嘉佑十年四月廿八，晨光微熹。
青帷馬車碾過石板路，明蘭扶著余老太太坐穩，側臉對靠窗的余嫣然輕聲道︰“姐姐可還記得上次吳大娘子的馬球會？顧二郎那日的球技，怕是有意相讓呢。”
余嫣然指尖絞著帕子，沒作聲。
余老太太“嗯”了聲，眼皮抬了抬︰“照六姑娘這麼一說，這顧廷燁倒是有幾分心善。”
明蘭望著窗外掠過的垂柳，續道︰“我瞧顧二叔擊第二桿時，明明能截住姐姐的球路，卻故意偏了半寸。否則以他的馬術，咱們怕是難贏。”
這話像顆石子投入湖水。
余老太太沉吟片刻，沒再接話，眼角的褶子卻松了松。
她們都知顧廷燁名聲狼藉，卻不知這“紈褲”背後藏著這般玲瓏心思。
馬車在玉清觀山門前停下。
明蘭扶著老太太下車，瞥見轉角處一匹玄色駿馬，馬背上的人影戴著帷帽，身形熟悉。
她心頭微動，沒作聲，扶著余嫣然隨眾人進了觀。
此刻顧廷燁正翻身下馬，將韁繩塞給隨從，目光緊鎖著余老太師的背影。
他打听到今日老太師會來上香，特意候在側門。
見老太師屏退侍從，獨自往後院的僻靜松林走去，他才整了整衣袍，快步跟了上去。
“老太師留步。”顧廷燁在松樹下拱手，聲音壓得低。
余老太師回頭，雪白的胡須顫了顫，眉頭已皺起︰“顧公子？你跟來作甚？”
“晚輩有要事相求。”顧廷燁上前一步，目光懇切，“關于與嫣然姑娘的親事，晚輩……”
“打住！”老太師猛地揮手，“你以為找到這兒，我就會答應？死了這條心吧！”
顧廷燁喉頭滾動，知老太師芥蒂深。他定了定神，沉聲道︰“晚輩明白，外頭流言說我荒唐。但今日不求辯解，只說一句肺腑話——”
他指向觀內方向，“嫣然姑娘守著王母遺物那般珍重，晚輩自幼失恃，見她如此，只覺同病相憐。”
老太師眼神微閃。
顧廷燁趁熱打鐵︰“從今往後，晚輩定與煙花柳巷一刀兩斷，只留曼娘一個外室陪大娘子打理家事，絕不再納姬妾。”
他頓了頓，語氣更重，“晚輩已備好分府別住的宅子，日後家中大小事，全由嫣然姑娘做主，絕不讓她沾染顧家半分瑣碎。”
松針在風中簌簌落。
老太師盯著他，良久才嘆︰“你這孩子，倒是有幾分誠意……”
顧廷燁心中一喜，正要再言，卻見老太師搖頭︰“只是嫣然不能嫁你。”
“為何？”他失聲問，“晚輩已打听清楚，嫣然姑娘並未許人！”
“半月前許的。”
老太師從袖中摸出封信，“上次徐府宴會，老夫已將嫣然許給新科狀元徐達。昨夜徐府剛送信來，說不日便上門議親。”
“徐達？”顧廷燁怔住，隨即苦笑，“難怪上次馬球會，徐公明讓他替嫣然出場……原來如此。”
他拱手一揖，“是晚輩唐突了，不知嫣然姑娘早有婚約。告辭。”
看著顧廷燁落寞離去的背影，老太師捻須長嘆。
剛轉身要回殿，卻見內官匆匆趕來︰“老太師，宮里傳旨，陛下召您即刻入宮！”
老太師一走，余老太太便帶著孫女回到了余府。
朱曼娘不知從哪冒出來，堵在府門口嚎哭︰“我要見余大姑娘！求她給我們母子一條活路啊——”
圍觀百姓指指點點，只當是太師府仗勢欺人。
