光緒二十七年的初秋，一場夾著碎雨的涼風掃過青石鎮，把百草堂門楣上那塊褪了色的木匾吹得吱呀作響。王寧正站在櫃台後翻曬黑芝麻，他穿著件月白色長衫，袖口挽到肘彎，露出的小臂上沾著些深褐色的藥漬——那是常年碾藥、篩藥留下的印記。他的手指粗短厚實，指腹和關節處布滿老繭，此刻正輕柔地撥弄著竹匾里的黑芝麻，陽光透過窗欞落在他鬢角的銀絲上，竟和那些油亮的芝麻一樣泛著溫潤的光。
“哥，張屠戶家的小子又來敲門了，說柱子這會子又喊頭暈，屙不出來屎，在炕上滾得像條離水的魚。”王雪掀著藍布門簾進來，粗布裙擺上沾著些泥點。她剛在後院翻曬完當歸，發髻上還別著根銅簪子，簪頭刻著朵小小的桔梗花——那是她娘生前留的念想。這姑娘性子潑脆，眼梢微微上挑，說起話來像蹦豆子，唯有提到藥材時才會放緩語速，此刻她手里捏著張草紙，上面是她按王寧教的法子畫的脈案，“你看這脈象，浮而無力，是不是跟前天李秀才家丫頭一個路數？”
王寧放下手里的芝麻，接過脈案時指尖不經意踫到妹妹的手，只覺一片冰涼。“雪丫頭，把你那采藥的粗布手套戴上，入秋了露水草寒，仔細凍著骨頭。”他聲音醇厚，像熬了多年的藥湯，帶著股熨帖的暖意。目光落在脈案上，眉頭漸漸擰成個川字︰“又是頭發枯黃？又是便秘？這鎮上的娃娃，怎麼一個個都成了這模樣？”
正說著，櫃台外傳來一陣急促的腳步聲，張屠戶那婆娘抱著個四五歲的男娃闖進來，粗布褂子上沾著孩子的尿漬。“王大夫！您快救救俺家柱子！”她嗓子哭啞了，懷里的娃小臉蠟黃，額頭上沁著冷汗，一綹綹枯黃的頭發黏在腦門上，像秋後田里的枯草。“孫玉國那殺千刀的，給俺們開了三副瀉藥，吃下去娃拉得更凶，今天直接拉不出了，哭著喊著說頭要炸了！”
王寧讓張婆娘把孩子放在診脈的躺椅上，指尖搭上那細弱的手腕。孩子的皮膚摸著干澀，指甲蓋泛著淡淡的白。他又掀開孩子的眼皮看了看，結膜有些蒼白，再掰開嘴，舌苔薄而干。“多久了？”他沉聲問，另一只手輕輕撫過孩子枯黃的頭發，那發絲脆得像曬干的麥秸，一踫就掉了幾根。
“打上個月就開始了，”張婆娘抹著淚，“起初就是頭發黃，俺以為是缺奶水，沒當回事。後來他總說頭暈，不肯吃飯，拉臭臭要費老勁，俺才帶他去濟世堂……”
“孫玉國怎麼說？”王雪在一旁研墨，听見這話，筆尖在紙上頓了頓，墨點暈開一小團。
“他說就是上火，給了些番瀉葉，說泡水喝準好。”張婆娘恨得牙癢癢，“結果喝了更糟！昨天柱子屙不出，用了開塞露才擠出幾粒羊屎蛋，哭得背過氣去！王大夫，您可得救救這娃，他要是有個三長兩短，俺也不活了！”
王寧沒應聲，轉身從藥櫃里取出個小瓷碟，倒了些自家藥鋪的黑芝麻。那芝麻顆粒飽滿，黑得發亮，放在陽光下能看出淡淡的油光。他捻起一粒遞到孩子嘴邊︰“柱子乖，嘗嘗這個。”
孩子起初閉著嘴哭，聞到芝麻的香味，抽噎著張開嘴。王寧把芝麻放進他舌尖，孩子咂摸了兩下，眼楮亮了亮︰“甜……”
“這是上好的黑芝麻，補肝腎，益精血的。”王寧對張婆娘說，“你家娃這是精血虧虛，腸道燥結，不是簡單的上火。用瀉藥只會更傷元氣，雪丫頭，取些黑芝麻、何首烏、當歸，再抓點山藥，我配個膏方。”
王雪應著去抓藥，手指在藥斗間靈活地穿梭。她梳著條油亮的大辮子，辮梢系著個繡著藥草圖案的香囊，走動時飄出淡淡的藥香。“哥，要不要加些火麻仁？”她隔著藥櫃問，手里正稱著當歸，那當歸切片厚實，斷面能看見細密的紋路，是上好的秦歸。
“加少許，”王寧一邊給孩子推拿腹部，一邊回話，“但主要還得靠黑芝麻和山藥，這娃脾虛，火麻仁多了怕滑腸。”他指尖在孩子肚臍周圍輕輕打圈，動作沉穩有力，孩子的哭聲漸漸小了，眼皮慢慢耷拉下來。
這時，百草堂的門又被推開，王寧的妻子張娜提著個竹籃走進來。她穿著件月白色的布衫，領口繡著圈細小的蘭草紋，籃子里裝著剛蒸好的黑芝麻糕，熱氣騰騰的，甜香混著藥香在屋里彌漫開來。“我听前院吵吵，就知道有急事。”她把籃子放在櫃台上，看見躺椅上的孩子，眉頭輕輕蹙起，“這是……張屠戶家的柱子？怎麼成了這模樣？”
張娜自小跟著當藥農的爹在山里長大，識得各種藥材的性子，嫁過來後專管百草堂的食療方子。她走近看了看柱子的頭發，又摸了摸孩子的手︰“這頭發枯得，跟我爹去年在石縫里采的野芝麻似的，一點油性都沒有。”
“你也覺得蹊蹺？”王寧抬頭看她，“這鎮上的娃娃，近來病得都一個樣。”
