甦州府，武進縣金牛里。運河水汽氤氳，滋養著吳儂軟語。小橋流水間，貨郎陳邢的扁擔吱呀作響，擔子一頭是針頭線腦，另一頭卻總縈繞著婉轉的小曲。他嗓子亮，愛唱，巷陌阡陌便是他的勾欄瓦舍。女兒沅元）跟在父親身後，小小的身影在青石板路上蹦跳，清澈的童音自然而然地應和著父親的調子，如雛鳳清于老鳳聲。那聲音，天生帶著一股穿透人心的甜潤與空靈，引得路人紛紛側目。
好景不長。一場風寒帶走了愛唱小曲的父親，也帶走了家中唯一的頂梁柱。家徒四壁，孤女無依。秦淮河畔的梨園，成了陳沅唯一的生路。班主見她年紀雖小，卻“蕙心紈質，澹秀天然”，一雙眸子清澈見底，流轉間自有說不出的風流韻致，便收下了她，取名圓圓。從此，甦州梨園里，多了一抹傾城的顏色，多了一道“聲甲天下之聲”的絕唱。她的歌聲，能令喧囂的勾欄瞬間寂靜，能讓豪擲千金的恩客屏息凝神。坊間流傳著一句話︰“寧聞圓圓一曲，不食人間煙火三日。”其色藝雙絕，冠絕江南，“色甲天下之色”絕非虛言。
崇禎十四年，北京城。國丈田弘遇府邸，一派奢靡沉寂交織的詭異氣氛。田貴妃新喪，崇禎帝深陷悲痛，連帶田弘遇也感到了聖眷的動搖。為固寵，這位國丈爺的目光投向了遙遠的江南。重金開路，快船南下，目標直指甦州梨園那顆最璀璨的明珠——陳圓圓。
當風塵僕僕的馬車載著陳圓圓踏入田府那深似海的朱門時，她如同一只誤入金絲籠的雲雀。田弘遇看著眼前這清水芙蓉般的人兒，心中盤算︰此等尤物，獻與聖上，定能重獲歡心！他精心安排了一場家宴，請來皇帝。絲竹聲中，陳圓圓輕啟朱唇，一曲《牡丹亭》婉轉流麗，情意纏綿。然而，崇禎帝端坐主位，眉頭緊鎖，目光掠過陳圓圓絕美的容顏，卻只停留在面前御案堆積如山的告急文書上。遼東烽火，中原流寇，江山飄搖……美色？歌聲？此刻在他眼中，不過是亂世浮華的點綴，甚至是一種負擔。他意興闌珊，拂袖而去。田弘遇踫了一鼻子灰，只得將陳圓圓當作府中最高級的歌伎養著，權作奇貨可居。
歷史的拐點，在崇禎十五年一個秋日悄然降臨。時任寧遠團練總兵的吳三桂，奉召入京述職。田弘遇為拉攏這位手握重兵的邊將，設宴款待。觥籌交錯間，屏風後轉出一位佳人。正是陳圓圓。她抱著琵琶，盈盈一拜，抬首瞬間，眸光流轉，恰似春水映梨花。吳三桂，這位在遼東風沙刀劍中淬煉出的悍將，只覺得心口被什麼東西狠狠撞了一下，瞬間目眩神迷。她低眉信手續續彈，一曲《高山流水》清越空靈，指尖流淌的不僅是音符，更似一股清泉，滌蕩了他滿身的征塵與戾氣。吳三桂的目光，如同被磁石吸住，再也無法從那張絕色容顏上挪開半分。
田弘遇何等老辣？將吳三桂的失態盡收眼底。他捻須微笑，心中已有了計較。宴後，他故作慷慨︰“久聞吳將軍威震遼東，老夫府中有一歌伎，色藝尚可，願贈予將軍，紅袖添香，聊解邊塞清苦，不知將軍可肯笑納？”
吳三桂心中狂喜，面上卻強自鎮定，甚至刻意推辭︰“國丈厚愛，三桂愧不敢當！此等絕色，當養于金屋，三桂一介武夫，沙場喋血，恐辱沒了佳人……” 他嘴上推讓，眼神卻泄露了心底的渴望。
