崇禎十七年大順永昌元年）四月十一日，山海關城頭，朔風卷動著“吳”字大 ，獵獵作響。吳三桂一身戎裝，按劍立于敵樓，目光如鷹隼般掃視著關內關外。關寧軍士枕戈待旦，空氣中彌漫著大戰前的凝重與復仇的焦灼。
一騎快馬自西而來，打著白旗，直抵關下。來使高舉一封書信和一個沉甸甸的包裹，聲音在風中有些發顫︰“平西伯吳將軍！大順皇帝陛下遣使！有吳老將軍家書及厚禮相贈！陛下言，前番誤會，皆因小人作祟！將軍若重歸大順，裂土封王，富貴共享！陛下必嚴懲劉宗敏，送還陳夫人，保吳府滿門平安！”
吳三桂心頭猛地一緊。家書？他強壓下立刻奪信的沖動，示意親兵放下吊籃。書信入手，正是父親吳襄那熟悉的、此刻卻顯得虛弱顫抖的筆跡！信中字字泣血，哀求兒子以闔家性命為重，勿要意氣用事，速速歸順大順，稱李自成已承諾既往不咎，必嚴懲劉宗敏，歸還圓圓……包裹打開，赫然是黃澄澄的金錠和耀眼的珠寶！
看著父親那飽含血淚、充滿恐懼的筆跡，再想想陳圓圓那生死未卜的處境，一股巨大的撕扯感幾乎將吳三桂撕裂。忠義？父命？紅顏？家仇？國恨？無數念頭在他腦中激烈踫撞。他閉上眼，深吸了一口帶著海腥味的凜冽空氣，劉宗敏猙獰的面孔、陳圓圓絕望的眼神、李自成那看似“寬宏”實則包藏禍心的姿態，交替閃現。
“呵……”一聲冰冷的嗤笑從吳三桂齒縫中擠出。他猛地睜開眼，眼中再無半分猶豫，只剩下被欺騙和侮辱後燃起的更熾烈的恨火！“誤會？嚴懲？歸還？”他一把抓起那些金銀珠寶，狠狠砸向關下！“回去告訴李闖賊！用我父血淚寫就的勸降書，用沾滿我吳家恥辱的贓銀，就想收買我吳三桂？！做夢！讓他洗干淨脖子等著！我吳三桂，必親取他和劉宗敏的狗頭，以慰我父之靈，雪我奪妻之恨！滾！”
使者面如土色，在關寧軍憤怒的唾罵和箭矢的威脅下，狼狽抱頭鼠竄。
消息傳回北京，李自成勃然大怒！“不識抬舉的吳三桂！”他猛地拍案而起，眼中凶光畢露，“給臉不要臉！那就休怪朕無情！傳令！點齊十萬大軍！朕要親征山海關，踏平此獠！”
四月十三日，北京齊化門朝陽門）外，旌旗蔽日，刀槍如林。大順皇帝李自成親率十萬精銳，以丞相牛金星、軍師宋獻策、權將軍劉宗敏、制將軍李過等文武重臣從之，浩浩蕩蕩，直撲山海關！隊伍中，一輛囚車格外刺眼——里面關押的，正是白發蒼蒼、傷痕累累的吳襄！李自成要用這個活人質，作為最後一張牌，在陣前瓦解吳三桂的意志。他的策略簡單而冷酷︰若吳三桂陣前見父心軟，或可再勸降；若其冥頑不靈，則大軍碾壓，務必奪下這咽喉鎖鑰，將滿洲鐵騎死死擋在關外！
幾乎與此同時，千里之外的盛京沈陽），一場決定天下走向的密議也在進行。
四月初四日，清國皇宮。內秘書院大學士範文程，這位深諳漢地情勢的智囊，向攝政王多爾袞呈上了一份至關重要的進言︰
“蓋明之勁敵，惟在我國，而流寇復蹂躪中原，正為秦失其鹿，楚漢逐之。我國雖與明爭天下，實與流寇角也！為今日計，我當任賢以撫眾，使近悅遠來；蠢茲流孽指李自成），亦將進而臣屬于我。彼明之君指殘明勢力），知我規模非復往昔，言歸于好，亦未可知。倘不此之務，是徒勞我國之力，反為流寇驅民也。夫舉已成之局而置之，後乃與流寇爭，非長策也！”《清世祖實錄》卷四）
範文程一針見血︰明朝已亡，真正的對手是席卷中原的李自成！大清若繼續以殘明為敵，等于幫流寇掃清障礙。當務之急是改變策略，打出“吊民伐罪”的旗號，爭取漢族士民人心，集中力量消滅李自成！如此，則天下可圖！
多爾袞，這位雄才大略的年輕攝政王，目光如電，反復咀嚼著範文程的話語。中原劇變，天賜良機！他猛地拍案︰“先生之言，正合孤意！傳令！集結大軍！”
四月初九日，盛京城外號角連營。多爾袞親統滿洲、蒙古八旗精銳，並漢軍重炮部隊，總計十萬鐵騎，誓師南征！目標直指——破邊牆而入，與李自成爭奪北京，問鼎中原！
四月十五日，大軍行至翁後今遼寧阜新境內）。旌旗招展，鐵蹄如雷。多爾袞端坐于駿馬之上，志得意滿。突然，前鋒來報︰截獲兩名自稱奉平西伯吳三桂之命、前往盛京求援的信使！
“吳三桂？求援？”多爾袞眼中精光爆射！真是天助大清！他立即召見信使——副將楊坤、游擊郭雲龍。
楊坤、郭雲龍風塵僕僕，面帶惶急，恭敬地呈上吳三桂的親筆書信。多爾袞展開細讀，信中文辭懇切，甚至帶著幾分悲壯︰