張娜把一塊黑芝麻糕掰碎了，用溫水調成糊狀︰“來，柱子，吃點這個。我這糕里加了黑芝麻和核桃，吃了養頭發，還能讓你順順當當拉臭臭。”她聲音溫柔，像山間的清泉，孩子果然不鬧了，小口小口地吃起來。
“對了，”張娜喂著孩子，忽然想起什麼，“前陣子我去雜貨鋪換鹽，看見孫玉國他小舅子在那兒賣芝麻糖，花花綠綠的，說是用黑芝麻做的，一分錢能買三大塊。好多娃纏著大人買，柱子是不是也吃過？”
張婆娘一拍大腿︰“可不是！那糖甜得很，柱子天天吵著要，俺前前後後買了十幾回！那糖里的芝麻黑乎乎的，吃著有點苦，俺還以為是紅糖熬的，沒在意……”
王雪在一旁听得臉色發白，手里的藥秤“當啷”一聲掉在地上。“哥！”她撿起秤，聲音發顫，“孫玉國用的黑芝麻，怕是有問題！”
王寧的臉色沉了下來。他走到櫃台前，從張婆娘帶來的藥渣里捻起一點東西——那是些碎芝麻，顏色發灰，帶著股哈喇味，捏在手里一搓就成了粉末。“這哪是黑芝麻，”他捏著那碎末，指節泛白，“這是陳年發霉的芝麻，儲存在潮濕的地方，早就變質了！吃了不僅不能補精血，反而會傷肝腎，難怪孩子們會頭暈脫發，腸道燥結！”
“這殺千刀的！”張婆娘氣得渾身發抖，抓起地上的藥渣就要往濟世堂沖，“俺去找他拼命！”
“你等等！”王寧拉住她，目光銳利如刀，“現在去找他，他定然不認。雪丫頭，你去孫玉國那小舅子的雜貨鋪，買兩串那芝麻糖回來。張嫂子，你去叫上其他幾個娃娃生病的人家，讓他們也帶些孫玉國給的藥渣來。咱們得讓這黑心肝的，露出原形！”
王雪攥緊了拳頭，辮子甩了甩︰“哥，我這就去！”她轉身要走，王寧又叫住她︰“帶上這個。”他從藥櫃里取出個小巧的錫盒，里面裝著些飽滿的黑芝麻，“拿去對比，讓大伙兒看看，什麼是真芝麻，什麼是害人的假貨！”
王雪接過錫盒，揣進懷里，快步走出百草堂。秋風卷著她的衣角，辮梢的香囊在風中擺動，藥香一路飄散，像在預示著一場即將到來的風暴。櫃台後的王寧望著窗外，手里緊緊捏著那粒油亮的黑芝麻，指腹的老繭摩挲著芝麻的紋路，眼神里既有憤怒，更有一股不容動搖的堅定——他要用這小小的黑芝麻，守住百草堂的良心，也守住鎮上百姓的健康。
王雪揣著那盒黑芝麻走出百草堂時，秋風正卷著幾片枯葉打旋。她把粗布裙擺掖進褲腰，加快腳步往街東頭的雜貨鋪趕，辮梢的藥囊隨著步子一晃一晃，里頭裝著的薄荷與陳皮混出清苦的香，倒讓她紛亂的心緒靜了些。
雜貨鋪門口圍著幾個半大的孩子，都踮著腳朝里喊︰“孫二叔，再給我來串芝麻糖！”櫃台後坐著個瘦高個，留著兩撇八字胡，正是孫玉國的小舅子鄭欽文。他手里拿著根竹簽，正往上面串糖塊——那糖紅得發暗，裹著一層灰黑色的碎粒，看著倒真像芝麻，可湊近了聞，除了 甜，還有股子說不清的霉味。
“急什麼？”鄭欽文斜著眼掃了孩子們一眼，手里的動作慢悠悠的，“一分錢一串，先交錢後拿糖。這年頭，掙倆錢容易嗎？”他嘴上嘟囔著，眼角卻瞥見了走來的王雪，臉上的不耐煩立刻換成了假笑，“喲，這不是百草堂的王姑娘嗎？怎麼，你們家也開始賣零嘴了？”
王雪沒理他那茬，從袖袋里摸出兩個銅板拍在櫃台上︰“兩串芝麻糖。”她的目光落在櫃台下的瓦罐上，那里面裝著沒串完的糖塊，裹著的“芝麻”顏色深淺不一，有些甚至發綠。
鄭欽文拿起兩串遞過來，手指上沾著黏糊糊的糖漬︰“王姑娘嘗嘗？我這芝麻糖，用的可是上好的黑芝麻，補得很！你看鎮上的娃娃，吃了都說好。”
王雪接過糖串，故意用指甲刮下一點“芝麻”，放在指尖捻了捻——那東西質地松散，一捻就碎，還沾了些紅色的糖渣。她從懷里掏出王寧給的錫盒，打開來，里面的黑芝麻顆顆飽滿，黑得發亮，放在陽光下泛著油光。“鄭掌櫃，你這芝麻，怕是不太對味吧？”她把錫盒往櫃台上一放，“你看我這芝麻，才是正經的黑芝麻，聞聞？”
鄭欽文的臉色僵了一下，隨即梗著脖子道︰“你這是什麼意思？我這芝麻怎麼就不對了？不都是黑的嗎？”他伸手就要合上錫盒，卻被王雪攔住。
“是不是黑的，泡水便知。”王雪眼尖，看見雜貨鋪門口有個破碗，里面還剩些雨水。她走過去拿起碗，先放了幾粒自家的黑芝麻，那芝麻沉在水底，水依然清亮；再刮下鄭欽文糖上的“芝麻”丟進去，水面立刻浮起一層灰綠色的沫子，水也變得渾濁發黏。
“這……這是糖溶了！”鄭欽文慌了神，嗓門卻更大，“芝麻糖泡水，自然是這樣！你個小姑娘懂什麼！”
“是嗎？”王雪冷笑一聲，提高了音量，“那為什麼我家的黑芝麻泡水，水是清的？為什麼你這‘芝麻’吃著發苦，還有股霉味？鄭掌櫃，你敢不敢讓鎮上的鄉親們來評評理？”