田弘遇哈哈一笑，執意相送︰“將軍此言差矣！美人配英雄，正當其分！此事，老夫做主了！” 這便是史載的“吳欲之，而故卻也”，“強而可”。
然而，好事多磨。吳三桂在遼東已有正妻張氏一說為祖大壽外甥女），且頗為悍妒，膝下已有幼子吳應熊。更重要的是，遼東軍情如火，崇禎帝的催促進關詔令一道緊似一道。吳三桂縱有千般不舍，萬般旖旎心思，也只得留下千兩白銀作為聘禮，將陳圓圓暫托于田府，自己星夜兼程趕回寧遠前線。臨別時，陳圓圓剪下一縷青絲，放入香囊，系于吳三桂腰間，低語道︰“妾在京都，靜待將軍凱旋。” 吳三桂握緊香囊，指節發白，最終狠心策馬而去。
第二年正月，轉機忽至。吳三桂之父吳襄奉調入京，提督京營。吳襄深知兒子心意，到京後第一件事，便是親自登門田府，將陳圓圓鄭重其事地接回自家府邸安置。那一刻，陳圓圓懸著的心終于落下，只待吳三桂回京，便是名正言順的吳家側室。京城吳府內，她每日對鏡梳妝，練習著吳三桂喜愛的北地小曲，心中充滿了對未來的期盼。
然而，亂世佳人，命若飄萍。崇禎十七年三月十九，京師陷落。大順權將軍劉宗敏，這位以凶悍暴戾聞名的闖營悍將，一眼便相中了田弘遇那富麗堂皇的府邸田已死），將其據為自己的行轅。入駐當晚，他便听聞府中曾藏有一位絕代佳人，色藝雙絕，名動京師，如今卻被吳襄接走。
“吳襄？吳三桂的老子？”劉宗敏眼中凶光一閃，嘴角咧開殘忍的笑意，“正好！吳三桂那小子降而復叛，正愁沒處尋他晦氣！傳令，給我把吳襄老兒鎖來！還有那個叫陳圓圓的歌伎，一並帶來！老子倒要看看，是何等天仙，讓吳三桂那廝念念不忘！”
一場噩夢降臨在吳府。如狼似虎的闖軍士兵破門而入，將年邁的吳襄從病榻上粗暴拖起，鐵鏈加身。吳襄怒斥︰“爾等逆賊！吾兒必不與你等干休！” 回應他的是一記重重的槍托，打得他口鼻溢血。與此同時，內宅也傳來女子的尖叫與哭泣。陳圓圓被幾個粗魯的士兵從閨房內強拽而出，釵環散落，雲鬢半偏。“遍索綠珠圍內第，強呼絳樹出雕欄”——昔日金屋藏嬌的佳人，此刻如同待宰的羔羊，被押送至劉宗敏的虎穴狼窩。
吳府被抄掠一空。吳襄被投入劉宗敏私設的刑房，以“追贓助餉”為名，日夜酷刑拷打，夾棍、皮鞭、冷水……無所不用其極，逼問所謂“藏匿贓銀”。而陳圓圓……她的命運，可想而知。史書對此諱莫如深，只留下“拷掠酷甚”四字，其中包含了多少難以言說的屈辱與血淚？劉宗敏的獰笑，士兵的粗鄙，田府行轅那深宅大院內絕望的掙扎與哭泣，構成了她生命中最黑暗的篇章。
消息，如同淬毒的利箭，穿越兵荒馬亂的京畿，于三月二十六日，狠狠射中了行進在永平府途中的吳三桂！
信使是吳府拼死逃出的老管家，衣衫襤褸，滿面血污，撲倒在吳三桂馬前，雙手顫抖著奉上吳襄的血書和陳圓圓侍女泣血的口信。吳三桂展開那浸透老父鮮血、字跡扭曲的控訴，又听著幕僚轉述愛妾被強擄凌辱的慘狀……
