端午前的雨總帶著股黏膩的濕熱，打在百草堂的青石板上，濺起細碎的水花。王寧站在櫃台後，指間捏著枚三稜形的蒴果，果皮上的星狀柔毛被雨水打濕，像只蜷起的綠刺蝟。他拇指摩挲著果殼上的紋路，鼻尖縈繞著一股混合了蒼術與艾葉的藥香——那是妻子張娜晨起剛曬的端午藥囊味道。
“師父，西街的陳老倌又來拍門了，說他兒子快不行了。”張陽掀著竹簾進來，靛藍長衫下擺沾了泥點，額前的碎發被汗水浸得貼在腦門上。他手里攥著張藥方，紙角都被捏得起了毛邊，“這都第三回了，瀉藥灌了兩副，肚子硬得跟塊石頭似的，手腳冰得像從井里撈出來的。”
王寧抬眼時，睫毛上還沾著炮制房飄來的艾絨灰。他放下那枚巴豆果實，接過藥方掃了一眼，眉峰幾不可察地蹙了下︰“脈沉緊如石，腹痛拒按，是寒積阻了胃腸。尋常瀉藥攻不動這沉寒，得用猛藥。”
張陽喉結動了動，聲音發緊︰“您是說……巴豆？”
“嗯。”王寧轉身走向後院，木屐踩過青苔石徑，發出“嗒嗒”的輕響。炮制房里懸著排竹匾，其中一方攤著些黃棕色的種子，橢圓略扁，種皮上的臍點像只細眯的眼。他取過竹匾旁的銅碾槽，指尖捻起三粒種子，“生巴豆含油多，一滴能讓人瀉到脫形。得去油取霜，方能入藥。”
張娜端著剛沏好的薄荷茶進來，素色布裙上別著個繡了艾草的香囊。她見王寧要動巴豆，眉間浮起憂色︰“前兒錢多多來送藥材，說回春堂的孫玉國在打听巴豆價格，還問能不能直接買生品。”
“他買去做什麼？”王寧將巴豆倒入碾槽，銅碾輪轉動時發出沉悶的摩擦聲，“孫玉國連當歸和獨活都分不清，敢踫這猛虎？”
“誰說不是呢。”張娜將茶碗放在案幾上，瓷碗沿凝著水珠，“他那遠房親戚鄭欽文，前兒在市集上擺攤，說能治‘百種積滯’，藥包里就混著些沒去殼的巴豆，紅皮皺巴巴的，看著就嚇人。”
王寧沒再接話，專注地碾著巴豆。待種仁變成泥狀，他取來幾張吸油紙，將藥泥攤成薄薄一層，再蓋上紙反復按壓。陽光透過窗欞落在他手上，指節因用力而泛白，虎口處還留著常年碾藥磨出的厚繭。半個時辰後，紙上滲出的油跡漸漸變淡，藥泥成了松散的淡黃色粉末。
“這就是巴豆霜了。”他用銀匙舀起少許，約摸0.2克，拌入研好的干姜粉，“干姜能制巴豆之烈，二者相伍，才敢給體虛者用。”
正說著，藥鋪前突然傳來喧嘩。王雪抱著剛曬好的艾葉跑進來，梳著雙丫髻的腦袋上還沾著片碎葉︰“哥！陳老倌家把人抬來了，說再不用藥就斷氣了！”
王寧將藥粉包進桑皮紙，快步走到前廳。門板上躺著個年輕漢子，面色青黑，兩手緊緊按著小腹，喉間發出痛苦的哼哼聲。陳老倌跪在地上，膝蓋把青磚磕得“咚咚”響︰“王掌櫃，求您救救我兒！孫玉國說他有秘方，結果灌了藥更重了……”
“他給你用了什麼？”王寧按住漢子的腕脈，指下脈象沉澀如刀刮。
“黑糊糊的丸子，說是什麼‘通腸神丹’，吃了就拉。”陳老倌抹著眼淚，“結果拉了兩回就拉不出了，肚子脹得像要炸開……”
王寧眸光一凜，轉頭對張陽道︰“取綠豆湯來，再備針。”他拆開紙包，將巴豆霜混著溫水灌入漢子口中，“這藥入腹，半個時辰內必瀉，瀉後若腹痛不止，再用黃連水鎮之。”
話音剛落，門外突然傳來個尖細的聲音︰“喲，王掌櫃又在用那要命的藥呢？前兒東頭的李寡婦，不就是吃了你的巴豆，拉得床都下不來了？”
眾人轉頭看去，劉二狗揣著袖子站在門口，青布短褂上沾著酒漬。他身後跟著幾個村民，都是些平日里愛嚼舌根的婦人。“孫掌櫃說了，巴豆這東西，本就該禁了！也就王掌櫃心狠，敢拿人命試藥！”