她這一喊，周圍的孩子和路過的村民都圍了過來。有個老婆婆湊近看了看那碗水，皺著眉說︰“這看著是不對勁啊，俺家老頭子以前種過芝麻，好芝麻泡水哪會這樣？”
“俺家狗蛋吃了這糖，頭發掉得厲害！”一個漢子擠進來，指著自己孩子稀疏的頭發，“原先黑 的，現在跟枯草似的！”
鄭欽文見人越來越多，額頭上冒了汗，轉身就要往鋪子里躲，卻被王雪一把拉住︰“你跑什麼？是不是心里有鬼？”
“放開我！”鄭欽文急了，伸手想推王雪，卻被一只粗糙的大手抓住。眾人抬頭一看，是王寧來了，他身後跟著張屠戶和幾個抱著孩子的村民，個個臉色鐵青。
王寧的手像鐵鉗似的攥著鄭欽文的手腕，他沒穿長衫，只著一件靛藍短褂，袖口卷著，露出的胳膊上青筋暴起。“鄭掌櫃，”他聲音不高，卻帶著股壓人的氣勢，“我問你，你這芝麻糖里的芝麻，是從哪來的？”
“我……我……”鄭欽文眼珠亂轉，“是……是正經藥材鋪進的貨！”
“哪個藥材鋪？”王寧步步緊逼，“是錢多多的鋪子嗎？”
這話一出，鄭欽文的臉“唰”地白了。錢多多是鎮上最大的藥材商，出了名的認貨不認人，去年孫玉國想從他那兒低價買陳年老藥，被他拿著算盤打出了鋪子。
“不是……不是錢老板的……”鄭欽文的聲音越來越小，手腕在王寧手里抖得像篩糠。
“那就是孫玉國自己弄來的？”王寧松開手，從懷里掏出個油紙包，打開來，里面是些灰黑色的顆粒，“是不是跟這個一樣？”
眾人湊近一看，那東西和芝麻糖里的“芝麻”一模一樣，還散發著淡淡的霉味。“這是我從濟世堂後院的廢料堆里找的，”王寧舉起油紙包，讓大家都看清，“孫玉國用這些發霉的芝麻做糖，又用瀉藥給孩子們治病，這是要把人往死里害啊！”
“黑心肝的！”人群里炸開了鍋，張屠戶掄起拳頭就要砸櫃台，被王寧攔住了。“大家別急，”王寧高聲道，“孫玉國既然敢做，就別怕我們查！現在就去濟世堂，把他那些害人的東西都搜出來，讓官府來評理！”
眾人跟著王寧往濟世堂涌，鄭欽文想偷偷溜走，被王雪一把抓住辮子︰“想跑？沒門！”她力氣大，扯得鄭欽文齜牙咧嘴，只能被拖著往前走。
濟世堂里，孫玉國正坐在太師椅上喝茶，看見一群人凶神惡煞地闖進來，嚇得把茶杯都摔了。他穿著件綾羅長衫，袖口繡著金線，頭發抹得油亮，此刻卻亂得像雞窩。“王寧！你帶人闖我藥鋪，想造反嗎？”
“造反？”王寧冷笑一聲，指著那些抱著孩子的村民，“孫玉國，你用發霉的芝麻害孩子，用瀉藥傷他們的身子，這叫什麼？這叫草菅人命！”
“你胡說！”孫玉國跳起來，“我濟世堂的藥材都是上好的！是你嫉妒我生意好，故意栽贓陷害！”他喊著，朝後堂喊︰“劉二狗！把官府的人叫來！就說有人砸場子！”
後堂里半天沒動靜，倒是王雪從里面拖出個矮胖子，正是劉二狗，他手里還攥著個麻袋，袋口露出些灰黑色的顆粒——正是那些發霉的芝麻。“孫老板，別喊了，”王雪把麻袋往地上一摔，芝麻撒了一地，“你讓劉二狗藏在柴房里的‘好藥材’，我們都找到了。”
孫玉國看著地上的芝麻，臉一陣紅一陣白，忽然撲過去想搶麻袋，卻被王寧一腳踹倒在地。“孫玉國，”王寧居高臨下地看著他，眼神像淬了冰，“你可知《本草綱目》里說，黑芝麻‘補肝腎，益精血’，可你用的這些東西，是傷肝腎、毀精血的毒！你開著藥鋪，卻忘了‘濟世’二字怎麼寫，你對得起這身長衫，對得起鎮上百姓的信任嗎？”
孫玉國趴在地上，嘴里還硬著︰“我沒有！這些芝麻只是受潮了，吃不死人！”
“吃不死人？”張屠戶上前一步，把懷里的柱子往他面前一放，“你看看這娃！頭發掉得像禿鷲，拉不出屎哭得半死！你敢說這不是你害的？”
柱子大概是被嚇到了，“哇”地一聲哭出來，小手抓著張屠戶的衣襟，枯黃的頭發簌簌往下掉。周圍的村民也跟著罵起來，有的要動手打孫玉國，被王寧攔住了。
“別髒了我們的手。”王寧對眾人說，“張嫂子，你去報官，就說濟世堂用霉變芝麻制糖，害了鎮上的娃娃。其他人，把這些發霉的芝麻和藥渣都收好，官府來了，自然有公斷。”
正說著，遠處傳來了銅鑼聲，是縣太爺帶著衙役來了。原來王寧早讓人去報了官，就等著人贓並獲。
衙役們把孫玉國、劉二狗、鄭欽文都捆了起來，搜出的霉變芝麻和藥渣也被當成證物收了。孫玉國還在掙扎︰“王寧！你給我等著！我不會就這麼算了的！”
王寧沒理他，轉身對圍在一旁的村民說︰“大家放心，孩子們的病，我會治好的。從今天起，百草堂免費為孩子們熬制黑芝麻膏，大家每天來取，保證讓娃娃們的頭發重新變黑，身子骨重新結實起來。”