門房急得團團轉，進去稟報時，余老太太正喝著參湯，听聞此事，“啪”地摔了茶盞，一口血涌了上來。
“老太太！”丫鬟們驚呼。
恰好明蘭過來來尋嫣然，見狀忙讓丫鬟扶老太太回房，自己走到前院。
明蘭見祖孫二人，慌亂的不知所措，便主動請纓幫忙打發走朱曼娘。
見朱曼娘坐在地上拍著大腿哭，她皺眉道︰“把她帶進來。”
“我不進去！進去了怕是沒命出來！”朱曼娘賴在地上。
明蘭使個眼色，幾個身強力壯的僕婦上前，連拖帶拽把她架進前廳。
“姑娘行行好，收了我吧！”朱曼娘一見嫣然，立刻撲過去要磕頭，“二郎說了，娶了您就給我名分，您不納我，我們母子就活不成了！”
嫣然嚇得後退，臉色發白。
明蘭上前一步，擋在她身前，聲音冷冽︰“下跪何人？”
“我……我姓朱，二郎叫我曼娘，是個苦命人……”朱曼娘偷瞄明蘭，見她眼神銳利，不由瑟縮。
“苦命？我看是苦膽包天！”明蘭冷笑，“尋常女子誰敢闖太師府？你說你出身碼頭苦力，可知碼頭保正姓甚？你兄長在哪個渡口撐船？”
朱曼娘眼神閃爍，支吾道︰“我……我忘了……”
“忘了？”明蘭步步緊逼，“你明知顧府不容你，卻來逼我姐姐，是想讓她未過門便忤逆長輩？好算計！”
朱曼娘見裝可憐沒用，猛地站起來嘶吼︰“你們不答應，我就撞死在這里！”說著便往柱子上撞。
余家眾人，害怕她真的死在這里，一時間竟束手無策。
“啪！啪啪……”清脆的掌聲響起。
“不愧是戲班子出來的，這出戲演的挺好！”徐子建帶著自家舅舅和表弟走進了前廳。
“大姐夫，徐表舅，徐表哥，你們怎麼來了？”明蘭有些驚喜的說道。
“我過來找余老太師有事！”徐子建笑嘻嘻的說道。
朱曼娘眼看余家來了幫手，有些慌亂道“你們不要亂來，我家郎君可是寧遠侯府二公子！”
徐子建看著朱曼娘遙有興致的說道“朱曼娘，六喜班賣唱出生，嘉佑五年，出現在顧廷燁身邊，借口兄長去世無依無靠，成為了顧廷燁的外室，為其生有一兒一女！只不過據我所知你那兄長可是還活得好好的…”
朱曼娘眼看徐子建對自己的來歷如數家珍，臉色煞白的問道“你究竟是誰，怎麼會……”
“範陽縣公，徐子建。”徐子建把玩著腰間玉佩，“顧廷燁的把兄弟。你說，他是信我，還是信你這滿口謊言的外室？”
朱曼娘知道遇到硬茬了，連忙跪地磕頭“徐公爺饒命，小女子不過是到余家，求一條生路！並沒有惡意！”
徐子建抬了抬手，一臉厭惡
“你的底細我一清二楚！
那些話騙得了別人，卻騙不了我！
滾吧，省得別人說我徐某欺負你一個女流之輩！
你莫要在此糾纏，否則徐某便讓你連外室都做不成！”
說罷徐子建抬眸，看向身後的護衛扈三娘。
“三娘，把這個女人趕出去！若是還敢造次，便將她關到東廠北鎮撫司的大獄里…”
扈三娘冷冷的看向朱曼娘，意欲拔出腰間的繡春刀。
朱曼娘腿一軟，撲通跪地︰“公爺饒命！我……我這就走！”
听說徐子建要將她關到監獄里，她魂都嚇飛了，連滾帶爬地跑出余府！
眼看朱曼娘被趕走，前廳終于安靜下來，嫣然癱坐在椅上，冷汗浸透了衣衫。
明蘭上前握住她的手，掌心一片冰涼。