暮春的雨總帶著股化不開的濕冷，斜斜打在百草堂的青石板台階上，濺起細碎的水花。王寧站在櫃台後，指尖捻著枚剛收來的胡椒粒，指腹摩挲著那層深褐的褶皺。這胡椒是藥材商人錢多多從南洋捎來的新貨，粒圓飽滿，湊近聞時，辛烈的香氣能直沖腦門——正是他慣用的那種，溫胃散寒最是得力。
“哥，張大叔家的藥該煎好了。”王雪抱著個粗布藥包從後堂出來，梳著雙丫髻的腦袋上還沾著點甘草末。她今年十六，跟著王寧在藥鋪學了三年，眉眼間已有幾分藥師的沉靜，只是鼻尖凍得通紅，不住往手上哈著氣，“這天兒真邪性，都四月了，雨里還裹著冰碴子。”
王寧抬頭時，目光先落在妹妹袖口磨出的毛邊兒上。去年冬天給她做的青布衫，如今已短了半截。他剛要開口，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著女人的哭嚎︰“王掌櫃！救命啊！我家男人快不行了！”
門簾被猛地掀開，帶進一股寒氣。進來的是村西頭的李二嬸，頭發被雨水打濕，黏在蠟黃的臉上，懷里抱著個蜷縮的男人，正是她丈夫李二柱。男人臉色青白，嘴唇烏紫，被放在長凳上時，牙關打著顫，發出“咯咯”的聲響，褲腳還淌著泥水，一股酸腐的嘔吐物氣味在屋里彌漫開來。
“這是咋了？”張娜端著剛熬好的藥湯從里間出來，素色布裙上系著塊靛藍圍裙，見此情景忙把湯碗遞給王雪，快步上前按住李二柱的手腕，“脈象沉遲，寒氣入里了。”
王寧早已蹲下身，手指按在李二柱的胃脕處，男人疼得猛地抽搐，喉間涌上一陣干嘔。“什麼時候開始的？”他聲音沉穩，目光掃過對方凍得發紫的腳趾。
“就今晨！”李二嬸抹著淚，聲音發顫，“昨兒個他去山里砍柴，淋了場大雨，回來就說肚子疼。以為喝碗姜湯就沒事，誰知天亮後上吐下瀉，渾身跟冰坨子似的……”
話音未落，門外又涌進來幾個村民，個個面色難看。有個漢子捂著肚子直哼哼，還有個老婆婆被孫兒扶著，嘴角掛著涎水，說話都含糊不清︰“王掌櫃，俺們……俺們也這樣……”
王寧心頭一沉。他讓張娜取來三指寬的脈枕，挨個診脈，發現所有人都是一派虛寒之象。正思忖間，門外傳來一陣喧嘩，只見對街濟世堂的掌櫃孫玉國披著件油亮的黑綢馬褂，慢悠悠走了過來，身後跟著兩個伙計，其中劉二狗還背著個藥箱，臉上堆著不懷好意的笑。
孫玉國四十出頭，顴骨高聳，八字胡修剪得整齊，只是眼神總透著股精明。他斜睨著百草堂門口的人群，故意提高了嗓門︰“喲，這是怎麼了？王掌櫃的藥鋪，今兒倒成了問診處？”
“孫掌櫃少說風涼話！”王雪把藥包往櫃台上一磕，青布衫的袖子掃過秤桿，發出清脆的聲響，“村民們都病了，你有閑心看熱鬧？”
“我這可不是看熱鬧。”孫玉國踱到李二嬸跟前，故作關切地拍了拍她的肩，“二嬸，不是我說你，這天寒地凍的，怎能用那些陰寒的藥材？听說王掌櫃前陣子進了批陳年老藥，怕是……帶了邪寒吧？”
這話像根火星，瞬間點燃了村民的恐慌。有人立刻附和︰“怪不得！我前天剛在百草堂買了當歸！”“我也是！吃了反而覺得更冷了……”
“一派胡言！”王寧站起身，他身形中等，穿著件洗得發白的藍布長衫，袖口磨出了整齊的包邊，那是張娜用漿糊仔細漿過的。他目光掃過孫玉國，“我百草堂的藥材，都是錢多多從原產地發來的新貨，每批都經張陽藥師查驗，何來‘陰寒’之說？”
正說著，張陽藥師背著藥簍從巷口走來。他年過六旬，頭發花白卻梳得一絲不苟，頷下留著三縷長須，右手食指和拇指上布滿老繭——那是常年切藥磨出的痕跡。听聞原委，他翻看了幾個村民的眼瞼，又聞了聞李二柱的嘔吐物，眉頭緊鎖︰“是寒邪困脾，得用辛熱之藥驅寒。”
