風攜著縫字巷的線香往東北行，撞在崖壁上就沉了底，化作簌簌的石屑往下落，像無數把鈍鑿在輕輕敲。
刻字崖比想象中更陡，青灰色的岩壁如被巨斧劈開，崖面布滿深淺不一的鑿痕，最深處嵌著半片生銹的鑿頭，是三百年前的鐵。風從崖縫里鑽出來，帶著石髓的冷冽，吹得阿芷的兩生草直打顫，草葉映出密密麻麻的刻痕，像無數條小蛇在崖上游走。
吳仙握著念歸幡，幡面上刻字崖的星紋泛著青黑色的光，比縫字巷的銀白更沉，指尖觸到，能覺出硌人的糙意，像鑿子劃過石面的鈍響。他抬眼望，整面崖壁就是一座字的山，大的字如磨盤，小的字僅寸許，有的字被風雨蝕得只剩輪廓，像老人臉上的皺紋；有的字卻深嵌石骨，筆畫間凝著層亮釉——是石匠的汗與石粉混在一起，年深月久凝成的。
“老石匠原是山下的采石人。”墨淵的鎮山鏈在腕間沉凝不動，鏈環貼著岩壁輕蹭，擦出細碎的火花，“三百年前那場兵火，他的徒弟們都死在了護城的石牆上，他就背著鑿子來這崖上，把死難者的名字刻在石上，說‘石頭比人活得久，名字刻在石里，就不算真的走了’。後來縫字巷的老婦人送他些舊衣衫，他就把衣上的字拓下來，鑿進崖壁，說‘布會爛，石能存，字總得有塊硬骨頭靠著’。”
三人順著崖邊的石徑往上攀，石階上嵌著些凝固的石漿，是鑿石時濺落的，混著點暗紅——是老石匠的血。阿芷的腳邊踢到個斷柄的鑿子，木柄已經朽成了灰，鐵頭卻依舊鋒利，刃口纏著幾根干枯的草睫，是崖頂的龍須草。她把鑿子翻過來，柄尾刻著個“守”字，刻痕里積著三百年的塵，兩生草的根須往里探，草葉突然映出片晃動的影老石匠正跪在崖邊，左手按著頭顱大小的石塊，右手掄著錘——他的右腿不自然地扭曲，是當年采石時被滾石砸的，此刻血從褲管滲出來，染紅了腳下的石縫，他卻盯著石塊上的字影，喃喃道“深點，再深點，這字得扛住雷劈。”
“他刻字時總往鑿子里摻東西。”吳仙蹲下身，指尖撫過崖上一個“忠”字，石面涼得刺骨，筆畫邊緣卻有處微暖的凸痕，“摻過熔化的鐵屑，說‘字得帶點硬氣才立得住’；摻過松脂，說‘裹點黏勁，風雨刮不動’；有次刻‘孝’字，他把自己老娘的白發燒成灰，拌在石漿里填進刻痕，說‘摻點親骨肉，字能像娘的話一樣，砸在心里響’。”
墨淵的鎮山鏈突然繃直，鏈尖往崖頂最高處一點，那里刻著個最大的“生”字，字的捺腳處有塊深色的斑，像是被什麼東西浸過。鏈尖觸到斑痕時，崖頂突然滾下幾塊碎石，露出藏在石後的一個石盒，盒里鋪著塊縫字巷的“暖”字布，布上擺著半截磨禿的鑿子，鑿頭還沾著點暗紅的石粉。
幻象順著石縫漫出來那年山洪暴發，老石匠正在刻“生”字，剛鑿到捺腳，洪水就卷著泥沙漫上崖，他撲在字上用身子擋，被碎石砸得後背淌血，血混著泥水浸進石縫，暈出那塊深色的斑。水退之後，他摸著那塊斑突然笑，笑得咳出血沫，說“這字沾了活人的血，就算活過來了”——那是他為山下瘟疫里死去的孩子們刻的，說要讓他們的名字挨著“生”字，就不算真的沒了。
“他後來用自己的指骨磨成粉，調了石漿補在‘生’字的缺口。”吳仙的指尖撫過那塊斑，里面果然藏著層比周圍石質更密的暗赤，像凝固的血，“我師父說，他的左手小指被鑿子崩掉半節，就把斷骨收在瓦罐里，說‘骨頭里有火氣，能焐熱石頭’。有次崖頂落雷，劈中了剛刻好的‘壽’字，他就跪在雷痕邊，用指甲一點點摳掉焦黑的石面，摳得十指鮮血淋灕，說‘字不怕碎，碎了再刻，只要石還在’。”
