風裹著刻字崖的石粉往西北去，一靠近爐區就燙了起來，像無數把燒紅的烙鐵在半空晃，空氣里飄著鐵銹與硫磺的混味，嗆得人鼻腔發辣。
鑄字爐藏在山坳里，十丈見方的空地上立著三座黑鐵爐，爐壁上結著厚厚的熔渣，像凝固的岩漿。最大的那座爐口還冒著殘煙，煙里卷著細碎的火星，落在地上燒出點點焦痕。阿芷的兩生草往爐邊縮，根須纏著的石屑突然發燙，草葉映出扭曲的火光，像無數個字在火里掙扎。
吳仙握著念歸幡，幡面上鑄字爐的星紋泛著赤紅的光，比刻字崖的青黑更烈，指尖觸到，能覺出灼人的震顫，像鐵水在模子里翻滾的悶響。他抬眼望，空地四周堆著密密麻麻的鐵器有斷刃的刀，缺耳的釜，變形的犁，每件鐵器上都鑄著字——“韌”字刻在刀背，筆畫被磨得發亮，卻依舊嵌在鐵骨里；“穩”字鑄在釜底，字縫里結著層黑垢，是常年熬煮的煙火痕；“銳”字打在犁尖，雖已銹跡斑斑，筆畫的鋒芒卻像還在閃。
“老鐵匠原是軍營的鍛工。”墨淵的鎮山鏈在腕間發燙，鏈環相踫的聲音帶著金屬的脆響，像錘敲鐵板，“三百年前城破時，他的同袍都死在了鐵盾後，他背著鐵錘逃到這山坳，把同袍的兵器融了，鑄成帶字的鐵器，說‘鐵能回爐，魂能重鑄，字總得有副筋骨撐著’。後來刻字崖的老石匠送他些碎石碑，他就把石上的字拓進鐵模，說‘石會崩，鐵能熔，字得化成鐵水，才算真的熬得住’。”
三人順著爐邊的鐵砧往前走，砧面上布滿凹痕，最深的一道里嵌著半片指甲——是老鐵匠的，指甲邊緣還沾著暗紅的血，血已與鐵銹結在一處。阿芷踢到個翻倒的鐵模，模子是青銅鑄的，內壁刻著個“忠”字，筆畫里卡著點灰白的骨渣，是刻字崖老石匠的指骨碎末。她把模子翻過來，底部刻著個“熔”字，刻痕被鐵水浸成了黑紅，兩生草的根須往里探，草葉突然爆出一片火光老鐵匠正站在爐前，左手按著鐵坯，右手掄著錘——他的左臂從肘到腕全是燙傷，舊疤疊新疤，像爬滿了紅蚯蚓，此刻正有熔漿滴在臂上，燙出“滋啦”一聲白煙，他卻盯著鐵坯上的字影，喃喃道“燙透些，再燙透些，這字得扛住水火。”
“他鑄字時總往鐵水里摻東西。”吳仙蹲下身，指尖撫過一柄斷刀，刀身刻著“護”字，字縫里嵌著點暗紅的結晶，是血與鐵熔成的，“摻過戰馬的骨粉，說‘帶點奔勁，字能像馬蹄一樣穩’；摻過守城的銅釘，說‘沾點城磚味，字能像城牆一樣硬’；有次鑄‘信’字給遠嫁的姑娘，他把姑娘與情郎換的定情帕燒了灰，拌進鐵水，說‘摻點牽掛的火，字能像誓言一樣，燒不化’。”
墨淵的鎮山鏈突然騰空，鏈尖往最大的鐵爐里一點，爐底沉著個鐵甕，甕口蓋著塊燒變形的鐵板，板上鑄著個“安”字，字的最後一筆拖得極長，像只手在護著什麼。鏈尖觸到鐵板時，爐內突然“轟”地一聲騰起藍火，火光里浮起個模糊的鐵模，模子里凝著半塊未成形的鐵牌，牌上能看出“家”字的輪廓，筆畫間還纏著幾根灰白的頭發——是老鐵匠自己的。
幻象順著火光漫出來那年冬夜，山坳里起了山火，老鐵匠正鑄“家”字，鐵水剛倒進模子，火就卷著濃煙撲過來。他撲在模子上用身子擋，後背的衣衫瞬間燒著，火舌舔過他的脊梁，燎得皮肉發焦，他卻死死按著模子，說“字沒成，不能燒”——那是給山下孤兒鑄的門牌，孩子們剛被收進義舍，他說“得讓他們摸著鐵牌，知道有個硬邦邦的家”。
“他後來用自己的熱血調了鐵水，補全了‘家’字的最後一筆。”吳仙的指尖探進爐口，摸到那半塊鐵牌，牌面燙得驚人，“家”字的捺腳處果然藏著層與周圍鐵色不同的暗紫，像凍住的血，“我師父說，他的右腿被流矢射穿過，箭頭斷在骨里，他就自己鑿出來，扔進爐里熔了，說‘骨頭里的鐵，能讓字更有血性’。有次山洪沖垮了爐台，他光著腳在泥里撈鐵模，腳心被碎鐵劃得見骨，卻把模子抱在懷里焐，說‘鐵涼了沒事，字心不能涼’。”