張娜氣得臉發白，攥著圍裙往前走了半步︰“你胡說！孫玉國自己賣假藥，還好意思……”
“嫂子。”王寧按住她的胳膊，目光落在劉二狗腰間——那枚黃銅紐扣擦得 亮，上面刻著個歪歪扭扭的“回”字。他沒再多言，只對陳老倌道︰“讓你兒子側躺，我施針止瀉。”
銀針刺入足三里時，漢子喉間的呻吟漸漸輕了。半個時辰後，他果然腹中雷鳴，被家人扶去後院茅房。王寧站在櫃台前，重新拿起那枚巴豆蒴果，指腹劃過三稜的稜角。雨還在下，檐角的水滴順著瓦當墜落，在青石板上砸出一圈圈漣漪，像極了即將掀起的波瀾。
王雪湊過來，小聲問︰“哥，孫玉國真的會用巴豆害人嗎？”
王寧將蒴果放回竹匾，聲音低沉如碾藥的銅輪︰“這藥本身無對錯，全看用它的人。但猛虎出籠，總要傷人的。”他望向窗外，回春堂的幌子在雨霧中若隱若現，像只蟄伏的獸。
入伏後的日頭毒得像淬了火，百草堂的藥碾子轉得愈發沉。王寧正將新收的艾葉抖落在竹匾里，忽听門外傳來哭喊聲，抬頭便見兩個漢子抬著塊門板，上面躺著個面色蠟黃的老者，正是鎮上的李老漢。
“王掌櫃！救命啊！”李老漢的兒子撲在櫃台前，粗布短褂被汗水浸透，“俺爹昨兒還能拄著拐走，今兒一早就直挺挺倒了，肚子脹得跟揣了個冬瓜似的！”
王寧扔下艾葉，快步上前。李老漢雙眼緊閉，嘴唇干裂起皮，按在他腹部的手猛地一收——那肚皮硬得像塊灌了水的皮囊，輕輕一踫，老者就痛得齜牙咧嘴，喉嚨里發出“ ”的抽氣聲。
“何時開始脹的？”王寧摸了摸老漢的脈，脈象浮而虛，像風中殘燭。
“三天前就說不舒坦，”李老漢的兒子急得直搓手，“去回春堂找孫掌櫃看了，他給了包‘逐水丹’，說吃了就能排水。昨兒吃了半副，夜里就上了七八趟茅房，今早腿一軟就栽了……”
“逐水丹？”王寧眉頭擰成個疙瘩，“拿來我看。”
漢子慌忙從懷里掏出個油紙包，打開的瞬間，一股刺鼻的油氣撲面而來。紙包里是些黑褐色的顆粒，捏起一粒捻開，指腹上立刻沾了層黏膩的油膜。王寧鼻尖湊近聞了聞，那氣味烈得嗆人——是生巴豆的油味，帶著股焦苦的腥氣。
“糊涂！”王寧將藥粒扔回紙包，聲音陡然轉厲，“這是生巴豆磨的粉！哪能隨便吃？”
“孫掌櫃說這是‘秘法炮制’，”漢子臉都白了，“他還說您的巴豆太貴，是故意坑人……”
“一派胡言！”張陽在旁听得火起，靛藍長衫的袖子都捋了起來，“生巴豆一滴油就能瀉死人，他這是拿人命換錢！”
王寧沒工夫動怒，轉身從藥櫃里抓出把綠豆，又取了黃連切片︰“張陽，燒鍋沸水，把綠豆黃連煮上。”他一邊說著，一邊取來銀針，在老漢的關元、氣海兩穴快速刺入，手法又快又穩，銀針在陽光下泛著冷光。
李老漢被針扎得悶哼一聲，眼角滾出淚來。王寧捻著針尾，沉聲道︰“巴豆性烈如火，這會兒正燒著他的腸胃。此時進補便是火上澆油，先得把這邪火壓下去。”
張陽端著藥湯進來時，手都在抖。褐色的藥液里浮著綠豆皮，蒸騰的熱氣中飄著黃蓮的苦香。王寧扶起李老漢，用銀匙一點點往他嘴里送藥，藥汁順著嘴角流下來，在他花白的胡須上積成小水珠。
“不行啊王掌櫃，”漢子看著爹還是直哼哼，急得直跺腳，“喝了藥也沒見好，要不……加點人參補補？我听人說，虛到這份上就得大補……”
“補不得！”王寧斷然道，“巴豆峻下之後，脾胃如被掏空的爐膛，此時用參，如同往空爐里扔火炭，只會燒得更烈。”
張陽在旁插言︰“可他脈都快摸不著了，再不補，怕是……”他說著，從藥斗里抓出片參須，眼神里帶著執拗，“我師父以前就說，急癥用參，能吊住一口氣。”
