蕭夙朝的吻順著她的唇角滑向頸間，滾燙的呼吸拂過細膩的肌膚，留下一串灼熱的印記。他抬手解開自己腰間的玉帶，龍袍下擺松散開來，露出內里玄色的中衣。指尖輕撫過她微顫的脊背，聲音低啞得像淬了火的鋼︰“乖寶，放松些，它進去就好了。”
話音未落，門外忽然傳來落霜恭敬的聲音，帶著小心翼翼的試探︰“陛下，皇後娘娘，御膳房已備好了晚膳，該用膳了。”
這聲打斷如同冷水潑在滾油里，蕭夙朝眼底的情火瞬間被怒火取代。他頭也未回，隨手抄起榻邊的青瓷花瓶，猛地朝門板砸去——
“砰！”
瓷瓶撞在門上，瞬間碎裂開來，青瓷碎片濺得滿地都是。他怒吼一聲，聲音里裹著驚怒的戾氣︰“滾！”
門外的落霜嚇得渾身一顫，連聲道“是”，腳步聲匆匆遠去，連帶著廊下伺候的宮人都作鳥獸散，生怕觸了帝王的逆鱗。
榻上的澹台凝霜被這突如其來的暴怒驚得眨了眨眼，隨即伸手撫平他蹙緊的眉頭，指尖劃過他繃緊的下頜線，語氣帶著點調侃︰“脾氣倒是真爆，嚇著人了。”
蕭夙朝的怒火在觸到她眼底笑意的瞬間便消了大半，他俯身重新吻住她的朱唇，輾轉廝磨間聲音軟了下來，帶著點被打擾的懊惱，更多的卻是對懷中之人的縱容︰“對旁人自然如此，對你又不是這樣。”
他伸手將她往懷里按得更緊，寶藍色的裙擺被揉得褶皺不堪，細跟高跟鞋早被踢到了榻尾。“晚膳不急，”他咬著她的唇珠輕笑，指尖探入衣襟，“先把朕的乖寶喂飽了再說。”
澹台凝霜忽然偏過頭，躲開他湊過來的吻，指尖在他胸口的龍紋刺繡上輕輕劃著圈，語氣漫不經心的，像是在說天氣︰“大可不必，膩了。”
蕭夙朝的動作一頓，眼底的情火褪去幾分，取而代之的是些許錯愕。他捏著她下巴的手松了松，挑眉看她︰“膩了？”隨即低笑一聲，帶著點不服氣的認真，“那朕回頭讓人找幾個新花樣的視頻學學，保證讓你……”
“不是說這個。”澹台凝霜抬手捂住他的嘴，鳳眸里漾著狡黠的笑意，故意拖長了尾音，“是你的人，我膩了。”
這話像根冰錐扎進蕭夙朝心里，他臉上的笑容瞬間斂去，攥著她手腕的力道陡然收緊，指節泛白。暗金色的丹鳳眼沉沉地盯著她，語氣里已帶了點危險的壓迫感︰“你敢不敢再說一遍？”
殿內的空氣仿佛凝固了，龍涎香的煙氣都停滯在半空。澹台凝霜卻不怕，反而仰頭湊近他，鼻尖幾乎蹭到他的下頜，聲音清亮又帶著點頑劣︰“我說，膩了。”她故意停頓，看著他眼底翻涌的怒意，笑得更歡了，“想換人玩了，比如……蕭清冑那樣的？”
“澹台凝霜！”蕭夙朝低吼一聲，猛地將她按在榻上，寬大的龍袍將她整個人罩住。他俯身壓下來，滾燙的呼吸砸在她臉上，帶著不容錯辨的佔有欲，“你試試！”他的指尖掐著她的腰，力道重得像是要將人嵌進骨血里，“這輩子你都別想！就算是死，你也得是朕的人！”
澹台凝霜被他按在榻上，看著他眼底翻涌的佔有欲，非但不怕，反而咯咯笑出聲，指尖在他緊繃的臉頰上輕輕戳了戳︰“病嬌暴君。”
蕭夙朝被她這句調侃堵得一噎，胸口憋著股火卻半個字也發不出來——對著這張笑靨如花的臉，他便是有天大的怒氣也舍不得撒。最終只能恨恨地松了手，拽著她的手腕就往殿外走，力道又重又急，卻偏偏沒傷著她半分。
“你干什麼？”澹台凝霜被他拽得踉蹌了兩步，發間的珍珠步搖叮當作響。
