風裹著刻字崖的石屑腥氣往西北去，越近鐵礦，空氣里的熾烈就撞了過來，像無數把燒紅的鑿子，劈開晨霧時帶著硫磺的辣。吳仙握著念歸幡，幡面上鍛字爐的星紋正泛著青黑的光，比刻字崖的沉灰更烈，指尖觸到，能覺出金屬的灼燙，像指腹碾過剛出爐的鐵坯。
鍛字爐藏在鐵礦脈的凹處，十幾座黑鐵爐順著礦層排開，爐口吐著橙紅的火舌，把周圍的岩壁烤成了赭色。最老的那座爐前堆著半垛鐵坯，坯上用鏨子鏨著字，有“剛”“韌”“護”，筆畫邊緣凝著層暗紅的銹，像剛從鐵骨里滲出來的血。阿芷的兩生草往爐邊湊，根須纏著塊碎鐵，鐵上有個模糊的“守”字，草葉突然映出層赤紅的火光無數鐵錘、鐵鉗、鐵砧在爐邊壘著，柄上結著厚厚的炭垢，垢里嵌著些灰白的鐵屑——是老鐵匠鍛打時崩落的，混著汗漬凝成了痂。
墨淵的鎮山鏈在腕間灼燙，鏈環撞過爐邊的鐵砧，發出鏗鏘的震響。“老鐵匠原是鑄兵的匠人。”他指尖撫過砧上的凹痕，那痕跡深且密，像千錘百煉的印，“三百年前城破時，他背著熔爐逃到這鐵礦，見著刻字崖滾來的碎石，就定了腳，說‘石能扛住雷劈，鐵能經住火燒，把字鍛進鐵骨里，才算真的生了勁’。”
三人順著爐前的鐵軌往前走，軌上嵌著些燒熔的鐵珠，珠上還留著鍛打的紋路。吳仙俯身拾起塊鐵牌，牌上鏨著“念”字的一角，正是刻字崖那“守”字石上的筆畫，只是石的沉被鐵的烈煉過，筆畫里多了層鍛打的勁，像字在鐵里長了筋骨。
“他鍛字時總往鐵里摻東西。”吳仙指尖劃過鐵牌上的“韌”字，字縫里嵌著些銀亮的顆粒，是隕鐵的碎屑，“摻過銅礦砂，說‘帶點銅的軟，鐵字不脆’；摻過松香，說‘沾點樹的黏，鐵紋不裂’；有次鍛‘護’字給逃難的母子，他把自己的指甲蓋敲碎了，混著鐵水澆進去，說‘摻點老骨頭的硬，字能替爹擋刀子’。”
阿芷的兩生草突然往爐後竄，草葉拂過個半埋在炭灰里的鐵鉗，鉗口刻著個“鍛”字，刻痕里結著層黑炭。她伸手抽出鐵鉗，草葉騰起層赤紅的光老鐵匠正站在爐前，左手按著鐵坯，右手掄著鐵錘——他的左臂齊肩斷了，是當年護熔爐時被敵軍砍的，斷口處纏著燒熔的鐵條，此刻正有血珠順著錘柄滴進“護”字的筆畫里，他卻盯著鐵坯的紅熱喃喃道“狠些，再狠些，這字得扛住刀劈。”
墨淵的鎮山鏈突然繃直，鏈尖往最高的那座爐里一點，爐底沉著塊半熔的鐵劍，劍身上“忠”字的最後一筆彎成個弧，像只手臂在護著什麼。鏈尖觸到鐵劍時，爐內突然噴起股熱浪，熱里裹著片模糊的鐵影老鐵匠正往爐里添隕鐵，獨臂撐著爐壁，背上的舊傷滲著血——是他為了搶在暴雪前鍛完“忠”字劍，整夜守在爐邊，被炭火烤的。火舌舔著鐵坯，他卻用鐵鉗翻著“忠”字的筆畫，說“火要烈，鐵才剛，字才站得直”——那是給守關的少年兵鍛的，少年說“爹的劍上有‘忠’字，握著它就像爹在身邊”。
“他後來用自己的血淬了‘忠’字的缺口。”吳仙往爐里探身，指尖觸到那柄鐵劍，劍身燙得像烙鐵，“忠”字的橫畫處果然藏著層與周圍鐵色不同的暗紅，像凝住的血，“我師父說，他的腳被鐵水燙得焦黑，就踩著炭渣鍛字，說‘腳沾著火，字就鍛得烈’。有次山洪沖了鐵礦，他抱著鐵坯蹲在爐頂，任憑洪水漫過膝蓋，卻把鐵坯舉得高高的，說‘鐵涼了沒事，字心不能滅’。”