“此非尋常急癥。”王寧將參須放回藥斗，指腹在斗簽上輕輕敲了敲，“巴豆傷人，先傷津液，再耗元氣。得先清余毒，再緩補，一步都錯不得。”
兩人正爭執，門外忽然傳來個蒼老的聲音︰“王小子這話，倒有他師父的影子。”
眾人抬頭，見林婉兒拄著根棗木拐杖站在門口。她灰布頭巾下露出半張布滿皺紋的臉，手里拎著個竹籃，籃子里裝著些剛采的馬齒莧。最惹眼的是她的手，指關節粗大變形，指腹上滿是深淺不一的裂口，卻捏著片翠綠的薄荷，氣息清冽。
“林婆婆。”王寧停下手里的活，語氣緩和了些，“您怎麼來了？”
“听說你這兒有熱鬧看。”林婉兒走到門板旁，拐杖頭在老漢腳踝處輕輕一點，“這脈象，虛中帶躁，是巴豆的火沒泄干淨，又傷了元氣。你師父當年治這癥，總在解毒藥里加三分參，說是‘驅邪不傷正’。”
王寧一怔，隨即恍然︰“您是說……少佐人參，既能固氣，又不助邪？”
“正是。”林婉兒放下拐杖，從籃子里取出個油紙包，里面是些切得極薄的參片，色如琥珀，“這是林下參，性子緩，配著黃連用，正好。”
王寧取過一片參，投入還溫熱的藥湯里。參片在湯中慢慢舒展，原本苦澀的藥氣里，漸漸透出絲微甘。他再次給李老漢喂藥時，老漢喉頭動了動，竟自己往下咽了。
就在這時，藥鋪外突然吵吵嚷嚷起來。劉二狗帶著幾個村民堵在門口，手里舉著張紙，尖聲喊道︰“大家快來看啊！李老漢就是吃了百草堂的巴豆才這樣的！王寧用毒藥害人啦！”
“你胡說！”王雪從後院跑出來，雙丫髻上還沾著艾草屑，“我哥根本沒給李爺爺用藥，是孫玉國的生巴豆！”
“誰看見了？”劉二狗抖著手里的紙，“這是鄭先生寫的證詞，說親眼看見王寧給人開巴豆！”
村民們議論紛紛，有人指著百草堂的牌匾，說早就覺得王寧用猛藥不安好心。李老漢的兒子也慌了神，拉著王寧的袖子問︰“王掌櫃，這到底是怎麼回事？”
王寧沒理會劉二狗的叫囂，只盯著李老漢的臉。片刻後，老漢喉間發出聲悠長的呻吟，眼楮慢慢睜開條縫，虛弱地說︰“水……渴……”
“有救了。”王寧松了口氣，對張娜道，“再煮些米湯，少放些鹽。”他轉頭看向劉二狗，目光冷得像淬了冰，“你家掌櫃的藥，若是真能治病，為何要讓你來這兒鬧事？”
劉二狗被問得一噎，梗著脖子道︰“你……你少轉移話題！有本事讓李老漢說，是不是吃了你的藥！”
“我沒吃他的藥……”李老漢突然開口，聲音嘶啞卻清晰，“是……是回春堂的黑丸子……吃完就拉……”
劉二狗臉色驟變，還想再說什麼，林婉兒突然拐杖一頓，沉聲道︰“當年你爹生急病，是誰用半錢巴豆霜救回來的？如今為了幾文錢，就幫著外人糟踐良醫？”
劉二狗脖子一縮，再也不敢作聲。村民們這才明白過來，紛紛指責劉二狗胡說八道。王寧卻沒心思理會這些，他正專注地給李老漢喂米湯，瓷匙踫到老漢干裂的嘴唇，發出輕微的踫撞聲。
林婉兒走到他身邊，低聲道︰“孫玉國敢這麼干，怕是不止這一樁。生巴豆在他手里，遲早是個禍根。”
王寧看著藥碗里漸漸融化的參片，眉頭又皺了起來。陽光透過窗欞，在藥櫃上投下斑駁的光影，那些貼著“巴豆”“黃連”“人參”的斗簽，在光線下忽明忽暗，像藏著無數秘密。
處暑的月光帶著股涼意，淌進百草堂的後院。王寧蹲在炮制房前，借著檐下的馬燈翻看竹匾里的巴豆霜。淡黃色的粉末在燈光下泛著細膩的光澤，那是他用三天時間反復壓榨去油的成果，指尖捻起一點，觸感干燥松散，再無半分生巴豆的黏膩。