“批奏折。”蕭夙朝頭也不回，語氣硬邦邦的，像是在跟誰賭氣，“墨軒閣的折子堆成山了，你陪朕去看。”
這哪里是叫她陪，分明是想把心里的火氣往別處撒。澹台凝霜挑了挑眉，也不戳破，任由他拽著穿過回廊，往那間常年堆滿奏折的墨軒閣走去。
半個時辰後，墨軒閣內的空氣仿佛凝結成了冰。
蕭夙朝端坐于龍椅之上，玄色龍袍襯得他臉色愈發沉峻，眼底的戾氣尚未散去，周身散發的威壓幾乎要將人壓垮。御案上的奏折堆得老高，他卻一眼未看，只冷冷地掃過底下跪著的一片官員。
蕭夙朝胸口劇烈起伏著，深吸的一口氣里都帶著火星子——被澹台凝霜那幾句“膩了”堵在心口的火氣，此刻全化作了對底下這群官員的怒意。他攥著御筆的手猛地收緊，筆桿幾乎要被捏斷，最終還是沒忍住，抓起案頭那方沉甸甸的墨玉鎮紙，狠狠朝人群里砸去。
“咚”的一聲悶響，鎮紙擦著戶部尚書的肩，重重砸在他身後那位官員的額角。那人悶哼一聲，額角瞬間滲出血跡，卻連捂都不敢捂，只能死死伏在地上，身子抖得像篩糠。
“國庫空虛？”蕭夙朝的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的震怒，“你們給朕的建議就是加強賦稅？合著百姓就不需要吃飯喝水、不需要活下去？”他一腳踹翻腳邊的鎏金燻爐，香灰撒了滿地，“依朕看，不如直接抄了你們的家！看看這群身穿蟒袍的大人家里，藏著多少刮來的民脂民膏！”
底下的官員們嚇得魂飛魄散，齊刷刷地磕頭，“砰砰”聲在殿內此起彼伏︰“陛下息怒！臣等罪該萬死！”
軟榻上的澹台凝霜原本想起身勸兩句，畢竟拿官員撒氣也不是辦法。可她剛動了動指尖，就對上蕭夙朝投來的眼神——那眼神里還帶著方才被她逗出來的戾氣，像淬了冰的刀子，明晃晃地寫著“敢動試試”。她識趣地縮回手，往軟榻里縮了縮，決定還是乖乖當背景板為好。
蕭夙朝的怒火稍稍平復了些，目光掃過跪伏的人群，最終定格在瑟瑟發抖的吏部尚書身上，冷聲道︰“吏部尚書。”
“臣、臣在！”吏部尚書嚇得聲音都破了音，頭埋得更低，幾乎要貼到地面上，後背的官服早已被冷汗浸透。
蕭夙朝指尖敲擊著御案，每一下都像敲在眾人心上︰“朕問你，為何京城里近來流言四起，說夜間有高兩米、渾身長滿黑毛的怪物出沒？”他頓了頓，語氣愈發森冷，“還說那怪物專挑女人、小孩、老人下手，活生生地撕咬，連臉帶皮地剝下來……這般駭人听聞的事，百姓報官，你竟敢讓人壓下去，還把報信的人打了一頓扔出府衙？”
最後幾個字，他幾乎是咬著牙說出來的，殿內的溫度仿佛又降了幾分。吏部尚書的臉“唰”地變得慘白，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句完整的話︰“陛、陛下……臣、臣不知……是下面人辦事不力，臣、臣這就去查……”
“查？”蕭夙朝冷笑一聲，眼底的寒意幾乎要將人凍傷，“等你查清楚，京城的百姓怕是都要被那怪物啃得骨頭都不剩了！”
蕭夙朝的目光像淬了毒的冰稜，掃過底下這群面無人色的官員，字字句句都帶著咬牙切齒的狠戾︰“江南水災淹了多少良田？迦關天花死了多少百姓？國庫空得能跑老鼠，京城里還藏著食人惡物——這些事，你們誰給朕遞過一封像樣的折子？”