人群里爆發出一陣叫好聲，有個老婆婆抹著淚說︰“還是王大夫心善啊！俺就說嘛，好人有好報！”
王雪看著被押走的孫玉國，又看了看自家哥哥，忽然發現他鬢角的銀絲在陽光下泛著柔和的光，竟和那上好的黑芝麻有幾分像——都是看著不起眼，卻藏著股子韌勁，能在風雨里守住根本。她低頭摸了摸懷里的錫盒，里面的黑芝麻還帶著余溫，像一顆滾燙的良心，在這微涼的秋日里，暖得人心頭發熱。
濟世堂被封的第二天，百草堂的門檻差點被踏破。天剛蒙蒙亮，藥鋪的門板還沒卸完，張屠戶就背著柱子候在門口，後頭跟著七八個抱著孩子的村民，竹籃里都裝著自家種的紅薯、南瓜，說是給孩子們補身子的。
王寧穿著件漿洗得發白的粗布短褂，正蹲在院里的青石板上分揀黑芝麻。他面前擺著兩個大竹匾，左邊的芝麻顆粒飽滿，黑得發亮，是錢多多昨天剛送來的新貨；右邊的則是些篩出來的碎粒，雖然也干淨，卻不適合入藥。晨光透過院角的老槐樹灑下來，在他鬢角的銀絲上跳蕩，那雙布滿老繭的手捻起芝麻時，指腹輕輕摩挲，像是在撫摸什麼珍寶。
“王大夫，您起得真早。”張屠戶把柱子放在門檻上，自己則擼起袖子要幫忙，“這些芝麻，還得挑揀啊？”
“嗯，入藥的東西，半點馬虎不得。”王寧頭也沒抬，指尖捏起一粒癟芝麻扔進右邊的匾里，“黑芝麻補精血，得用當年的新貨，顆粒要勻，不能有霉點，更不能摻雜物。你看這粒，看著黑，其實是被蟲蛀過的，里頭是空的，用了不僅無效，還會壞了藥效。”他拿起那粒壞芝麻給張屠戶看，芝麻殼上果然有個針尖大的小孔。
柱子趴在爹的背上，盯著竹匾里的黑芝麻直咽口水。昨天在百草堂吃的黑芝麻糕太香了，他夜里還夢見自己躺在芝麻堆里打滾。王寧見他饞得直咂嘴，從竹匾里捻了一小把好芝麻遞過去︰“嘗嘗？慢點嚼，這東西得細嚼才補人。”
柱子怯生生地接過，小手攥得緊緊的，一粒一粒往嘴里塞。芝麻在齒間碾開，一股醇厚的油香混著淡淡的甜，從舌尖漫到喉嚨里。他眼楮亮了，含糊地說︰“香……比孫二叔的糖甜……”
王寧笑了，直起身捶了捶腰。蹲了這半晌，膝蓋有些發麻——他年輕時候在山里采藥摔過腿，陰雨天總隱隱作痛，可只要一沾藥材，這點痛就忘到九霄雲外去了。“雪丫頭，把灶上的砂鍋架起來，先把黑芝麻炒了。”他朝屋里喊，聲音穿過門簾，驚飛了檐下的麻雀。
王雪應著從里屋出來，粗布圍裙上沾著些山藥粉。她手里捧著個陶甕，里面是泡了整夜的何首烏，切面呈深褐色，隱約能看見雲朵狀的花紋。“哥，何首烏泡透了，要不要現在切片？”她梳著的大辮子垂在胸前，辮梢的藥囊隨著動作輕輕晃動，飄出當歸混著陳皮的香氣。
“等炒完芝麻再說。”王寧接過陶甕放在案上，“何首烏得用黑豆汁蒸九次，才能去了那點毒性，發揮補肝腎的效力。急不得。”他說著掀開灶上的鐵鍋，里頭干干淨淨，連點銹跡都沒有——這口鍋是專門用來炮制藥材的，從不沾葷腥，鍋底的紋路里都浸著藥香。
王雪往鍋里倒了芝麻，小火慢慢翻炒。她的動作很輕，手腕轉動間帶著韻律，炒得芝麻在鍋里“沙沙”作響，漸漸透出焦香。“哥，你說這黑芝麻，咋就這麼神奇？”她一邊炒一邊問，“既能讓頭發變黑，又能治便秘，天底下還有比它更周全的藥嗎？”
“傻丫頭，”王寧正在案上切當歸，刀刃落在案板上發出“篤篤”的聲響，切出的當歸片薄厚均勻，斷面的紋路像極了細密的血管，“藥材的性子，就跟人的脾氣一樣，各有各的長處。黑芝麻性平，不寒不燥，歸肝、腎、大腸經，補肝腎能讓頭發得滋養，潤腸道能讓津液通，這是它的本分。但光靠它也不成，得配著何首烏助它補精血，加些當歸活血，再添山藥健脾，才能相得益彰。”
正說著，張娜端著個木盆從後院進來，里面盛著剛去皮的山藥，白生生的，還沾著水珠。“我把山藥蒸上了，”她用圍裙擦了擦手，走到王寧身邊看他切藥，“剛才去井邊打水，看見錢老板在門口探頭探腦，像是有話要說。”
王寧手里的刀頓了頓︰“讓他進來吧，估摸著是送藥材的。”
果然，張娜剛出去，錢多多就背著個沉甸甸的褡褳走進來。他穿著件藏青色的綢衫，袖口卻磨得起了毛，手里拄著根棗木拐杖，杖頭包著層銅皮——那是走南闖北時被惡犬咬傷後留下的念想。“王大夫，忙著呢？”他把褡褳往案上一放，解開繩結，里面露出用油紙包著的東西，“給您送好東西來了。”
王寧探頭一看，是些飽滿的核桃，外殼帶著淡淡的黃，敲開一個，果仁白得發亮。“這是……”