“哥，張陽哥說前堂的燈油快沒了，讓我來取些。”王雪抱著個空油罐進來，雙丫髻上的紅頭繩在暗處格外顯眼。她瞥見竹匾里的藥粉，腳步頓了頓，“這就是能治喉痹的巴豆霜？看著倒像灶心土。”
“別踫。”王寧按住她伸過來的手，掌心的溫度透過布帛傳過去，“再淡也是巴豆，沾多了能讓你嗓子腫得說不出話。”他用銀匙將藥粉裝入個青瓷小瓶，塞緊軟木塞，“前兒李大叔家的小子得了喉痹，痰堵在嗓子眼里，喘得像破風箱，明早得來取這藥。”
王雪點點頭，眼楮卻瞟向牆角的竹筐——里面裝著些沒來得及處理的生巴豆，種皮暗棕，被月光照得像堆小石子。“孫玉國那邊這幾日倒安靜，劉二狗也沒再來鬧事。”
“安靜才要當心。”王寧將瓷瓶放進炮制房的木櫃，鎖舌“ 噠”一聲扣上，“孫玉國那性子，吃了虧必想找補。他從錢多多那兒買的生巴豆，多半還沒用完。”
正說著，前堂傳來張娜的聲音︰“阿寧，該歇著了，明早還要給李老漢復診呢。”
王寧應了聲，滅了馬燈。後院頓時沉入一片墨色，只有牆根的蟋蟀不知疲倦地叫著，混著遠處稻田里的蛙鳴，倒顯得夜格外靜。
三更時分，王雪被尿意憋醒。她摸著黑穿過天井，剛要推開茅房的門，忽听炮制房那邊有“ ”的響動。月光從雲縫里漏下來，照見個黑影正蹲在木櫃前，手里拿著根細鐵絲，在鎖眼里來回攪動。
“誰？”王雪嚇得攥緊了衣角，聲音發顫。
黑影猛地回頭，帽檐壓得很低，只露出個尖瘦的下巴。他顯然沒料到會有人，手忙腳亂地扯開鎖鏈，從懷里掏出個紙包，往木櫃里一塞，又抓出那個青瓷瓶揣進懷里，轉身就往院牆跑。
王雪追了兩步，腳下被石子一絆，摔在地上。她眼睜睜看著黑影翻牆而去，牆頭上掛落的一片布角，在風里晃了兩下飄落——那布角是青灰色的，邊緣還繡著個歪歪扭扭的“回”字。
“哥！嫂子！有賊！”王雪爬起來就往正房跑，聲音里帶著哭腔。
王寧和張娜披衣出來時，只見炮制房的木櫃門敞著，里面的巴豆霜瓷瓶不見了，取而代之的是個鼓鼓囊囊的牛皮紙包。王寧打開紙包，一股熟悉的油氣撲面而來——里面竟是些磨得極細的生巴豆粉，黃褐色的粉末里還混著些沒去淨的種皮碎屑。
“是孫玉國的人。”王寧捏緊紙包，指節泛白，“他們偷換了巴豆霜。”
張娜臉色發白，攥著王寧的胳膊︰“那……那瓶巴豆霜被他們拿走了？”
“更要緊的是這個。”王寧掂了掂手里的生巴豆粉，“明早李大叔帶兒子來，若用了這個……”後果不堪設想，生巴豆粉接觸咽喉黏膜，輕則腐蝕腫痛，重則窒息喪命。
王雪這才想起什麼，從地上撿起片布角︰“哥，我看見他翻牆時掛下來的，這是回春堂伙計穿的布衫料子。”
王寧將布角攥在手心，布面上的針腳粗糙，果然是孫玉國那間小藥鋪的手藝。他走到院牆根，借著月光查看，牆頭上有塊磚松動了，磚縫里還卡著幾根黑色的短毛——是劉二狗那身總也洗不干淨的油垢頭發。
“他這是要置我們于死地。”張娜的聲音發顫，“明早要是出了事，百草堂的招牌就徹底毀了。”
“毀不了。”王寧的聲音出奇地平靜，“他想用巴豆害我們，我就讓他自己栽在巴豆上。”他將那包生巴豆粉重新鎖進木櫃，“明早李大叔來，我親自給他兒子用藥。”
張陽被吵醒趕來時，听得一臉怒容，靛藍長衫的領口都扯歪了︰“我現在就去找孫玉國理論！”
“站住。”王寧攔住他，“沒憑沒據，去了也是白吵。孫玉國要的就是我們自亂陣腳。”他走到藥櫃前，取出些金銀花和薄荷，“你去把這些炒干，磨成粉備用。”
天蒙蒙亮時，李大叔果然抱著兒子來了。那孩子約莫七八歲，小臉憋得通紅，張著嘴卻發不出聲，脖子上的青筋像蚯蚓似的鼓著。“王掌櫃，您快救救娃！昨晚咳得厲害，今早就啞了！”