“辛熱之藥？”孫玉國嗤笑一聲，從劉二狗的藥箱里掏出個紙包，抖出幾粒黑褐色的顆粒，“我這兒有上好的‘胡椒’，南洋來的，專治風寒腹痛。就是價錢貴點，一分錢一分貨嘛。”
村民們看著那顆粒，又看看百草堂櫃台上王寧剛放下的胡椒，一時拿不定主意。王寧卻注意到，孫玉國手里的“胡椒”顆粒大小不均，聞起來辛氣不足，倒有股陳米的霉味。
“孫掌櫃這胡椒，怕是存放過久，藥效折損了吧？”張娜端來一碗熱水，將王寧手邊的胡椒倒了三粒進去，水面立刻浮起細密的油珠，辛香之氣瞬間散開，“真正的新胡椒，遇熱則香烈，驅寒最速。”
孫玉國臉色微變，隨即又笑道︰“王夫人倒是會說。可藥效好不好，得看治病靈不靈。這樣，我濟世堂的胡椒，今日半價，讓大伙兒試試？”
村民們本就慌亂，一听半價，頓時有些動搖。王寧看著李二柱痛苦的神色，沉聲開口︰“不必。今日百草堂的胡椒生姜湯，分文不取。信得過我的，進屋喝湯；信不過的，去對街買也無妨。”
他轉身對張娜道︰“取庫房里的胡椒，三錢一份，配生姜五片，熬成濃湯。雪丫頭，你去燒火，多備些陶罐。”又對站在一旁的林婉兒點頭，“婉兒，勞煩你照看病人，記下他們喝藥後的反應。”
林婉兒一身素白衣裙，腰間系著根絲帶，聞言頷首，從袖中取出個小冊子——那是她用來記錄藥方驗效的，封面上用小楷寫著“藥驗錄”三字。她走到李二柱身邊，輕聲道︰“李大叔，喝了湯會暖和些，忍一忍。”
孫玉國見村民們猶豫著走進百草堂，臉色陰沉地哼了一聲，對劉二狗使了個眼色，轉身回了濟世堂。劉二狗眼珠一轉，悄悄溜到百草堂後窗下，借著雨幕的掩護，往里面窺探著。
雨還在下，百草堂里卻漸漸升起暖意。陶罐里的胡椒湯咕嘟作響，辛烈的香氣混著姜味，驅散了屋中的寒氣。王寧站在藥櫃前，看著村民們捧著湯碗小口飲用，眉頭微蹙——這場寒病來得蹊蹺，孫玉國又如此反常，恐怕事情沒那麼簡單。他伸手摸了摸櫃台下的暗格，那里藏著錢多多送來的胡椒樣本，粒大飽滿，如同墨玉。這胡椒，今日怕是要擔起大任了。
暮色浸透水汽，把百草堂的窗紙染成灰藍色。張娜正將最後一碗胡椒湯遞給瘸腿的陳大爺，圍裙上沾著些姜皮碎屑，鬢角的碎發被汗水濡濕，貼在臉頰上。“慢點喝，”她輕聲叮囑，“這湯得熱著喝才管用，胡椒的性子烈，暖得快。”
陳大爺哆嗦著捧過碗，熱氣模糊了他渾濁的眼楮︰“還是王掌櫃心善……剛才喝了半碗，肚子里就跟揣了個小火爐似的，不那麼疼了。”
里屋的長凳上，林婉兒正低頭記錄，筆尖在“藥驗錄”上劃過︰“李二柱，申時飲胡椒湯，未時嘔吐止；趙大娘，酉時腹痛減，已能起身……”她字跡娟秀，每記完一條，都要抬頭看看病人的神色，睫毛在油燈下投出淡淡的陰影。
王寧站在櫃台後，正將今日用剩的胡椒收進錫罐。這錫罐是他爹傳下來的，罐身刻著細密的纏枝紋，蓋口處磨得發亮。他把胡椒倒進去時，听見“嘩啦”一聲脆響，顆顆飽滿的胡椒粒撞在一起，像撒了把小石子。
“哥，今天用了快半斤胡椒了。”王雪抱著空藥包進來，鼻尖還沾著點炭灰，“庫房里剩下的不多了，要不要讓錢多多再送些來？”
王寧蓋緊錫罐，指尖在冰涼的罐身上敲了敲︰“明兒一早就去送信。錢多多那批胡椒是新貨，藥效足，對付這寒癥正好。”他轉頭看向窗外，雨不知何時停了，天邊掛著輪殘月，對街濟世堂的燈卻還亮著，隱約能看見孫玉國的影子在窗上晃動。
夜里亥時，百草堂的人都已歇息，只有後院的藥爐還溫著。王雪起夜去添柴，剛轉過月亮門，就見牆角的陰影里閃過個黑影，手里還拎著個麻袋， 的聲響在寂靜的夜里格外刺耳。