念歸幡突然劇烈震顫，青黑色的光暈化作一道石浪，順著刻痕漫過整面崖壁。被石浪掃過的字突然活了過來，映出無數個刻字的場景有的字刻到一半鑿子斷了，他就用手指摳，摳得指甲全翻了，血滴在石上暈成朵朵小紅花；有的字被苔蘚遮了，他就每天爬上去擦，擦了三十年，把石面磨得發亮，說“字不能蒙塵，就像人心，得常擦才亮”；他的眼楮瞎了之後，就摸著前人刻的字練手感，說“石頭記著筆畫呢，摸久了，石頭會教我”。
幻象里的老石匠總在崖下搭個石灶，灶邊堆著些刻廢的石塊——都是他覺得不夠深的。有塊刻著“友”字的石片，他沒舍得扔，說“這字里裹過兩個娃的笑聲，留著給新來的字當伴”。有年冬天雪封了山，他怕崖上的字凍裂，就把自己的棉襖拆了，將棉絮塞進字的刻痕里，說“字也怕冷，得裹點暖”。
他刻到第二十五年時，背已經彎得像座橋，卻還每天爬崖，說“石崖比我老，我走了，它還能替我守著這些字”。有個瘸腿的老兵來尋戰友的名字，老兵的眼楮瞎了，老石匠就把他的手按在字上，說“摸這筆畫，橫是槍，豎是碑，你戰友就站在里面呢”。
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“他刻在崖上的字，有三千七百二十一個。”墨淵的鎮山鏈繞著“生”字轉了三圈，鏈環的清輝落在那個血斑上，斑上突然滲出點水珠，滴在石盒里的“暖”字布上，暈出個小小的濕痕，“我師父說，老石匠臨終前就坐在‘生’字底下，把最後一口氣呵在刻痕里，手里還攥著那塊‘暖’字布，說‘字在石里，布在手里，我就不算走’。”
幻象里的最後一個身影，是老石匠彌留時的模樣。他的頭歪靠在“生”字的撇畫上，像靠著老友的肩膀，右手的錘掉在腳邊，左手還捏著半塊石漿，嘴里氣若游絲，卻還在念“石要硬，像骨頭；字要深，像人心……”風從崖頂穿過來，吹得所有刻字都響起來，像無數人在石頭里說話。
星子綴滿崖頂時，崖壁的石腥味里混進了點煙火氣。阿芷蹲在那個石盒旁，把半截鑿子放進盒里，上面蓋了片從“生”字上刮下的石屑“草說這些石字在等，等有人把它們記在心里……不記也沒關系，雨會帶著石粉跑，滲進土里，長出會說話的芽。”
吳仙伸手握住念歸幡，幡面上又添了一顆星辰，這顆星泛著青黑色的光，帶著岩石的冷硬和鑿痕的糙意，星紋里淌著鑿石的當當聲、石屑墜落的沙沙聲、風穿崖縫的嗚嗚聲，還有無數聲被石漿裹住的“往深里刻”。他忽然明白，有些字不必被讀出，嵌在石里的魂，帶骨的鑿子，融血的漿，都是它們的重量。
“往西北走，是鑄字爐。”墨淵望著崖下初升的星群，星光落在刻字上，把青黑的字染成了銀灰，像無數個字在石里發亮，“我師父說那里有座老爐，三百年前有個老鐵匠，常來刻字崖收碎 stone，把石上的字熔進鐵里，鑄成器物，說‘石會裂，鐵能熔，字總得化成筋骨，才算真的活’。”
阿芷的兩生草轉向西北，草尖的石屑被風吹起，在空中拼出個模糊的“熔”字，字影忽明忽暗往西北去，像無數塊燒紅的鐵在夜里飛。
吳仙握緊了念歸幡，幡面上鑄字爐的星紋正亮著，那光芒帶著火焰的灼熱，像浸了鐵水的紅光。他知道，那個老鐵匠定是把所有的剛勁都熔進了鐵里，每一寸紋路都裹著不肯彎折的硬，等有人舉起時，就一字字地沉下去。
刻字崖的風還在崖壁上撞，卷著那些沒刻完的字的影子往西北飄，像是老石匠的鑿子，在為他們開刃。崖上的石字還在微微震，鑿痕里凝著的冷硬，像在催著“深些，再深些。”
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