王寧解開孩子的衣襟，見他喉頭紅腫如桃，伸手按了按孩子的脈搏，又看了看舌苔，點頭道︰“是喉痹，痰濁阻塞氣道，得用巴豆霜吹喉，豁痰開竅。”
他轉身走向炮制房，張娜的心提到了嗓子眼，攥著圍裙的手沁出冷汗。王雪站在藥櫃後，偷偷摸了摸袖袋里的布角，指腹都在發抖。
王寧拿著木櫃里的“巴豆霜”出來時，臉上看不出異樣。他取了根細竹管，舀了少許藥粉在管口，讓李大叔按住孩子的頭，對準咽喉輕輕一吹。
孩子猛地咳嗽起來，小臉漲得更紅。就在這時，異變陡生——他突然雙手掐住脖子，眼楮瞪得滾圓，喉嚨里發出“ ”的抽氣聲，嘴角竟溢出些白沫。
“娃！娃你怎麼了？”李大叔嚇得魂飛魄散，抱著孩子就往王寧跟前湊，“你給娃用了什麼？！”
張陽臉色煞白，一步搶到王寧身前︰“不可能！巴豆霜不該這樣……”
“王寧！你用假藥害人！”門外突然傳來孫玉國的聲音，他帶著鄭欽文和幾個村民，堵在藥鋪門口，臉上堆著得意的笑，“我就說你那巴豆有問題，果然出事了吧！”
王寧卻沒看他，只對李大叔道︰“別慌，這是正常反應。”他從袖袋里摸出個小紙包，里面是昨晚備好的金銀花薄荷粉，用竹管再次吹入孩子咽喉。
不過片刻，孩子的咳嗽漸漸平緩，喉頭的紅腫竟消退了些，雖然還不能說話，呼吸卻順暢多了。
孫玉國臉上的笑僵住了︰“這……這不可能……”
王寧轉過身，目光如刀，直直射向他︰“孫掌櫃好像很盼著這孩子出事？”他從懷里掏出個東西，高高舉起——正是那片繡著“回”字的布角，“昨晚潛入我藥鋪，用生巴豆粉換走巴豆霜的，是不是你的人？”
孫玉國臉色驟變，剛要抵賴，王雪突然喊道︰“我看見了！是劉二狗！他翻牆時掛掉了布衫角！”
村民們頓時嘩然，紛紛看向孫玉國。李大叔這才反應過來，抱著孩子就要去打孫玉國︰“好你個黑心肝的！竟敢害我娃！”
王寧攔住他，聲音朗朗︰“孫掌櫃偷換的生巴豆粉，我早看出來了。剛才給孩子用的，是摻了黃連的巴豆霜，既能豁痰，又能制其毒性。至于這後續的緩解，靠的是金銀花薄荷粉清熱解毒。”他指向木櫃，“不信，大家可以去驗驗那包被換的生巴豆粉，看看是不是你從錢多多那兒買的貨色。”
孫玉國張口結舌，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，在晨光里亮得刺眼。鄭欽文想往後縮，卻被村民們死死盯著。藥鋪前的青石板上，不知何時落了片巴豆葉，邊緣的鋸齒在風里輕輕顫動，像在無聲地嘲笑著這場拙劣的鬧劇。
秋分這天，鎮上的集市格外熱鬧。王寧卻沒心思看那些秋果攤位，他讓張陽搬了張八仙桌到集市中央，桌上擺著兩包藥粉、一碟生巴豆、一架小天平，還有兩只裝著清水的白瓷碗。
“王掌櫃這是要做什麼？”趕集的村民圍了上來，有人指著桌上的東西，“那不是巴豆嗎？”
“今兒要讓大伙看清楚，什麼是能救命的藥，什麼是能殺人的毒。”王寧站在桌前，青色長衫被晨風吹得微微揚起，他手里拿著那枚從孫玉國手下換回來的生巴豆粉紙包，聲音清亮，“前幾日李老漢和喉痹孩童的事，想必大伙都听說了。有人說我用巴豆害人，今兒就當眾驗驗，到底是誰在作祟。”
人群外傳來騷動，孫玉國被幾個村民推搡著擠進來，他身後跟著鄭欽文，兩人臉上都帶著不情願。劉二狗縮在人群後，帽檐壓得極低，卻還是被王雪一眼認出來︰“就是他！那晚翻牆偷藥的就是他！”
