” 她聲音清亮，“你賣給村民的‘秘方藥膏’，就是用這東西做的吧？”
鐵證面前，孫玉國再也撐不住，腿一軟癱在地上。巡檢喝令手下把他捆了，又對王寧拱手︰“王掌櫃，是我魯莽了。這等黑心藥商，確實該查！”
人群里爆發出叫好聲。王寧拿起桌上的蛇床子，對眾人說︰“大家看好了，這藥喜濕卻能燥濕，有小毒卻能治病，關鍵在怎麼用。就像做人，本性無好壞，全看心術正不正。” 他把炮制好的藥包分發給眾人，“需要的拿回去，按方子用，別學錢老板亂服。”
這場風波過後，濟生堂被查封，孫玉國因售賣假藥、誣告他人被判刑。百草堂的名聲更響了，王寧在藥鋪前種的蛇床子長得分外茂盛，夏天開著雪白的小花，引得蜜蜂嗡嗡地繞著轉。
秋分那天，錢多多帶著小妾來謝恩，柳氏的氣色好了許多，手里還提著個布包。“王掌櫃，這是我托人從南方帶來的好藥材，給您補藥圃。” 她打開包，里面是些飽滿的蛇床子種子，“我想在自家院里也種些，學著炮制，說不定以後還能幫上忙。”
王寧笑著接過種子︰“好啊，藥材是濟世的，多個人懂，就少些誤用。” 他看向張娜，她正和王雪在藥圃里給紫甦澆水，陽光落在她們身上，和藥香纏在一起，暖融融的。
林婉兒靠在門框上，看著這一幕，忽然說︰“明年開春，咱們去山里采些稀有的藥草吧？听說雲霧峰上有種藥，專治風濕，就是難找……”
“好啊。” 王寧點頭，目光掠過門前的蛇床子，果實已經成熟，在風里輕輕搖晃，像一串串沉甸甸的道理——藥有藥性，人有人心，守得住本心，才能讓每一味藥都發揮出真正的價值。
夕陽西下時，百草堂的藥香飄得很遠，混著鎮上的炊煙，在暮色里釀成一碗醇厚的光陰，里面有草藥的辛香，有人心的暖，還有那句被風捎帶的話︰“藥材無好壞，用對是良方。”