“誰？”王雪攥緊了手里的柴刀，聲音發顫卻不肯後退。她雖膽小，卻記得哥哥說過，藥鋪的藥材比銀子還金貴。
那黑影嚇了一跳，麻袋“咚”地掉在地上，露出里面的東西——竟是些黑褐色的顆粒，大小不一，看著倒像胡椒，卻泛著股陳腐味。王雪這才看清，那人是劉二狗，他臉上還沾著泥，見被識破，撒腿就往後巷跑，連麻袋都忘了撿。
王雪追到麻袋邊，撿起一粒“胡椒”放在鼻尖聞了聞，眉頭立刻皺起來。這東西辛氣淡得幾乎沒有，倒有股霉味，根本不是百草堂用的胡椒。她心里咯 一下，趕緊拎著麻袋跑回前堂，搖醒了王寧。
“哥，你看這個！”王雪把麻袋往桌上一倒，“劉二狗剛才在後院鬼鬼祟祟的，準沒好事！”
王寧披衣起身，拿起油燈湊近看。那些顆粒果然有問題——真胡椒外殼雖黑，卻帶著油亮的光澤，捏碎後內里是淺黃的果仁；而這些顆粒外殼發烏，捏碎了竟是灰白的，還摻著些沙土。他猛地想起白日里孫玉國拿出的“胡椒”，心頭一沉︰“不好，庫房里的胡椒！”
兩人沖到庫房，只見裝胡椒的木箱被撬開，里面原本飽滿的胡椒少了大半，剩下的混著不少剛才見的偽品。王寧伸手抓了一把，指縫間漏下的偽胡椒簌簌作響，像在嘲笑他的疏忽。
“這孫玉國，真是喪良心！”王雪氣得眼圈發紅，“村民們剛見好，他就來使壞！”
“別慌。”王寧深吸一口氣，將混了偽品的胡椒仔細挑揀出來，“他要的是讓村民覺得咱們的藥沒用，咱們偏要讓他落空。”他看了眼窗外，殘月已隱入雲層，“明早先別聲張，把剩下的真胡椒收好，我自有辦法。”
次日清晨，村民們果然又來討藥。有個昨天喝了真湯的漢子嚷道︰“王掌櫃，今兒的湯怎麼不對味？喝著跟白開水似的，肚子又開始疼了！”
這話一出，人群頓時騷動起來。有人舉著碗里的湯︰“可不是！一點辣味都沒有！”“難道孫掌櫃說的是真的？百草堂的藥真有問題？”
孫玉國不知何時站在了門口，抱著胳膊冷笑︰“我早說了，便宜沒好貨。王掌櫃，不是我說你，拿些沒用的東西糊弄鄉親，良心過得去嗎？”
王寧沒理他，徑直走到那漢子面前，接過湯碗聞了聞，又舀起一勺倒在地上。幾只螞蟻爬過來，卻對那湯毫無反應。他又從懷里掏出個小紙包，倒出三粒真胡椒，扔進旁邊的藥罐里，添了些熱水，用長柄勺攪動片刻，辛烈的香氣立刻彌漫開來。
“大伙兒看好了。”王寧把新熬的胡椒湯舀進一個空碗，又端過那漢子的嘔吐物，倒了半碗進去。原本渾濁的液體竟慢慢變得清澈，碗底沉著些細小的痰沫——這正是胡椒“下氣消痰”的效驗。他又舀了勺摻了偽品的湯，倒進另一碗嘔吐物里，液體依舊渾濁不堪。
“這是怎麼回事？”村民們看得目瞪口呆。
“因為這個。”王寧舉起那袋偽胡椒，聲音清亮，“孫掌櫃昨晚讓人換了我的真胡椒，用這些沒用的假貨來害大家。真胡椒能驅寒消痰，假貨只能耽誤病情！”
孫玉國臉色驟變︰“你胡說！誰看見了？”
“我看見了！”王雪從人群後站出來，手里還攥著那袋劉二狗落下的偽品，“昨晚劉二狗在我院子鬼鬼祟祟，掉了這袋東西，和庫房里換的假貨一模一樣！”
正說著，張陽藥師帶著幾個村民走進來，其中一個手里還揪著劉二狗。“這小子剛才想溜出村，被我們逮住了。”張陽捋著長須，目光如炬地看向孫玉國，“他已經招了，是你讓他換的藥。”
劉二狗癱在地上，哆哆嗦嗦地說︰“是……是孫掌櫃讓我干的……他說換了胡椒，村民就會去濟世堂買藥……”
真相大白，村民們頓時炸了鍋。有人指著孫玉國罵道︰“你這黑心肝的！想害死我們啊！”“以後再也不去濟世堂了！”
孫玉國見勢不妙，想悄悄溜走，卻被幾個憤怒的村民攔住。他身後的鄭欽文想上前幫忙，被張娜一個冷眼瞪回去——她手里正拿著把切藥刀，刀刃在陽光下閃著寒光。