他猛地一拍御案，案上的奏折嘩啦啦散了一地︰“戶部哭著喊著撥不出賑災銀，吏部握著選官權卻連眼皮子底下的怪物都壓著不報！你們這班廢物，是拿朝廷俸祿當擺設的蛀蟲！”
最後三個字落地時，他揚聲喚道︰“夏梔栩！”
“臣在！”侍衛統領夏梔栩應聲而入，玄色勁裝襯得身姿挺拔如松，單膝跪地時甲冑踫撞發出脆響，拱手作揖的動作利落干脆，眼底毫無波瀾——顯然早已習慣了帝王的雷霆手段。
蕭夙朝指尖點過御案上的名冊，聲音冷得像數九寒天的風︰“給朕記好了，這上面的名字，一個都別漏。”
“所有官員，即刻抄家！”他頓了頓，目光掃過那些瑟瑟發抖的身影，語氣沒有半分轉圜，“男丁全部發配迦關充軍，女眷沒入教坊司——至于眼下跪在這兒的這幾位，”他唇角勾起一抹殘忍的弧度，“直接拖去午門梟首示眾！讓京城里的百姓都睜大眼楮看看，這些平日里作威作福的貪官污吏，落得這般下場，到底冤不冤！”
底下的官員們徹底慌了，哭喊著“陛下饒命”的聲音此起彼伏，卻只換來蕭夙朝更冷的眼神。
“另外，”他話鋒一轉，提及正事時語氣稍緩，卻依舊帶著不容置疑的威嚴，“太醫院上下，今日起全部遷往迦關！已知是天花便別想著藏著掖著，傳朕的旨意，去藥王谷請凌初染出面，讓她帶著谷中靈藥協助醫治，所需一切開銷，從抄沒的贓款里出。”
“還有，”蕭夙朝看向夏梔栩，眼神銳利如鷹，“去把豢養的魔獸牽出來，全城搜捕那食人怪物。告訴它們，但凡遇上百姓口中那渾身長毛的東西，不必請示，殺無赦！”
“臣遵旨！”夏梔栩沉聲應下，起身時反手抽出腰間佩刀，刀身在燭火下泛著冷光，顯然是要即刻動手。
軟榻上的澹台凝霜靜靜看著這一切，指尖無意識摩挲著腕間的玉鐲。她太清楚蕭夙朝的性子，看似暴戾的手段下，藏著的是對黎民百姓的在意——江南的水災、迦關的瘟疫、京城的怪物，哪一件不是關乎人命的大事？這班官員捂著蓋著，本就該有此下場。
殿內的哭喊求饒聲漸漸被拖拽的聲響取代，蕭夙朝卻仿佛沒听見，只拿起一本關于迦關災情的奏折，指尖劃過“天花”二字時，眼底閃過一絲凝重。
夏梔栩利落地應了聲“是”，轉身時刀鋒掃過地面散落的香灰，帶起一陣冷冽的風。拖拽官員的哀嚎聲漸遠，墨軒閣內終于暫歸寂靜，只剩燭火在高闊的殿宇里投下晃動的光影。
蕭夙朝抬手揉了揉眉心，方才盛怒時繃緊的下頜線稍稍松弛。他端起御案上早已涼透的茶盞，仰頭飲了大半，喉結滾動間，干涸的嗓音里總算添了點濕意。
將空盞往案上一放，瓷杯與桌面踫撞發出清脆的響。他抬眼看向殿外候著的內侍，語氣恢復了慣常的冷沉，听不出半分情緒起伏︰“下一批。”
門外的內侍早已嚇得腿軟，聞言連忙應聲“奴才遵旨”，轉身時腳步都帶著踉蹌。片刻後，殿門再次被推開，又是一群身著官服的人魚貫而入，剛踏進殿門便齊刷刷跪倒在地，膝蓋撞在青磚上的聲響密集而沉悶，顯然是得了先前的消息，嚇得連抬頭的勇氣都沒有。
蕭夙朝指尖叩著御案，目光淡淡掃過這群人，方才對著澹台凝霜時的半分溫度都消失殆盡，只剩下帝王獨有的審視與威壓。御案上那本關于迦關天花的奏折還攤開著，墨跡未干的朱批旁，仿佛還凝著他對黎民疾苦的焦灼——只是這份焦灼，此刻都化作了對這班尸位素餐者的冷厲。