念歸幡突然暴漲起紅光，赤紅的光暈化作一道熔流，順著鐵器的紋路漫過整個山坳。被熔流掃過的鐵字突然發燙，映出無數個鑄字的場景有的字鑄歪了，他就把鐵器重新燒紅，用錘一點點敲正，敲得鐵屑飛濺，說“字歪了沒事，骨氣得正”；有個鑄“孝”字的鐵鍋，鍋底裂了縫，他就用自己的指甲蓋填進縫里，再澆上熔漿，說“摻點老骨頭的勁，能撐住一鍋熱飯”；他的眼楮被火星燙瞎後，就憑著鐵塊的溫度辨字，說“鐵熱在哪，字就該在哪，火會教我”。
幻象里的老鐵匠總在爐邊堆著些廢鐵——都是他覺得“沒骨氣”的。有塊鑄著“勇”字的鐵矛，他沒舍得熔，說“這矛捅穿過三個賊寇的胸膛，留著給新鑄的字當樣子”。有年大雪壓塌了草棚，他怕鐵模凍裂，就把模子揣進懷里焐著，自己蜷在爐邊挨凍，說“模子是字的骨頭，凍不得”。
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他鑄到第三十年時，手已經握不住大錘，就用腳踩著小錘打，腳踝磨出厚厚的繭，繭里嵌著鐵屑，說“手不行了，腳還能使勁，字就鑄不斷”。有個斷臂的老兵來尋自己的兵器，老兵說當年的槍上刻著“守”字，老鐵匠就把自己鑄了三十年的“守”字鐵牌給他，說“摸這鐵，比當年的槍更沉，你守過的城，都在這字里呢”。
“他鑄的鐵器，有四千九百六十五件。”墨淵的鎮山鏈繞著那只鐵甕轉了圈，鏈光落在“安”字上，字縫里突然滲出點滾燙的液珠，滴在爐底的灰燼里，燙出個小坑，“我師父說，老鐵匠臨終前就趴在最大的鐵爐邊，頭枕著那只‘安’字鐵甕，甕里裝著刻字崖老石匠的半塊石碑，他說‘字在鐵里，石在甕里，我就不算散’。”
幻象里的最後一個身影，是老鐵匠彌留時的模樣。他的手還攥著鐵錘，錘尖搭在“安”字鐵甕上，像在最後敲一下，嘴里氣若游絲，卻還在念“鐵要剛，像脊梁；字要烈，像心口……”風從爐口灌進來，吹得所有鐵字都響起來，像無數柄鐵器在相擊。
月色落在爐區時，鐵爐的溫度還沒褪盡。阿芷蹲在那只鐵甕旁，把半片指甲嵌回鐵砧的凹痕里，上面蓋了塊從“家”字鐵牌上敲下的碎鐵“草說這些鐵字在等，等有人把它們握在手里……不握也沒關系，山洪會帶著鐵屑跑，撞在石頭上，濺出會喊疼的火星。”
吳仙伸手握住念歸幡，幡面上又添了一顆星辰，這顆星泛著赤紅的光，帶著鐵火的熾烈與熔漿的厚重，星紋里淌著錘擊鐵砧的當當聲、鐵水沸騰的咕嘟聲、風穿爐口的呼呼聲，還有無數聲被熔渣裹住的“往透里燒”。他忽然明白，有些字不必被擦亮，鑄在鐵里的魂，帶血的鐵錘，融骨的漿，都是它們的鋒芒。
“往西南走，是燒字窯。”墨淵望著山坳外初升的殘月，月光落在鐵器上，把赤紅的字染成了銀紅，像無數個字在鐵里發燙，“我師父說那里有座陶窯，三百年前有個老陶匠，常來鑄字爐收廢鐵，把鐵字的紋路拓在陶坯上，燒制成器，說‘鐵會銹，陶能存，字總得裹層陶衣，才算真的潤’。”
阿芷的兩生草轉向西南，草尖的鐵屑被風吹起，在空中拼出個模糊的“燒”字，字影被風扯得忽長忽短，像無數片陶瓦在火里飄。
吳仙握緊了念歸幡，幡面上燒字窯的星紋正亮著，那光芒帶著陶土的溫潤，像浸了窯火的暖黃。他知道，那個老陶匠定是把所有的綿厚都揉進了陶里，每一道釉色都裹著不肯干涸的柔，等有人捧起時，就一字字地漫開來。
鑄字爐的風還在山坳里卷，帶著那些沒鑄完的字的影子往西南飄，像是老鐵匠的鐵錘，在為他們鍛形。爐邊的鐵字還在微微燙，熔漿凝成的剛勁，像在催著“透些，再透些。”
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