劉二狗腿一軟，差點跪倒在地。孫玉國強作鎮定，扯著嗓子喊︰“王寧你少裝模作樣！有本事拿出證據，別在這兒妖言惑眾！”
“證據就在這兒。”王寧拿起那包生巴豆粉，解開繩結，一股濃烈的油氣立刻散開，引得前排村民直皺眉，“大伙聞聞，這生巴豆的油味有多沖。孫掌櫃，你敢說這不是你從錢多多那兒買的貨？”
錢多多恰好背著藥材簍路過，聞言慌忙擺手︰“別扯上我！我只是個賣藥的，怎麼用是你們藥鋪的事……”
“賣藥也得分好歹。”林婉兒不知何時拄著拐杖來了，她走到桌前，枯瘦的手指捻起一粒生巴豆，“這東西原產南方，喜暖怕寒，結的蒴果有三稜，熟了會裂成三瓣，里頭的種子得去淨油才能入藥。”她將巴豆扔回碟中，發出清脆的響聲，“可這包粉，連種皮都沒去干淨，油星子能浸透三層紙，哪里是藥？分明是毒！”
王寧點頭，取過天平，先稱了0.2克自己炮制的巴豆霜，倒入一只瓷碗，又從孫玉國那包粉里稱出同樣分量，倒入另一只碗。“巴豆霜去了油，遇水只會散開；生巴豆粉含油多，遇水會結成團。”他往兩只碗里各倒了些清水，用竹筷攪動——果然，巴豆霜碗里的粉末均勻散開，而生巴豆粉碗里浮著層油花，底下沉著些黏糊糊的團塊。
“這還不算完。”王寧讓人找來兩只剛斷奶的小鼠，分別放進鋪著干草的竹籠里。他用小勺舀了點巴豆霜溶液，喂給第一只小鼠；又舀了同樣分量的生巴豆粉溶液，喂給第二只。
不過半盞茶的工夫，第二只小鼠突然抽搐起來，四肢亂蹬，肚子鼓鼓的，沒多久就癱在籠底，只有胡須還在微微顫動。而第一只小鼠，只是安靜地蜷縮在干草里，偶爾動了動鼻子。
“我的天！”人群里發出驚呼，“這生巴豆真能毒死人！”
“孫玉國給李老漢吃的，就是這東西！”有人指著孫玉國喊道，“差點把人瀉死！”
孫玉國臉色慘白，嘴唇哆嗦著︰“不是……不是我……是鄭欽文弄的藥……”
鄭欽文立刻急了，指著孫玉國罵道︰“你胡說！是你讓我用生巴豆的，說這樣勁兒大，能搶百草堂的生意！”
“還敢狡辯？”王寧從懷里掏出幾張藥方，正是孫玉國讓鄭欽文開給村民的，“這上面寫的‘通腸丹’‘逐水散’，都標著‘含巴豆’，卻沒寫炮制方法。你當大伙都不懂藥理，就能任由你胡來？”
這時，李老漢拄著拐杖，由兒子攙扶著來了。他走到桌前，對著村民們深深一揖︰“俺這條老命，就是被孫玉國那生巴豆害的。要不是王掌櫃用綠豆黃連解毒，再加上人參固氣，俺早就埋進土里了。”他指著孫玉國，氣得渾身發抖，“你為了賺那幾個黑心錢，連人命都不顧了！”
劉二狗見勢不妙，“撲通”一聲跪在地上，連聲道︰“是孫玉國逼我的！他讓我去偷換巴豆霜，還讓我散布謠言，說百草堂的藥有毒……”他從懷里掏出枚銅紐扣，正是回春堂特制的那種，“這是我翻牆時蹭掉的，王姑娘都看見了！”
證據確鑿，孫玉國癱在地上，一句話也說不出來。鄭欽文還想爭辯，卻被憤怒的村民圍住，唾沫星子幾乎要把他淹沒。
王寧拿起那包巴豆霜，對眾人道︰“巴豆這味藥，性烈如猛虎，用對了能救急，用錯了能致命。古人制它，要反復壓榨去油，再用醋炒，就是怕它傷人。可有人為了省力、為了賺錢，連這最基本的炮制都省了，這不是行醫，是謀財害命！”
他將巴豆霜和生巴豆粉分別包好，貼上標簽︰“從今往後，百草堂的巴豆霜，都當著大伙的面炮制。也請大伙記著，買藥要去正經藥鋪，切莫輕信那些吹噓‘神效’的野方子。”
村民們紛紛叫好，有人提議將孫玉國送官就辦。錢多多見勢不妙，背著藥材簍想溜，卻被林婉兒用拐杖攔住︰“你賣劣質藥材給孫玉國，也脫不了干系。”