念歸幡突然漾起赤紅的光暈，光暈化作層鐵水，順著鐵器的紋路漫過整個礦凹。被鐵光掃過的鐵字突然發亮，映出無數個鍛字的場景有的字鍛歪了，他就往旁邊鍛個小鐵環，說“歪了沒事，能掛住就行”；有柄鍛“友”字的鐵刀崩了刃，他就把自己的頭發燒成灰，混著鐵水補刃，說“摻點老命的勁，能替兄弟擋災”；他的眼楮被火星燒得半瞎，就用耳朵听鐵響辨軟硬，說“耳朵能听出火候，就像摸著字的魂”。
幻象里的老鐵匠總在爐邊堆著些廢鐵——都是他覺得“鍛得不夠剛”的。有塊鍛“親”字的鐵牌，他沒舍得扔進爐里，說“這牌擋過三個流矢，字邊沾著血痕，留著給新鐵當樣子”。有年山火燎了礦凹，他怕鍛好的鐵字化了，就用井水潑透自己，抱著鐵字滾進炭堆，滾到第七次，頭發燒光了，卻摸著鐵字笑，說“字沒化，比啥都強”。
他鍛到第四十個年頭時，已經掄不動大錘，就用小鏨子一點點敲，說“錘重了是砸，鏨輕了是磨，鐵字得磨才利”。有個斷腿的老兵來尋當年的軍號，老兵說營里的旗上有“勇”字，老鐵匠就把“勇”字鍛在鐵旗上，插在礦頂，說“看這鐵旗，比當年的布旗更烈，你們的魂，都凝在這鐵紋里呢”。
“他鍛的鐵器，有一萬一千六百二十八件。”墨淵的鎮山鏈繞著那柄“忠”字鐵劍轉了圈，鏈光落在鐵刃上，鐵里突然滲出點滾燙的液珠，滴在爐底的炭灰里，燙出個小小的焦痕，“我師父說，老鐵匠臨終前就靠在熔爐邊，懷里抱著那塊‘護’字鐵牌，牌上還沾著新鍛的鐵屑，他說‘字在鐵里，爐在身邊，我就不算冷’。”
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幻象里的最後一個身影，是老鐵匠彌留時的模樣。他的頭歪靠在熔爐的爐壁上，像靠著當年的兵甲，右手的鐵錘掉在腳邊，左手還攥著塊剛鍛好的鐵字，嘴里氣若游絲，卻還在念“鐵要剛，像骨氣；字要烈，像血性……”風從礦凹口沖進來，吹得所有鐵字都響起來，像無數件鐵器在輕輕鳴。
山煙漫過礦凹時，鐵腥的熾烈混著炭灰的焦香更濃了。阿芷蹲在那堆廢鐵旁，把半截鐵鉗插進鐵堆里，上面壓了塊從“護”字鐵牌上敲下的碎鐵“草說這些鐵字在等，等有人把它們握在手里……不握也沒關系，山風會帶著鐵屑飛，落在田埂上，長出能擋雨的字。”
吳仙伸手握住念歸幡，幡面上又添了一顆星辰，這顆星泛著赤紅的光，帶著鐵器的剛硬與爐火的熾烈，星紋里淌著鐵錘鍛鐵的鏘鏘聲、鐵水沸騰的咕嘟聲、風穿礦凹的呼呼聲，還有無數聲被炭灰裹住的“往烈里鍛”。他忽然明白，有些字不必被炫耀，鍛在鐵里的魂，帶血的鐵水，融骨的火，都是它們的鋒芒。
“往正南走，是繡字帕。”墨淵望著礦凹外升起的日頭，陽光落在鐵器上，把赤紅的字映成了金紅，像無數個字在鐵里燃著，“我師父說那里有片棉田，三百年前有個老繡娘，常來鍛字爐拾廢鐵，把鐵上的字繡在帕上，說‘鐵會銹，布能柔，字總得纏著暖，才算真的活’。”
阿芷的兩生草轉向正南，草尖的鐵屑被風吹起，在空中拼出個模糊的“繡”字，字影被風托著往正南去，像無數根剛穿好的絲線在晨光里飄。
吳仙握緊了念歸幡，幡面上繡字帕的星紋正亮著，那光芒帶著棉絮的柔軟，像浸了體溫的暖白。他知道，那個老繡娘定是把所有的綿密都繡進了線里，每一針都裹著不肯消散的柔，等有人展開時，就一字字地軟下來。
鍛字爐的風還在礦凹里繞，卷著那些沒鍛完的字的影子往正南飄，像是老鐵匠的鐵錘，在為他們捶邊。爐上的鐵字還在微微燙，鐵紋浸出的熾烈，像在催著“烈些，再烈些。”
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