“去年山里收的核桃，我特意留了些，”錢多多捻著胡須笑，“知道您要給孩子們補身子，黑芝麻配核桃，那是絕配！《本草綱目》里說，核桃‘補氣養血，潤燥化痰’，跟黑芝麻搭著用，補精血的效力能翻一倍。”他說著，忽然壓低聲音，“孫玉國那檔子事，我听說了。他前陣子確實找過我，想用低價買陳芝麻，說是要做什麼‘滋補糖’，被我罵走了。那廝還放狠話，說要讓我在鎮上做不成生意……”
“錢老板放心，”王寧把切好的當歸片收進瓷罐，“公道自在人心，他那種人，長不了。”
錢多多嘆了口氣︰“也就是您心善，換了別人，哪肯免費給這麼多孩子熬藥？我這核桃您務必收下，算我一點心意。孩子們遭這罪，看著心疼。”
王雪這時把炒好的芝麻盛出來，放在竹匾里晾涼，屋里頓時彌漫開濃郁的香氣。“錢老板嘗嘗？”她遞過去一小把，“剛炒的，香著呢。”
錢多多捏起一粒放進嘴里，慢慢嚼著，眼楮亮了︰“好東西！這芝麻油性足，嚼著回甘，定是河南產的。那里的水土養芝麻，就像咱這的山泉水養人參，出的都是上品。”
正說著，院門口傳來個蒼老的聲音︰“好香的芝麻啊，老婆子我聞著味兒就來了。”眾人抬頭一看，門口站著個拄著竹杖的老婦人，藍布頭巾下露出幾縷銀發，臉上的皺紋里沾著些泥土，像是剛從山里來。她身後跟著個背著藥簍的小姑娘，簍子里露出些艾葉和薄荷。
“林婆婆？”王寧又驚又喜，趕緊放下手里的活迎上去，“您怎麼來了？快屋里坐！”
這老婦人正是林婉兒，年輕時在宮里當過大醫，後來雲游四方，十年前路過青石鎮，曾指點王寧用黑芝麻治好了一場時疫。王寧一直把她當恩人，逢年過節都要往山里寄些藥材。
林婉兒擺擺手，目光落在竹匾里的黑芝麻上，渾濁的眼楮亮了亮︰“我在山里就听說鎮上出了事，特意趕來看。這芝麻，是你親手挑的？”她拿起一粒放在陽光下照了照，又放在鼻尖聞了聞，“嗯，不錯，是正經的‘巨勝子’，沒辜負這名字。”
“巨勝子？”張屠戶在一旁听著，撓了撓頭，“這不是黑芝麻嗎？”
林婉兒笑了，眼角的皺紋擠成一朵花︰“後生仔不懂了吧？黑芝麻古稱‘巨勝’，《神農本草經》里說它‘主傷中虛羸，補五內，益氣力，長肌肉，填腦髓’，可不是尋常東西。但要用好它，得講究配伍，就像做人，得有幫手，才能成大事。”她說著走到案前，看了看王寧配的藥材，“何首烏、當歸、山藥，都用得對路，但還差一味。”
王寧趕緊請教︰“請婆婆指點。”
林婉兒從懷里掏出個油紙包，打開來，里面是些暗紅色的顆粒，看著像小棗。“這是我在山里摘的山茱萸，”她說著捻起幾粒，“這東西能固精斂汗，孩子們精血虧虛，多伴有盜汗，加些山茱萸，既能助黑芝麻補肝腎，又能止汗，一舉兩得。”
王雪湊過去聞了聞，那山茱萸帶著股酸澀的果香︰“林婆婆，這藥性子烈嗎？孩子們能受得住？”
“放心，”林婉兒拍了拍她的手，這雙手布滿老繭，指關節有些變形，卻透著股力量，“山茱萸酸溫，配著性平的黑芝麻，就像烈馬配了好鞍，溫順得很。但記住，脾虛便溏的孩子要少用，黑芝麻本就潤腸，若孩子脾胃太弱，怕是會拉肚子。”
王寧連連點頭，趕緊讓王雪把山茱萸收起來︰“還是婆婆想得周全。我這就按您說的，調整膏方。”
林婉兒看著他忙碌的身影，又看了看院里那些等著取藥的孩子，忽然嘆了口氣︰“藥材再好，也得遇上懂它的人。王寧啊，你守住了這棵芝麻的心，也就守住了百草堂的根。”她說著，從藥簍里拿出個小布包，“這是我熬的黑芝麻丸，用蜂蜜調的，孩子們吃著方便，你拿去給他們當零嘴吧。”
布包里的藥丸黑乎乎的，卻透著油光，聞著甜香。柱子眼饞地伸著手，林婉兒笑著遞給他一顆︰“小娃娃，吃了這個，頭發就變黑了，再也不用哭著喊頭暈了。”
柱子接過藥丸，小心翼翼地放進嘴里，甜甜的，帶著芝麻的香，他含糊地說︰“謝謝奶奶……”
陽光漸漸升高，透過老槐樹的葉子，在地上灑下斑駁的光影。王寧在案前忙著稱量藥材，王雪在灶前熬著藥膏，張娜給孩子們分著剛蒸好的山藥糕，錢多多幫著收拾藥斗，林婉兒則坐在院里，給孩子們講著黑芝麻的故事。藥香混著芝麻的甜香，在百草堂的院子里彌漫開來，像一層溫柔的網，把所有的焦躁和不安都輕輕撫平了。
灶上的藥膏漸漸熬稠了，散發出醇厚的香氣。王雪用長勺舀起一點，滴在冷水中，立刻凝成一顆黑亮的小球。“哥，成了！”她興奮地喊著，額頭上的汗珠順著臉頰滑落，滴在衣襟上，洇出一小片深色的痕跡。