王寧卻攔住了眾人︰“算了。把他趕走就是，別髒了咱們村的地。”他轉向村民，舉起手里的真胡椒，“剩下的真胡椒不多了，我已經讓錢多多盡快送來。今天的藥，我親自盯著熬，保證管用。”
人群漸漸安靜下來，有人不好意思地撓撓頭︰“王掌櫃，對不住，剛才錯怪你了。”
王寧笑了笑，將胡椒放回錫罐︰“治病要緊。只是這胡椒雖好，也得分人用。像李大爺那樣陰虛火旺的，就不能多喝，回頭我另開方子。”
他說著，目光落在櫃台後的“藥驗錄”上，林婉兒正在上面補記︰“偽胡椒，味淡無辛，無效。真胡椒，辛熱，溫胃散寒如神。”字跡依舊娟秀，卻透著股堅定。王寧知道，這場關于胡椒的較量，還沒結束。
日頭爬到竹梢時，錢多多的貨船終于靠了岸。這藥材商人年過半百，總穿著件漿洗得發白的綢衫，肚皮滾圓，走起路來像個搖晃的冬瓜，唯獨那雙眼楮亮得很，掃過藥材時比秤還準。他一進百草堂，就嚷嚷著把個沉甸甸的麻袋往櫃台上放，袋口一松，滾出滿桌深褐色的胡椒粒，顆顆飽滿得像裹了層油光。
“王老弟，你可算把我盼來了！”錢多多抹著額頭的汗，從袖里掏出個油紙包，“這是新曬的胡椒，南洋那邊剛收的，你聞聞這味兒——”他捏起一粒湊到王寧鼻尖，辛烈的香氣直鑽腦門，激得王寧打了個噴嚏，引得眾人都笑了。
王雪蹲在地上撿胡椒，指尖被顆粒硌得發癢，抬頭問︰“錢大叔，這胡椒怎麼比上次的還香？”
“丫頭懂行！”錢多多眉開眼笑，搬了張板凳坐下，張娜剛端來的涼茶他一口灌了半盞，“這是長在火山腳下的胡椒藤結的，那邊年成好，雨水足，結出的果子才夠勁兒。不像孫玉國那廝，前陣子托人來買我挑剩下的陳貨，還想壓價，我呸！”
這話正說到王寧心坎里。他取過戥子，稱了三錢新胡椒，又從庫房里拿出孫玉國換剩下的偽品，並排放在白瓷盤里。陽光透過窗欞照進來，真胡椒泛著溫潤的光澤，偽品卻像蒙了層灰。
“錢大哥，還得麻煩你做個證。”王寧把盤子推到錢多多面前，“孫玉國用這些假貨冒充胡椒，害了不少村民。”
錢多多湊近一看，頓時變了臉色，抓起偽品往地上一摔︰“這破爛玩意兒也敢叫胡椒？是用陳米殼拌了炭末做的！前幾年南洋那邊出過一批，吃了不僅無效，還會堵著腸胃——王老弟，你可得好好說道說道！”
正說著，林婉兒從後堂出來，手里的“藥驗錄”又添了新頁。她指著其中一行給王寧看︰“今早李大爺喝了新胡椒湯，反而說口干舌燥，牙齦還腫了。”
王寧心頭一緊。李大爺是村里有名的“火性子”，常年便秘，眼窩總帶著紅血絲，正是陰虛火旺的體質。他昨兒只顧著對付孫玉國，倒忘了叮囑這事。“走，去看看李大爺。”他抓起藥箱，往里面塞了些麥冬、玉竹，都是滋陰的藥材。
李大爺家在村東頭，土坯牆頭上爬滿了牽牛花。剛進門就听見老漢在院里哼哼，見王寧進來，他捂著腮幫子直咧嘴︰“王掌櫃，你這胡椒太霸道了！喝下去燒心似的，夜里都睡不著。”
王寧伸手按按他的脈，脈象浮數，果然是虛火上浮。他讓李大爺張開嘴，舌尖紅得像點了朱砂。“大爺，您本就體熱，胡椒性烈，哪能多喝？”他打開藥箱，取出麥冬，“我給您開個滋陰的方子，先把火氣降下去。”
正說著，院門外傳來吵嚷聲。只見孫玉國被兩個村民架著，頭發亂糟糟的，黑綢馬褂撕了道口子，嘴里還罵罵咧咧︰“你們憑什麼抓我？不就是換了點藥嗎？”
“換了點藥？”錢多多不知何時跟了來，手里舉著那袋偽胡椒，“孫玉國，你知道這假貨是誰賣給你的嗎？是南邊來的騙子！去年在泉州，就有人吃這東西吃壞了肚子，官府正通緝呢！”