“……三桂蒙先帝厚恩，憫斯民之罹難，拒守邊門，欲興師問罪，以慰人心。奈京東地小，兵力未集，特泣血求助！……王以蓋世英雄，值此摧枯拉朽之會，誠難再得之時也！乞念亡國孤臣忠義之言，速選精兵，直入中協喜峰口、龍井關一帶）、西協牆子嶺、古北口一帶），三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇于宮廷，示大義于中國！則我朝之報北朝者，豈惟財帛？將裂地以酬！”
帳中諸將聞言，皆露喜色。吳三桂竟主動求援，還要“合兵滅寇”、“裂地以酬”？簡直是天上掉下來的餡餅！
然而，多爾袞的嘴角卻勾起一絲深不可測的笑意。他並未立刻表態，而是將目光投向帳中智囊範文程。
範文程捻須沉吟，隨即朗聲道︰“王爺！此乃天賜良機！然吳三桂之信，有三不可取！”
帳內頓時安靜。多爾袞挑眉︰“哦？文程先生請講。”
範文程目光炯炯，條分縷析︰
“其一，吳三桂自稱‘亡國孤臣’，言‘泣血求助’，姿態甚高，意在借兵復國，並非真心歸降我大清！此乃欲驅虎吞狼，坐收漁利之計！”
“其二，”範文程指向信中關鍵處，“他請我大軍‘直入中協、西協’，即從長城其他隘口進入關內，而非其掌控的山海關。其用意昭然若揭——既想借我之力擊潰李闖，又欲將我大清鐵騎拒于山海關之外，保其退路與根本！此乃防範之心，絕非誠心合作！”
“其三，”範文程語氣轉冷，“所謂‘裂地以酬’，更是空頭許諾！割讓多少土地？何處土地？皆語焉不詳！且其以殘明自居，裂誰之地？分明是緩兵之詞，事成之後，必生反復！”
範文程的分析如同冷水澆頭，讓帳中一些被“合兵滅寇”沖昏頭腦的將領瞬間清醒。
“先生高見！”多爾袞撫掌大笑，眼中閃爍著權謀的精光，“吳三桂想玩借刀殺人的把戲，把本王當刀使？哼！”他霍然起身，聲音斬釘截鐵︰
“回復吳三桂！其一，他非是‘求助’，乃窮途末路，走投無路，理應歸順我大清！其二，我大軍必走山海關入京，此乃最短最利之途，不容置疑！其三，‘裂地以酬’休要再提！大清吊民伐罪，志在混一區夏，廓清寰宇！非為寸土之酬！讓他速開關門，迎王師入關，共討國賊！否則，休怪本王連他與闖賊，一並掃滅！”
多爾袞的回復，霸道、強硬、不容商量，徹底撕碎了吳三桂試圖保持獨立性、借力打力的幻想。他將吳三桂定位為必須歸順的降將，將入關路線鎖定為山海關，將目標直接定為奪取整個天下！
信使楊坤、郭雲龍听著多爾袞那不容置疑的諭令，臉色煞白，冷汗涔涔。他們帶著這封措辭被多爾袞幕僚徹底修改、充滿命令與威脅口吻的“回信”，以及多爾袞“即刻開關迎降”的最後通牒，在清軍鐵騎的“護送”下，星夜兼程，倉惶返回山海關。
此時的山海關，已能望見西面天際揚起的遮天蔽日的煙塵——李自成的十萬大軍，前鋒已抵撫寧！關城之下，吳三桂剛剛擊退了一波大順軍的試探性進攻，盔甲上濺滿血污。當他展開多爾袞那封措辭傲慢強硬的回信時，一股冰冷的絕望瞬間攫住了他！
求助變成了必須歸降！
中協西協變成了必須開關！
裂地酬謝變成了志在天下！
前有李闖大軍壓境，後有滿洲虎狼之師逼迫。他吳三桂，堂堂大明平西伯，竟被夾在中間，如同風箱里的老鼠，進退維谷！
“好……好一個多爾袞！好一個趁火打劫！”吳三桂攥緊信紙，指節發白，牙關緊咬。他望向西方那越來越近的煙塵，又望向東方清軍可能出現的原野，最後目光落回腳下這座雄關。父親的囚車就在闖營之中，圓圓的命運懸于一線，身後是數萬將士的身家性命……一股巨大的悲憤和無力感涌上心頭。
“報——！闖賊主力距關已不足五十里！先鋒劉宗敏所部已開始架設紅夷大炮！” 斥候的急報如同喪鐘敲響。
吳三桂猛地抬頭，眼中血絲密布。他深吸一口氣，那氣息帶著鐵銹般的血腥味。絕境之下，一個瘋狂而危險的念頭，如同毒藤般在他心中瘋長——引清兵入關，先滅李闖！至于以後……走一步看一步！
“傳令……”吳三桂的聲音嘶啞而決絕，每一個字都如同從喉嚨里摳出來，“回復……多爾袞……本鎮……同意開關……請攝政王……速速發兵……” 這句話說完，仿佛抽干了他全身的力氣。他知道，這一步踏出，千古罵名，已無可避免。
四月十五日，夜色如墨，籠罩著山海關。這座決定天下命運的雄關，如同一頭沉默的巨獸，靜靜等待著黎明的到來。關內，李自成的大營篝火連天，磨刀霍霍；關外，黑暗的盡頭，是蓄勢待發的十萬滿洲鐵騎。而關城之上，吳三桂孤獨的身影，在獵獵風中，顯得無比蕭索與悲涼。引狼入室的大門，已在絕望與算計中，悄然開啟。