日頭升到頭頂時，官差來了，將孫玉國、鄭欽文和錢多多一並帶走。回春堂的招牌被憤怒的村民拆了下來，扔在地上踩得稀爛。
王寧收拾東西準備回藥鋪，林婉兒拄著拐杖跟在他身後，忽然道︰“你師父當年常說，醫道如蜀道，一步也錯不得。巴豆這關，你算是過了。”
王寧回頭，看見陽光落在林婉兒布滿藥漬的手上，那雙手雖蒼老，卻透著股讓人安心的力量。他點了點頭，轉身往百草堂走去，青石板路上，他的影子被拉得很長，像一根挺直的藥杵，穩穩地立在地上。
霜降這天，百草堂的門楣上新掛了塊黑漆匾額，是王寧親手寫的“巴豆警示匾”，字如其人，筆鋒沉穩，帶著股不容置疑的力道。匾上刻著三行小字︰“生品有大毒，去油方為霜；用當如馭虎，慎之，慎之。”
王寧站在匾下，看著張娜將最後一片艾草掛上門框。檐角的銅鈴被風一吹，發出清越的響聲，倒讓這深秋的清晨添了幾分暖意。
“哥，林婆婆送的那幅畫，掛在炮制房里了。”王雪抱著卷畫軸進來，雙丫髻上換了絨線花，“她說這畫里藏著炮制巴豆的古法，讓你仔細看看。”
那是幅泛黃的工筆畫，畫中是位老藥工在竹匾前按壓巴豆，旁邊擺著只銅碾槽，槽邊刻著行極小的字︰“油盡霜存，醋浸三日，方敢入藥。”王寧指尖拂過畫中老藥工的手，那手上的老繭和藥漬，竟與林婉兒的手有幾分相似。
“林婆婆說，這是你師父畫的。”王雪湊過來看，“她說師父當年用巴豆救過一個快斷氣的鏢師，就是按畫里的法子，先去油，再用陳醋泡了三天，最後才敢入藥。”
王寧心頭一動。他自幼跟著師父學醫，只知師父擅長用猛藥，卻從未听過這段往事。難怪林婉兒總能在關鍵時刻點醒他，原來她不僅是師父的好友，更是這段醫道的見證者。
正說著，張陽端著剛炒好的巴豆霜進來，靛藍長衫上沾著些許白霜。他將藥粉倒入青瓷瓶，動作比從前沉穩了許多︰“昨兒李老漢送來了新收的綠豆，說要謝咱們。他還說，村里有人想學炮制，問能不能來當學徒。”
“讓他來吧。”王寧點頭，“先從辨認藥材學起。告訴他們，學藥先學德，辨藥先辨心。”
話音剛落，門外傳來熟悉的拐杖聲。林婉兒披著件灰布披風走進來，手里拎著個布包，里面是些曬干的巴豆葉。“前幾日上山采藥，見著幾株巴豆樹，葉子長得正好，收來給你們泡茶。”她將布包放在櫃台上，目光落在新掛的匾額上，“這字，有你師父的風骨。”
王寧取出師父留下的那本《炮炙大法》，翻到“巴豆”那頁，上面用朱砂寫著批注︰“藥之猛者，非勇不敢用，非仁不敢存。勇在辨證精準，仁在炮制不苟。”字跡與匾額上的如出一轍。
“師父當年用巴豆救人，也是迫不得已。”林婉兒坐在竹椅上，拐杖斜靠在腿邊，“那鏢師中了寒毒，腸子都快凍僵了，尋常藥石無效。你師父守在炮制房三天三夜，親手壓榨去油，又用自己釀的陳醋浸泡，才敢用那0.1克巴豆霜，配上人參湯灌下去。”她頓了頓，指尖摩挲著拐杖頭，“可即便如此，他還是自責了半年，說若非自己醫術不精，何至于用這般猛藥。”
王寧這才明白，為何師父的批注里總透著股敬畏。巴豆之烈，不僅在其毒性，更在醫者用藥時的一念之間——是逞能炫技，還是審慎仁心。
傍晚時，藥鋪來了位特殊的客人，是劉二狗的爹。老人拄著根棗木拐杖，手里捧著個布包，進門就給王寧作揖︰“王掌櫃，俺替二狗給您賠罪了。他在牢里悔得直哭，說以後出來，想跟著您學炮制，哪怕只是洗藥、曬藥也行。”
布包里是些自家種的山藥，塊頭不大，卻洗得干干淨淨。王寧接過山藥，想起林婉兒說過，當年救的鏢師，正是劉二狗的爺爺。這世間的因果，竟這般兜兜轉轉。