孫玉國臉一下子白了，掙扎著要辯解，卻被劉二狗的哭喊聲打斷。原來鄭欽文見勢不妙，卷了濟世堂的銀子跑了，還把所有罪責都推到了劉二狗身上。劉二狗被村民堵住，正跪在地上磕頭︰“是孫玉國逼我的！他說只要搞垮百草堂，就讓我當二掌櫃……”
王寧看著眼前這場鬧劇，忽然想起爹生前說的話︰“藥材如人，有品性。用對了是良藥，用錯了是毒物，存心用假的，那就是禍根。”他轉頭對張陽藥師道︰“張老，不如咱們辦個藥材識辨會吧？讓鄉親們都學學怎麼看真藥假貨。”
張陽撫著長須點頭︰“好主意。就從這胡椒開始，讓大伙兒看看，什麼是真正的‘溫中散寒’，什麼是害人的東西。”
識辨會定在三日後的曬谷場。王寧特意讓錢多多帶來胡椒藤的標本——深褐色的藤蔓上還掛著幾個未成熟的青果，葉片厚實，葉脈像張開的手指。他站在石碾子上，舉起標本給村民看︰“這就是胡椒藤，得長在濕熱的地方，要五年才能結果。那些隨便長在路邊的野藤子，結出的果子哪有這辛烈勁兒？”
錢多多在一旁幫腔，拿起真胡椒往瓷碗里一碾，碎末里冒出油星︰“大伙兒看清楚，真胡椒碾碎了是這樣，有油光，聞著嗆人。假貨呢——”他抓起一把偽品一碾，揚起陣灰，“就這，跟土坷垃沒兩樣！”
村民們看得嘖嘖稱奇，有個老婆婆還掏出帕子包了幾粒真胡椒︰“怪不得王掌櫃的藥管用，原來這胡椒還有這麼多門道。”
王寧又講起胡椒的禁忌，特意指著李大爺︰“像李大爺這樣容易上火的，就不能多吃胡椒。咱們用藥得看體質，就像種莊稼得看水土，不能亂來。”
李大爺紅著臉站起來，手里捧著個陶碗︰“王掌櫃，你給的滋陰藥真管用，我這牙不疼了。這是老婆子蒸的窩頭，你嘗嘗。”
曬谷場上的笑聲飄得很遠，連躲在樹後的孫玉國都听見了。他看著百草堂的人被村民圍著問東問西，手里的偽胡椒袋子不知何時掉在了地上，被幾只雞啄來啄去。
傍晚收攤時，王雪數著今天賣出的胡椒，忽然道︰“哥，你看孫玉國的濟世堂，好像在搬東西呢。”
王寧抬頭望去，只見濟世堂的門板卸了兩塊，幾個伙計正往外抬藥櫃，孫玉國背著手站在門口，身影被夕陽拉得老長。他收回目光，看見張娜正把新收的胡椒裝進錫罐，錫罐上的纏枝紋在燈下閃閃發亮。
“隨他去吧。”王寧拿起戥子，秤桿輕輕一挑，三錢胡椒穩穩落在紙上，“咱們守好這藥鋪，守好這些藥材的品性，比什麼都強。”
林婉兒在“藥驗錄”上寫下最後一行︰“胡椒辛熱，用之得法，可為良藥。醫者仁心，更需明辨善惡，方不負藥材之性。”筆尖劃過紙面，留下淡淡的墨痕，像一顆胡椒落在心上，帶著沉甸甸的分量。
濟世堂的門板被拆下那天，風卷著落葉在街面上打旋。孫玉國背著個小包袱，最後看了眼那塊“濟世救人”的匾額，被劉二狗用石頭砸出個豁口，木茬子翹著，像顆爛牙。他沒回頭，順著石板路往村外走，背影佝僂著，倒比來時矮了半截。
王寧站在百草堂門口，手里摩挲著那把爹傳下來的銅鎖。張陽藥師拄著拐杖站在他身邊，長須被風吹得飄起來︰“他那藥材庫里，還剩些能用的當歸、黃 ，我讓人挑了些回來，曬曬還能用。”
“謝張老費心。”王寧望著對街空蕩蕩的鋪子，心里沒什麼快意，只覺得像喝了碗放涼的胡椒湯，辛味還在，暖意卻沒了，“只是可惜了那些被他糟蹋的藥材。”
“藥材認人心。”張陽敲了敲拐杖，“他存著歪心思，再好的藥材到他手里也成了廢料。你不一樣，就像這胡椒，到你手里能救命，到他手里只配做手腳。”
這話讓王寧想起庫房里新到的胡椒。錢多多這次送的貨格外好，他特意分出一小包，用棉紙包著，放在爹的牌位前。牌位是梨花木做的，邊緣被摩挲得光滑，旁邊還擺著本泛黃的《本草備要》，其中“胡椒”一條被爹用朱筆圈著︰“辛熱，溫中下氣，逐寒燥濕……”