王寧走過去，看著罐里烏黑發亮的藥膏，點了點頭。這膏方里，有黑芝麻的醇厚，有何首烏的綿長，有當歸的溫潤，更有百草堂那顆沉甸甸的良心。他知道，孩子們吃著這藥膏，頭發會重新變黑，身子會重新結實，而這青石鎮的日子，也會像這藥膏一樣，慢慢熬出最醇厚、最綿長的滋味來。
秋風卷著細雨，打在百草堂的青瓦上 啪作響。王寧正坐在案前謄寫藥方，狼毫筆在宣紙上劃過，留下工整的小楷。案上擺著個白瓷碗，里面盛著剛熬好的黑芝麻膏，黑亮的膏體上泛著一層細密的油光，散發出當歸與蜂蜜混合的甜香。
“哥，今天的膏方都分完了。”王雪掀著濕漉漉的門簾進來，粗布裙擺滴著水，辮梢的藥囊被雨打濕，透出更濃的薄荷香，“李木匠家的丫頭頭發都長出黑茬了，剛才她娘特意送來一籃子新摘的青菜，說要給咱們添個菜。”
王寧放下筆，看著妹妹凍得發紅的鼻尖︰“把炭火盆點上，別凍著。”他起身從藥櫃里取出個小紙包，里面是些炒過的黑芝麻，“拿去給丫頭們分了，就當零嘴。”
王雪剛接過來，門外忽然傳來一陣喧嘩。有個村民舉著塊芝麻糕沖進來說︰“王大夫！您快看看！這是不是你們百草堂的東西？俺家娃吃了這個，上吐下瀉的！”
眾人圍過去一看，那芝麻糕顏色發灰，上面還沾著些白色的霉點，聞著有股酸敗味。王雪皺起眉︰“這不是我們做的！我們的芝麻糕用的都是新芝麻，蒸出來是油亮的黑，哪會這樣？”
“怎麼不是？”人群里擠出個尖嗓子，是孫玉國的遠房表親，平時總在濟世堂幫忙，“鎮上就你們家賣黑芝麻糕！不是你們的，還能是天上掉下來的？我看你們就是想害死孩子，好賣你們的貴藥！”
這話一出，人群頓時炸了鍋。有幾個沒給孩子用藥的村民開始動搖，七嘴八舌地議論起來。張屠戶急了，把柱子往懷里緊了緊︰“不可能！王大夫是好人，怎麼會害孩子？”
王寧卻異常平靜，他接過那塊發霉的芝麻糕，放在鼻尖聞了聞，又用指甲刮下一點放在舌尖嘗了嘗，眉頭都沒皺一下。“這糕里的芝麻，是陳年舊芝麻，還摻了米糠充數。”他把芝麻糕舉起來給眾人看，“我們百草堂的芝麻糕，用的是今年的新芝麻，加了山藥粉和蜂蜜，你們看——”他從灶上的蒸籠里取出塊剛蒸好的芝麻糕，黑得發亮，斷面細膩，“用手一掰就知道，我們的糕質地緊實，他們的發松；我們的入口香甜，他們的帶著酸味。再者說，我們的芝麻糕都是現做現賣，從沒留過夜的，怎麼會發霉？”
那尖嗓子還想狡辯，卻被王寧打斷︰“你說這是我們的東西，可有憑證？我們給孩子們的糕，都蓋著百草堂的紅印，你這糕上有嗎？”
眾人一看，果然，王寧手里的芝麻糕上有個小小的“草”字紅印，而那塊發霉的糕上光溜溜的，什麼都沒有。那尖嗓子頓時啞了，眼神躲閃著不敢看人。
王寧目光掃過人群，忽然提高了聲音︰“孫玉國雖然被抓了，但他的余黨還在！他們見孩子們的病漸漸好了，就想用這種下三濫的手段敗壞百草堂的名聲！大家想想，是誰最不想看到孩子們好起來？是誰最恨百草堂擋了他的財路？”
這話像一盆冷水，澆醒了眾人。有個老漢拍著大腿說︰“俺知道了！昨天看見劉二狗的婆娘在雜貨鋪門口鬼鬼祟祟的，手里就提著個籃子，裝著些黑乎乎的東西！”
“俺也看見了！她還跟幾個不懂事的婆娘說，百草堂的芝麻糕吃不得，吃了會生病！”
人群的風向立刻變了，大家都把矛頭指向了那尖嗓子。他嚇得腿一軟，“撲通”跪在地上，哭著說︰“是劉二狗讓俺干的！他說只要把這事鬧大，官府就會查百草堂，孫老板就能出來了！俺一時糊涂，就信了他的話啊！”
王寧看著他，眼神里沒有憤怒，只有惋惜︰“為了錢，連孩子的命都不顧，你對得起自己的良心嗎？”他轉向眾人，“大家放心，這事我會報官處理。孩子們的藥，我會繼續免費供應，直到他們徹底好起來。但從今往後，大家取藥時都記著，我們的膏方和糕點，都有百草堂的印記，千萬別再被假貨騙了。”
正說著，林婉兒拄著竹杖從里屋出來，她剛才一直在給孩子們診脈，此刻手里拿著幾張脈案。“孩子們的脈象都穩了，”她把脈案遞給王寧，“尤其是柱子，舌苔也潤了，頭發根已經冒出黑茬了。”她又轉向眾人，“黑芝麻補精血，不是一天兩天的事，得堅持吃。但更重要的是，得辨清真假。真芝麻能救人，假芝麻能害人，就像這世上的人，心正者能濟世，心歪者能禍人。”
眾人听了，都連連點頭。有個老婆婆抹著淚說︰“還是林婆婆說得對！王大夫是好人，咱們可不能被壞人挑唆了！”
這時，錢多多匆匆跑進來，手里拿著個油紙包︰“王大夫，我剛才在濟世堂後門看見劉二狗鬼鬼祟祟的，就跟著他，結果在柴房里搜出這個！”他打開紙包，里面是些發霉的芝麻和一包白色的粉末。