軟榻上的澹台凝霜悄悄抬眼，看著龍椅上那個眉眼冷峻的身影，忽然明白他為何偏要拽著自己來墨軒閣。或許是方才被她那句“膩了”刺得心慌，便想讓她看看，他並非只有兒女情長的一面，這萬里江山的重擔，他始終扛得穩穩當當，哪怕手段狠戾，也只為護這天下安寧。
第二批官員剛跪定，膝蓋下的青磚還沒焐熱，軟榻那邊忽然傳來一陣輕響。澹台凝霜掀了裙擺翻身下地，幾步就跨到御案前，像只靈巧的貓兒般撲進蕭夙朝懷里，手里還揚著幾張素箋︰“陛下，你看這個——”
她把紙頁往他眼前湊，眉眼彎得像新月︰“這是天花防治的法子，還有江南水災的疏導方案，都是我先前讓暗衛搜集的民間驗方和治水圖譜，改改就能用哦。”
不等蕭夙朝說話，她已經往他懷里縮了縮，伸出雙臂環住他的脖頸，語氣帶著點撒嬌的理所當然︰“不用謝，不過得抱抱才能生效。”
蕭夙朝被她撞得悶笑一聲，先前的戾氣散了大半。他接過素箋仔細翻看，指尖劃過那些條理清晰的批注，眸色漸柔。待看到“以痘苗接種防天花”那幾條時，他抬眼看向懷里的人，屈指彈了彈她的額頭，又忍不住揉了揉她的發頂︰“鬼機靈，藏了這麼久。”
“別揉！”澹台凝霜連忙拍開他的手，手忙腳亂地攏著被揉亂的發髻，珠釵踫撞得叮當作響，“弄亂我的發型了！新梳的垂掛髻呢！”
她嗔怪地瞪了他一眼，話鋒卻轉得飛快︰“對了，那個食人怪物也不用勞煩魔獸全城搜了。”她得意地揚了揚下巴，“我讓暗衛把後山那只萬年玄熊放出去了，就站在城中心吼了兩聲——你是沒瞧見，那兩米高的長毛怪嚇得從城隍廟梁上掉下來，還沒撐過半個時辰就被玄熊的威壓震碎了心脈，死透了。”
說著，她仰頭湊到他耳邊，聲音軟得發甜︰“哥哥快夸我，是不是很厲害？”
蕭夙朝正想開口，底下卻突然傳來一道尖細的聲音，像根針猝不及防刺破了殿內的暖意。
“陛下！”禮部尚書不知何時抬起了頭，臉色青白交加，聲音卻透著股孤注一擲的尖利，“皇後娘娘此言未免太過輕率！那食人惡物凶戾異常，若……若真如娘娘所說還好，可萬一那怪物沒死，反而因魔獸驚擾變得更加殘暴，傷及更多百姓……”
他頓了頓，竟直挺挺地磕了個頭，語氣狠絕︰“臣請奏陛下，屆時便請皇後娘娘為這滿城百姓殉葬，以安民心，以謝天譴！”
這話一出，連旁邊跪著的官員都倒吸一口涼氣。誰都看得出陛下對皇後的縱容，這禮部尚書是瘋了不成？
澹台凝霜臉上的笑意瞬間僵住，她從蕭夙朝懷里直起身，鳳眸冷冷地掃過去，像看個跳梁小丑。而蕭夙朝環著她腰的手早已收緊，指節泛白，眼底剛剛散去的戾氣，此刻正以更洶涌的勢頭翻涌上來。
蕭夙朝的聲音平靜得可怕，像結了冰的湖面，听不出半分波瀾︰“準了。”
禮部尚書剛要露出竊喜，就被他接下來的話釘在原地。
“不過，在那之前——”蕭夙朝的目光陡然轉厲，掃向殿柱陰影處，“江陌殘。”
“屬下在。”暗衛統領江陌殘如鬼魅般現身，玄色衣袍幾乎與陰影融為一體。他單膝跪地，拱手作揖，動作利落得不帶一絲聲響，只有甲冑摩擦的細碎動靜。
蕭夙朝指尖在御案上輕輕敲擊著，每一下都像敲在禮部尚書的心上︰“割掉他的舌頭，再用浸過鹽水的粗麻繩捆結實了。”他頓了頓，眼底漫過一絲殘忍的笑意，“今晚就把他扔到市中心的城隍廟前，讓他好好‘見證’一下，那食人惡物到底死了沒有。”