夜里關了鋪門，張娜在燈下縫補王雪的舊衫，王雪趴在櫃台上，借著油燈看林婉兒的“藥驗錄”。冊子已經寫了大半，其中幾頁畫著胡椒藤的樣子，葉片上的脈絡用細筆描得清清楚楚，是林婉兒照著錢多多帶來的標本畫的。
“婉兒姐，你這畫得真好。”王雪用指尖點著畫中的漿果，“原來紅熟的胡椒是這樣的，像小燈籠似的。”
林婉兒正研墨，聞言笑了笑︰“等明年開春，錢大叔說要送些胡椒籽來，咱們試著在藥圃里種幾株。雖不一定能結果，但看看葉子也是好的。”
張娜插了句嘴︰“听說種胡椒得搭架子，讓藤攀著長。就像人活著，得有個念想牽著，才能長得旺。”
王寧坐在旁邊搓藥捻子，听見這話抬頭笑了。他手里捻的是胡椒和丁香的混合粉末，準備做成香袋，給村里的孩子們驅寒。辛烈的香氣混著墨香，在屋里漫開來，倒比燻香還讓人安心。
變故發生在三日後的清晨。有人拍著門板大喊，聲音帶著哭腔︰“王掌櫃！不好了！李大爺暈過去了！”
王寧披衣沖出時，見李大爺被兒子背在背上，臉色潮紅，嘴唇干裂，嘴里還胡言亂語。“昨兒個他說身子爽利了，就把剩下的胡椒湯都喝了，夜里就開始說胡話，渾身燙得像火炭！”李大爺的兒子急得直跺腳。
王寧摸了摸李大爺的額頭，滾燙！再看他舌苔，黃燥得像鋪了層干土。“是胡椒用多了，陰虛火旺被激起來了。”他心里一沉，趕緊讓張娜取來知母、石膏，又加了些麥冬，親自煎藥。藥湯熬好時泛著清苦的氣味，和胡椒的辛烈截然不同。
喂李大爺喝藥時，他忽然清醒了片刻，抓住王寧的手喃喃道︰“都怪我……貪心了……覺得那湯暖，就多喝了……”
“不怪您。”王寧輕聲道，“是我沒囑咐清楚。這胡椒就像炭火，天冷時能取暖，天熱了就得少燒，不然會灼著自己。”
守到午時，李大爺的燒才退下去。王寧松了口氣，回到藥鋪時，見張陽藥師正在櫃台前寫著什麼。走近一看，是張告示，上面寫著︰“胡椒雖能散寒，然性烈，陰虛者、孕婦慎用，用量需遵醫囑……”字是隸書，筆力沉穩，透著股鄭重。
“張老，您這是……”
“給大伙兒提個醒。”張陽放下筆，“良藥也得講規矩，不能憑著性子來。就像你爹當年常說的，醫者不僅要會用藥，更要會教人用藥。”
這告示貼出去後，引來不少村民圍觀。有人指著上面的字問︰“王掌櫃，那我胃寒，是不是天天喝胡椒湯最好？”
王寧笑著搖頭，從藥箱里取出些胡椒粒，分給眾人細看︰“這東西好比鄰里幫襯，平時往來能暖心，要是天天賴著不走，反倒成了累贅。治病也是這個理，好了就該停，過了反而傷身。”
正說著，錢多多背著個大包袱來了，身後跟著個陌生漢子，穿著粗布短打，肩膀上扛著個竹筐，里面裝著些綠油油的苗。“王老弟，給你帶好東西來了！”錢多多掀開筐蓋，“這是胡椒苗，南洋那邊剛育的，我托人帶來的，試試能不能在你這藥圃里活。”
漢子是錢多多雇的花匠，姓周，黝黑精干，說起胡椒苗來一套一套的︰“這苗得放在背風向陽的地方，土要松，澆水不能勤，像伺候嬌小姐似的……”
村民們都圍過來看新鮮，有個老漢摸著苗葉笑道︰“這葉子看著倒普通，沒想到結出的果子這麼厲害。”
王寧蹲下身，指尖輕輕踫了踫葉片，觸感厚實，帶著層細密的絨毛。他忽然想起爹說過，萬物皆有靈性，藥材更是如此，你待它用心，它便回饋你藥效。就像這胡椒苗，將來能不能結果不重要，重要的是種下它時，那份想把好東西留下來的心思。
林婉兒拿出“藥驗錄”，在新的一頁寫下︰“三月廿三，得胡椒苗三株，栽于藥圃東角。願其扎根，如醫者之心，雖微末而堅韌。”
王雪湊過來看，忽然指著街角喊︰“哥，你看那是誰！”