“這是……”王寧皺起眉。
“是巴豆粉！”林婉兒一眼就認出來了，“這東西能讓人劇烈腹瀉，他們是想把這東西摻進芝麻糕里，栽贓給你們！”
眾人頓時嚇得倒吸一口涼氣，要是這巴豆粉真摻進孩子們的食物里，後果不堪設想！張屠戶氣得滿臉通紅，抄起門口的扁擔就要去找劉二狗算賬，被王寧攔住了。
“別沖動，”王寧按住他的肩膀，“官府的人馬上就到，讓他們來處理。咱們只要守好自己的本分，做好自己的藥，就不怕那些宵小之輩作祟。”
說話間，縣太爺帶著衙役來了。听完王寧的陳述，又看了那些證物，縣太爺氣得拍了桌子︰“豈有此理！竟敢在本太爺的地盤上興風作浪！來人，把劉二狗和那幾個同謀都給我抓起來！”
衙役們很快就把躲藏在濟世堂柴房里的劉二狗等人抓了來，還搜出了更多準備用來栽贓的假芝麻和巴豆粉。劉二狗起初還想狡辯，但在鐵證面前，很快就招認了，是他和孫玉國的老婆合謀，想通過敗壞百草堂的名聲，讓孫玉國得以脫罪。
看著劉二狗等人被押走，眾人都松了口氣。有個村民感慨道︰“要不是王大夫心細，咱們差點就被蒙騙了！這真藥假藥，真是差著十萬八千里啊！”
王寧笑了笑，從灶上舀了碗剛熬好的黑芝麻糊，遞給柱子︰“來，柱子，再吃點。這黑芝麻糊里加了核桃和山藥，吃了不僅頭發能變黑，還能長力氣呢。”
柱子捧著碗，小口小口地喝著，黑糊糊的糊汁沾在嘴角，像只小花貓。他忽然指著自己的頭頂，含糊地說︰“爹，黑……黑的……”
眾人一看，果然，在那枯黃的頭發下面，冒出了些短短的黑發茬，像春天破土的嫩芽。張屠戶激動得說不出話來，只是一個勁地給王寧作揖。
雨不知什麼時候停了，陽光透過雲層照下來，在院子里灑下一片金光。王雪把剛做好的芝麻糕分給孩子們，孩子們吃得眉開眼笑，臉上的蠟黃漸漸褪去，露出了健康的紅暈。王寧看著他們，心里忽然涌起一股暖流。他知道，這場風波雖然過去了，但守護孩子們健康的路還很長。
林婉兒走到他身邊，看著那些吃得正香的孩子，輕輕嘆了口氣︰“你看，這黑芝麻多好，不爭不搶，卻能在關鍵時刻，給人力量。做人也該這樣，守住本心，默默耕耘，總有開花結果的一天。”
王寧點了點頭，目光落在案上的藥書上，那泛黃的紙頁上，“黑芝麻”三個字旁邊，被他用紅筆圈了又圈。他想起爹說過的話︰“藥無好壞，全在人心；醫無高低，只在仁心。”這小小的黑芝麻，不正是仁心的最好寫照嗎？它平凡，卻有著最醇厚的力量；它沉默，卻能治愈最深的傷痛。
霜降這天，青石鎮飄起了入冬的第一場雪。百草堂的屋檐下掛著長長的冰稜，像一串串透明的玉墜，陽光照在上面，折射出細碎的光斑。王寧正站在藥櫃前盤點藥材，他穿上了厚棉襖，袖口依然沾著淡淡的藥漬，只是那雙布滿老繭的手，在翻檢藥材時依舊靈活得很。
“哥，你看誰來了！”王雪掀著棉門簾進來，帶進一股寒氣，身後跟著一群蹦蹦跳跳的孩子。為首的是柱子，他的頭發已經變得烏黑濃密，扎著個沖天辮，臉蛋紅撲撲的，手里捧著個布包，像只快活的小麻雀。
“王大夫！林婆婆！”孩子們齊聲喊著，把布包舉得高高的。林婉兒正坐在窗邊曬太陽，手里拿著本泛黃的《本草綱目》，听見聲音，渾濁的眼楮里立刻泛起笑意。她如今在百草堂住了下來，說是要看著孩子們徹底好起來，王寧知道，她是怕孫玉國的余黨再作祟，想留下來幫襯著。
柱子把布包打開，里面是些飽滿的黑芝麻，黑得發亮，還帶著新鮮的泥土氣息。“這是俺們自己種的！”他仰著小臉，聲音清脆，“俺爹說，這芝麻是用王大夫給的種子種的，長得可好了！今天收割了，先給您送些來！”
王寧拿起一粒芝麻，放在指尖捻了捻，那芝麻還帶著陽光的溫度，外殼光滑，捏開一看，子葉肥厚，油汪汪的。“好東西！”他贊道，眼角的皺紋都舒展開了，“比去年錢老板送的還要好。”
張屠戶跟在後面走進來，手里提著只肥碩的野兔。“王大夫，這是俺上山打的，給您和林婆婆補補身子。”他撓著頭笑，“柱子這頭發，全靠您的黑芝麻膏。現在村里的娃娃都學著種芝麻，說要種出最好的芝麻，將來也像您一樣，給人治病。”
王寧心里一暖，剛要說話，院門口傳來了熟悉的咳嗽聲。錢多多背著個褡褳，頂著一身雪花走進來，帽子上的積雪簌簌往下掉。“王大夫，給您送年禮來了！”他把褡褳往櫃台上一放，解開繩結，里面是些核桃、紅棗，還有一小罐清亮的芝麻油，“這油是用今年的新芝麻榨的，香得很！您給孩子們做糕吃，比蜂蜜還甜。”
林婉兒放下書，指著錢多多笑︰“你這老東西，倒是會趕時候。”她轉向孩子們，“知道這芝麻為什麼這麼好嗎？”