“讓他先好好改過。”王寧遞給老人一包甘草，“回去泡水喝，清一清火氣。若他真心想學，等出來了，我收他當學徒。”
老人千恩萬謝地走了。王雪看著他的背影，忽然道︰“哥，你說巴豆這藥，會不會太烈了？要是能有別的藥代替就好了。”
“為何要代替？”王寧指著窗外，暮色中，幾株野生艾草在牆角立得筆直，“百草皆有其性，烈藥自有烈用。就像這艾草，尋常時能驅蚊，急用時能溫經，關鍵在醫者懂不懂它的脾氣。”他取過那幅老藥工炮制巴豆的畫，掛在“巴豆警示匾”下方，“師父留下這幅畫，不是讓我們怕巴豆，是讓我們懂它。”
張娜端來晚飯，是摻了紫甦葉的米粥，香氣混著藥鋪里的陳香，格外溫潤。她看著王寧鬢角新添的幾縷白發，輕聲道︰“往後少用些猛藥吧，你這身子……”
“放心。”王寧夾起一筷子涼拌馬齒莧，那是林婉兒早上送來的，“該用的時候，半分不能怯；不該用的時候，一絲不能貪。這才是師父教的醫道。”
入夜後，王寧坐在炮制房里，借著油燈翻看《炮炙大法》。書頁間夾著片干枯的巴豆葉，是他初學醫時，師父摘給他辨認的。那時師父說︰“藥有性情，如人有肝膽。你待它誠，它便護你；你欺它詐，它便傷你。”
窗外的月光淌進來，落在那枚“巴豆警示匾”上，黑漆的木面泛著柔和的光。隔壁房里，王雪在記藥筆記，筆尖劃過紙頁的聲音，與遠處的蟲鳴交織在一起，安靜得讓人安心。
王寧合上書，走到竹匾前，那里晾著新收的巴豆。三稜形的蒴果在月光下像塊璞玉，他仿佛看見師父正站在對面，用布滿老繭的手拿起銅碾，一下一下，碾得沉穩而堅定。
“師父，我懂了。”他在心里默念。
藥香漫過窗欞，與月光纏在一起，落在百草堂的青石板上，像一層薄薄的霜，清冷，卻帶著能穿透歲月的暖意。這暖意里，有巴豆的烈，有醫者的仁，更有一代代傳下來的，對生命的敬畏。
幾日後，劉二狗的爹又來百草堂，帶來了兒子在牢里寫的悔過書。字歪歪扭扭，卻透著真切的悔意，說自己從前不懂藥的厲害，被利欲燻心，往後若能出來，定要好好學炮制，贖清罪孽。王寧將悔過書折好，夾進《炮炙大法》里，對老人說︰“等他出來，讓他先從認藥開始，巴豆的性子烈，得讓他親眼看著怎麼從猛虎變成良駒。”
張陽的性子也沉穩了許多，碾藥時不再急著求快，總說︰“王掌櫃，您看這巴豆霜的粉夠細嗎？要不要再壓一遍？”王雪則跟著林婉兒學認南方的草藥，回來總說︰“林婆婆講，巴豆樹在嶺南長得最旺，可當地人用它時，比咱們更謹慎，說‘寧挨三拳，不踫巴豆’呢。”
霜降過後，第一場雪落下來時，百草堂的炮制房里依舊暖烘烘的。王寧正按林婉兒說的古法，用陳醋浸泡去油後的巴豆粉。瓷盆里的粉末泛著淡淡的酸香，他一邊攪拌，一邊給圍在旁邊的學徒講︰“瞧見沒？這醋能制巴豆的燥烈，就像醫者的仁心，能收住猛藥的鋒芒。”
學徒們點頭記下，其中一個正是李老漢的佷子，眼神里滿是認真。張娜端來炭火盆，往里面添了幾塊新炭，火苗“ 啪”跳了兩下，映得牆上那幅老藥工炮制巴豆的畫愈發清晰。畫里的老藥工低著頭，手按在吸油紙上，仿佛在說︰藥可救人，亦可殺人，全在這分寸之間。
王寧抬頭望向窗外，雪落在艾草上，給翠綠的葉子瓖了層白邊。他忽然想起師父臨終前說的話︰“醫道漫漫，能治的是病，守的是心。”此刻再品，竟比任何一味藥都來得醇厚。
夜色漸深，百草堂的燈還亮著。那盞懸在檐下的馬燈，在風雪里輕輕搖晃，光芒雖弱，卻像一粒飽滿的巴豆霜，在黑夜里穩穩地，守著一方平安。