眾人望去，只見孫玉國背著包袱站在對街，望著百草堂門口的熱鬧，神色復雜。他手里還捏著個紙包，不知里面是什麼。王寧猶豫了一下，剛要邁步，孫玉國卻轉身快步走了，背影在夕陽里縮成個小點。
後來听錢多多說，孫玉國去了鎮上，在一家藥鋪做了伙計，專管晾曬藥材，手腳倒比從前麻利了。
那天夜里，王寧在藥圃里給胡椒苗澆了點水。月光灑在新翻的泥土上，泛著清輝。他想起白天孫玉國的樣子，忽然覺得，或許人心也像藥材，哪怕曾經走了岔路，只要肯重新晾曬、打磨，未必不能找回些本真。
就像這胡椒，無論經歷多少風雨，只要內核是辛熱的，總有它該去的地方。
入秋時，百草堂的藥圃里有了驚喜。三株胡椒苗竟抽出了新藤，其中一株還綴著個青綠色的小漿果，像顆攥緊的翡翠珠子。王雪每天清晨都去看，用竹片給藤條搭架子，嘴里念叨著︰“快長快長，等紅了就知道是不是真能結果。”
這天錢多多來送藥材，剛進門就被王寧拉到藥圃。他盯著那枚青果，突然一拍大腿︰“成了！這是活了！看來你這地是養藥材的好地方，比南洋的火山土差不了多少！”
王寧笑著遞過一碗新沏的胡椒茶，茶湯澄黃，飄著兩三粒完整的胡椒。“托你的福。對了，上次你說孫玉國在鎮上藥鋪做事，近來如何？”
錢多多咂了口茶，辣得直吸氣︰“听說規矩多了，上次我去送藥，見他蹲在院里翻曬陳皮，指甲縫里全是藥渣子，倒比從前像個正經藥行人了。”
話未落，門外傳來熟悉的咳嗽聲。張陽藥師拄著拐杖進來，懷里抱著個布包，打開一看，是些曬干的胡椒藤葉。“這是我在山里采的，雖不如你這南洋苗金貴，但煎水燻洗，能治風寒濕痹。”老人指著葉片背面，“你看這紋路，和你藥圃里的是一個路數，都是帶著股韌勁的。”
王寧想起爹的《本草備要》里確實提過胡椒藤葉的用法，只是尋常人多看重果實，少有人留意葉子。他取來紙筆，讓林婉兒記下，又對張陽道︰“過幾日村里要辦秋社，不如就用這藤葉煮水，給老人們泡泡手腳。”
秋社那日，曬谷場架起了大鐵鍋，張娜和王雪正往沸水里撒藤葉，青綠色的葉子在水里翻滾，冒出帶著草木氣的熱氣。村民們排著隊來泡腳，李大爺坐在最前排，捧著個粗瓷碗，里面是王寧特意給他調的麥冬茶，見人就說︰“可別學我貪嘴，胡椒是好東西，也得看自個兒身子受不受得住。”
正熱鬧時，有個身影在人群外徘徊，穿著件半舊的藍布短褂，手里拎著個小木箱。王寧認出是孫玉國，他比從前清瘦了些，頭發剪得整齊，眼神倒比從前平和。
“孫掌櫃，進來坐。”王寧揚聲招呼。
孫玉國愣了愣，低著頭走進來，把木箱往地上一放︰“我……我來還東西。”打開箱子，里面竟是些用油紙包好的藥材，其中一包正是真胡椒，顆粒飽滿，和錢多多送的不相上下，“這是我在鎮上藥鋪挑的好貨，之前……之前對不住大家。”
人群安靜了片刻，李大爺率先開口︰“過去的事了，誰還沒犯過錯？你能想著把好藥材送回來，就比啥都強。”
孫玉國眼圈紅了，從懷里掏出本皺巴巴的賬冊︰“這是我以前進假藥的賬，記著從哪些人手里收的貨。王掌櫃要是信得過，拿去報官，也算我……贖罪。”
王寧接過賬冊，指尖觸到粗糙的紙頁，忽然想起爹牌位旁的《本草備要》。他把賬冊退回去︰“賬冊你留著，往後進貨時多看看，別再走岔路。至于贖罪，不如幫我個忙——”他指著藥圃，“那邊的胡椒苗該搭新架子了，你來得正好。”
孫玉國愣了愣，隨即用力點頭，挽起袖子就往藥圃走。王雪遞給他根竹竿，他接過去時手有些抖，搭架子的動作卻很麻利，原來他年輕時也種過莊稼。
傍晚收拾攤子，林婉兒的“藥驗錄”又添了新頁，這次畫的是秋社的場景，角落里有個搭架子的身影，旁邊寫著︰“藥材無善惡，用者存本心。”王寧看了，在旁邊補了句︰“如胡椒辛熱，能驅寒，亦能灼人，全在分寸之間。”