孩子們搖搖頭，圍在她身邊，像一群好奇的小蜜蜂。林婉兒拿起一粒芝麻，放在陽光下︰“因為種芝麻的人，心里裝著善念。王大夫常說，藥材是有靈性的，你對它用心，它就對你盡心。去年那些害人的芝麻，是因為種它的人心里裝著貪念，所以長出來的東西也帶著毒性。”
王雪端著剛熬好的黑芝麻糊從灶房出來，香氣立刻彌漫了整個屋子。她如今出落得越發沉穩，粗布衣裙換成了素雅的藍布長衫，腰間系著個藥香香囊，里面裝著她自己配的薄荷與陳皮，走路時香氣淡淡散開，像她的人一樣，清爽又可靠。“快來吃飯啦！”她把碗分給孩子們，“這里面加了今年的新芝麻和錢老板送的核桃，補得很！”
孩子們捧著碗，小口小口地喝著，黑芝麻糊沾在嘴角，像一群小花貓。王寧看著他們，忽然想起半年前那些枯黃的頭發、蠟黃的臉蛋，眼眶有些發熱。他轉頭看向牆上掛著的木牌，那是他在風波平息後親手刻的——“黑芝麻雖微，補身需真”，此刻在陽光下，每個字都透著溫潤的光。
“王大夫，縣太爺派人來了！”藥鋪伙計匆匆跑進來，手里拿著張大紅帖子，“說要給您頒獎牌呢！表彰您救治孩童有功！”
王寧擺擺手︰“不必了。”他指著院子里玩耍的孩子們，“孩子們健健康康的，比什麼獎牌都強。”
正說著，門口傳來馬蹄聲，縣太爺帶著幾個衙役下了馬，手里捧著塊燙金的牌匾，上面寫著“仁心濟世”四個大字。“王大夫，恭喜恭喜！”縣太爺滿面紅光，“孫玉國那伙人已經判了，流放三千里，永世不得回青石鎮！這都是您的功勞啊！”
王寧接過牌匾，卻沒有掛起來，而是放在了櫃台後的架子上。“這功勞不是我的，是黑芝麻的。”他認真地說，“是這平凡的藥材，在關鍵時刻救了孩子們。我只是做了醫者該做的事。”
縣太爺愣了一下，隨即大笑起來︰“王大夫真是高義！那這牌匾，我就掛在藥鋪門口了，讓所有人都知道，青石鎮有位用心做藥、用仁心救人的好大夫！”
衙役們把牌匾掛在百草堂的門楣上，金色的大字在雪光中閃閃發亮。路過的村民都圍過來看，七嘴八舌地議論著，有人說起去年的風波，有人夸贊王寧的醫術，還有人說要跟著學種芝麻。
錢多多看著這熱鬧的場面，悄悄對王寧說︰“我打算開春後在鎮上開個藥材行，專門收咱們本地種的黑芝麻，讓更多人知道，青石鎮的芝麻是好東西。”他頓了頓，又道，“我還想請雪丫頭當顧問，她識得好芝麻。”
王雪正在給孩子們分芝麻糖，听見這話，臉頰微微一紅，辮子甩到身後，露出耳尖的紅暈。王寧看在眼里，笑了笑︰“她願意就好。”
夕陽西下時，雪停了。孩子們回家了，藥鋪里漸漸安靜下來。王寧坐在案前，借著油燈的光整理藥方，張娜在一旁縫補他的棉襖，針腳細密，像她的人一樣，溫柔又踏實。
“哥，你看這是什麼？”王雪從里屋拿出個小盒子，打開來，里面是支銀發簪，簪頭刻著一朵芝麻花，小巧玲瓏，很是精致。“這是林婆婆給我的，說我識得真芝麻，配得上這簪子。”
林婉兒坐在爐邊烤火，笑著說︰“雪丫頭是個好苗子，心細，認藥準，將來定能接過百草堂的擔子。”她從懷里掏出個布包，遞給王寧，“這是我年輕時在宮里抄的方子，專治精血虧虛，用的就是黑芝麻為主藥，你留著吧。”
王寧接過布包，里面的方子紙已經泛黃，字跡卻依然清晰。他認得，那是林婉兒的筆跡，和她留在《本草綱目》上的批注一模一樣。他忽然想起半年前，林婉兒剛來時，曾指著藥櫃里的黑芝麻說︰“這東西，救過人，也能毀人，全看用它的人。”如今想來，這話不僅說的是芝麻，更是說的人心。
夜深了，百草堂的燈還亮著。王寧站在窗前，看著門楣上“仁心濟世”的牌匾，又看了看藥櫃里滿滿的黑芝麻，心里忽然無比安寧。他知道，這小小的芝麻，會像一粒種子，在青石鎮扎下根，長出新的希望。而百草堂的故事，也會像這芝麻的香氣，一代一代傳下去，溫暖著每一個需要它的人。
第二天一早，百草堂的門剛打開，就有人來買黑芝麻。是個年輕的媳婦，懷里抱著個嬰兒，說想給孩子補補身子。王雪笑著給她稱芝麻，一邊教她怎麼分辨好壞︰“您看這芝麻，得黑得發亮，捏著硬實，泡水不渾，才是好的。回家後可以磨成粉，給孩子蒸糕吃，補精血，還能讓頭發長得黑亮……”
陽光透過門簾照進來，落在她頭上的銀發簪上，折射出細碎的光。王寧看著這一幕，想起爹說過的話︰“藥香傳千里，仁心留百年。”他知道，百草堂的故事，才剛剛開始。而這故事里，永遠少不了那平凡又神奇的黑芝麻，和它所代表的，那顆沉甸甸的良心。