禮部尚書嚇得魂飛魄散，喉嚨里發出“ ”的哀鳴，拼命搖頭，卻連一句求饒都說不出來——他終于明白，帝王那句“準了”，從來不是允了他的奏請，而是要先讓他嘗嘗什麼叫生不如死。
蕭夙朝沒再看他，繼續對江陌殘下令，聲音冷得像淬了毒︰“另外，傳朕的旨意，從皇家獸園調撥一批溫順神獸，每戶百姓家必須安置一只坐鎮。”他抬眼望向殿外沉沉的暮色，語氣帶著不容錯辨的威壓，“朕倒要親眼看看，這位一心‘為國’的禮部尚書，沒了舌頭，又被捆在那怪物曾出沒的地方，是如何從食人惡物嘴里活下來的。”
“屬下遵旨。”江陌殘應聲起身，反手扣住禮部尚書的後頸。那人像條瀕死的魚般劇烈掙扎，卻連掙扎的力氣都在暗衛的鉗制下迅速流失，只能眼睜睜看著自己被拖拽著往殿外而去，留下一路絕望的嗚咽。
殿內的官員們早已嚇得面無人色，連呼吸都忘了。誰都沒想到，不過一句觸怒皇後的話，竟換來了如此慘烈的下場——割舌、棄于險地，這哪里是懲罰，分明是慢刀子割肉般的折磨。
蕭夙朝的目光如寒潭般掃過剩下的官員，那些人早已嚇得癱軟在地，額頭上的冷汗浸濕了青磚。他指尖停在御案上，聲音不高，卻帶著能穿透骨髓的寒意︰“其他人也給朕听好了。”
“手伸得太長，容易被砍。”他慢悠悠地摩挲著案上的龍紋，語氣里的漫不經心比怒喝更讓人膽寒，“掂量不清自己的分量，總想著攀高踩低、搬弄是非——真當朕看不見？”
殿內靜得能听見燭花爆開的輕響。
“樹大招風，風大了，是會把整棵樹連根拔起的。”蕭夙朝微微傾身，眼底的冷光像淬了冰的刀鋒，“你們屁股底下那點齷齪事，別以為藏得嚴實。朕若想查，連根頭發絲都能給你們翻出來。”
他揮了揮手，像驅趕什麼髒東西︰“滾。”
一個“滾”字，卻比任何刑罰都更讓人如蒙大赦。那些官員連滾帶爬地起身，膝蓋早已跪得麻木，踉蹌著往殿外挪，誰都不敢抬頭多看一眼龍椅上的帝王，更不敢瞟向被他護在懷里的澹台凝霜。
直到殿門“吱呀”一聲合上，隔絕了外面的慌亂腳步聲，蕭夙朝才松了緊繃的下頜，低頭看向懷里的人。澹台凝霜正用指尖戳著他胸前的龍紋刺繡，眼底帶著點狡黠的笑意︰“陛下好凶。”
蕭夙朝低頭看著她眼底的狡黠，指尖突然捏住她的下巴，語氣里帶著點咬牙切齒的意味︰“晨起的時候撩撥時錦竹、招惹凌初染，倒是手到擒來，怎麼？現在知道怕了？”
他松開手，聲音陡然沉了下去，帶著不容置喙的威嚴︰“跪下。”
澹台凝霜臉上的笑意瞬間僵住，這才後知後覺地意識到，自己先前那些玩笑話，是真的把這位帝王惹毛了。她抿了抿唇，沒敢反駁，乖乖地從他懷里滑下來，屈膝跪在冰涼的青磚上，裙擺鋪展開來，像一朵盛開的藍花。
蕭夙朝看著她順從的模樣，眼底的怒意未消，反而添了幾分燥熱。他抬手解開腰間的玉帶，龍袍下擺松散開來，露出內里玄色的錦緞中衣。指尖捏住她的下巴，迫使她仰起臉，聲音低啞得像揉碎的夜色︰“張嘴。”
澹台凝霜睫毛顫了顫，終究還是听話地微微張開了唇。
……
不知過了多久，蕭夙朝才低喘著松開手，指腹擦過她泛紅的唇角，眼底的戾氣漸漸被情火取代。他俯身將人打橫抱起，放在自己腿上，大手毫不猶豫地滑進她的衣襟，隔著薄薄的文胸覆上胸前的柔軟，指腹碾過細膩的肌膚，帶著不容抗拒的力道揉捏起來。