夜里關了鋪門，王寧從爹的牌位前取下那包胡椒，打開錫罐，將新收的胡椒倒進去，听見“嘩啦”一聲脆響，新舊胡椒混在一起，難分彼此。張娜端來碗胡椒炖雞湯，香氣暖融融的，王雪和林婉兒湊過來，四個人圍著小桌，窗外傳來秋蟲的叫聲，倒比任何時候都安寧。
“哥，明年胡椒能結果嗎？”王雪啃著雞腿問。
“不知道。”王寧舀了勺湯，辛香混著暖意滑進喉嚨，“但只要好好侍弄，總有結果的那天。”
他看向窗外，藥圃里的胡椒藤在月光下舒展著，新搭的架子穩穩地托著藤蔓，像雙手托著團希望。遠處的山影沉沉，仿佛也在听這屋里的笑語，聞這滿院的胡椒香。
後來，百草堂的胡椒苗真的結了果。成熟的紅漿果被王寧小心摘下，一半送給村民做調料，一半曬干入藥。有人說這本地長的胡椒，辛氣里帶著點土腥味，卻比南洋的更暖心。孫玉國時常來幫忙照看，成了藥圃的常客，偶爾還會給王寧講些鎮上的藥材行情，言語間再無從前的精明，多了幾分實在。
那年冬天，王寧在百草堂門口立了塊小木牌，上面刻著︰“胡椒雖微，溫胃散寒；用藥如兵，對癥方靈。”字是張陽藥師寫的，筆力遒勁，風吹雨打也磨不掉。過往的村民見了，總會停下看兩眼，有人想起那場寒癥，有人記起秋社的暖湯，都笑著說︰“這胡椒啊，真是百草堂的福星。”
只有王寧知道，真正的福星從不是胡椒，而是存于人心的那份敬畏——對藥材的敬畏，對分寸的敬畏，對知錯能改的敬畏。就像那胡椒藤，無論長在南洋還是本地，只要根扎得深，心向陽光，總能結出屬于自己的果實。
開春後，藥圃里的胡椒藤又抽出了新枝，王雪在架子旁插了塊小木牌，上面寫著“胡椒”二字，是她跟著林婉兒學寫的，筆畫還帶著稚氣，卻一筆一劃很認真。張陽藥師偶爾會來指點，說這藤的長勢比去年更旺，葉脈里藏著股勁兒。
錢多多來送藥材時，帶了本新印的《本草圖解》，特意翻到胡椒那一頁給王寧看︰“你看這畫的，跟你藥圃里的一模一樣。往後啊，說不定你這百草堂的胡椒，也能成個名號。”
王寧笑著搖頭，卻把那本書放在了爹的牌位旁，和那本《本草備要》並排擺著。陽光透過窗欞照進來，落在泛黃的紙頁上，也落在牌位前那罐胡椒上，辛烈的香氣混著淡淡的墨香，在屋里久久不散。
有時孫玉國來搭架子，會站在胡椒藤前看半天，手指輕輕撫過葉片，像在琢磨什麼。王寧偶爾問他在想什麼，他只說︰“這藤真能熬，去年冬天那麼冷，居然沒凍死。”
王寧便說︰“藥材都這樣，看著嬌貴，實則皮實。就像人，跌過跟頭，只要肯爬起來，總能熬出個頭緒。”
孫玉國听了，會愣一愣，然後低頭繼續捆竹竿，動作比從前更穩了。
秋末收胡椒時，王寧讓王雪把第一批曬干的胡椒裝了小袋，分送給村里的老人，袋子上印著林婉兒畫的胡椒藤，旁邊寫著“溫胃散寒，適量服用”。李大爺捧著小袋，笑得合不攏嘴︰“這玩意兒，現在看在眼里，心里都暖烘烘的。”
夜里，百草堂的燈總亮到很晚。有時是王寧在看書，有時是張娜在縫補，王雪和林婉兒湊在燈下，一個學認藥材，一個描圖紙。胡椒的辛香從庫房里飄出來，混著藥圃里草木的清氣，成了村里最安心的味道。
有人說，百草堂的胡椒和別處不一樣，辛烈里帶著股溫厚勁兒。王寧知道，那不是胡椒本身的味道，是人心熬出來的暖意——就像那年寒雨里的胡椒湯，就像秋社上翻滾的藤葉，就像無數個日子里，守著藥鋪、守著藥材的那份心。
日子就像胡椒藤，慢慢攀著架子往上長，不慌不忙，卻自有力量。而百草堂的故事，也像這胡椒的香氣，在村里的煙火氣里，一點點漫開，成了人們心里忘不掉的滋味。