“砰！” 吳三桂手中的馬鞭被生生捏斷！一股逆血猛地沖上喉頭，他眼前發黑，身體劇烈一晃，強忍才未墜馬。那張英俊剛毅的臉龐瞬間扭曲，雙目因極致的憤怒與痛苦而赤紅如血，根根青筋在額角暴跳！
“劉——宗——敏！李——自——成！” 一聲如同瀕死猛獸般的咆哮從他胸腔炸裂而出，聲震四野，驚得戰馬嘶鳴！“不滅李賊！不殺權將軍！此仇不可忘！此恨亦不可釋！” 他猛地抽出腰間佩劍，寒光一閃，狠狠劈向身旁一棵碗口粗的拴馬樁！
“ 嚓！” 木樁應聲而斷，轟然倒地！
吳三桂持劍而立，劍尖猶自滴落木屑，他環視著因主帥突變而驚疑不定的數萬關寧將士，聲音嘶啞卻帶著斬斷一切的決絕︰
“大丈夫生于天地間，不能庇護至親，保全一女子，還有何面目立于人前？！傳我將令——全軍掉頭！目標，山海關！誅殺叛賊，奪回家人！”
復仇的火焰瞬間點燃了關寧鐵騎！四萬大軍如同被激怒的鋼鐵洪流，在吳三桂狂怒的引領下，以比來時快數倍的速度，卷起漫天煙塵，直撲山海關！
四月八日，黎明前的黑暗籠罩著山海關。守將唐通尚在酣睡，做著坐鎮雄關、加官進爵的美夢。他萬萬沒想到，昨日還“奉詔入京”的友軍，今日竟化作復仇的雷霆！
關門處，吳三桂一馬當先，親率精銳家丁發起突襲！喊殺聲震天動地！唐通所部猝不及防，睡夢中驚醒的士兵倉促應戰，陣腳大亂。關門爭奪戰慘烈而短暫，關寧軍懷著滔天恨意，悍不畏死。唐通被親兵從被窩里拖出，衣甲不整，倉皇組織抵抗，卻已是回天乏術。僅僅兩個時辰，山海關城頭便再次插上了“吳”字大 ！唐通僅率少數殘兵，狼狽潰逃。
李自成聞報震怒，急派明降將白廣恩率軍馳援唐通殘部，試圖奪回關隘。然而，復仇的關寧軍士氣如虹，吳三桂指揮若定，在關前設伏，將白廣恩援軍打得丟盔棄甲，全軍覆沒！
重掌山海關的吳三桂，胸中怒火與恨意並未稍減。他下令將李自成派來勸降的使臣李甲押至轅門，親手斬下其頭顱！熱血噴濺中，李甲的頭顱被高高懸掛在旗桿之上！
“祭旗！” 吳三桂厲聲喝道。他又命人將另一使臣陳乙押來，親手割去其雙耳，厲聲道︰“留你狗命，滾回去告訴李闖賊和劉宗敏！吳三桂在此！不日必取爾等狗頭，以雪我父之仇、奪妻之恨！” 陳乙慘嚎著，捂著血淋淋的耳根，連滾爬爬地逃向北京方向。
緊接著，吳三桂奮筆疾書，一篇慷慨激昂、血淚交織的討逆檄文迅速傳檄四方︰
“……闖賊李自成，本以驛卒之微，逞豺狼之性！弒君虐民，荼毒海內！更縱其爪牙劉宗敏，辱我高堂，奪我愛妾！此仇不共戴天！三桂世受國恩，職司鎖鑰，今泣血椎心，誓滅此賊！凡我大明臣子，忠義之士，當同仇敵愾，共誅國賊！……”
檄文所至，震動天下。山海關成了反順的大旗，吳三桂廣招兵馬，收攏潰散的明軍殘部及痛恨闖軍的豪強義勇。短短時日，麾下兵力竟由四萬迅速膨脹至五六萬之眾！昔日平靜的關城，此刻旌旗蔽日，殺聲震天，磨刀霍霍，只待那復仇的利劍，刺向北京的心髒。
沖冠一怒，紅顏為引。山海雄關，怒濤已起。吳三桂的決絕反戈，如同在剛剛建立的大順王朝根基上，狠狠劈下了一道深可見骨的裂痕。關外，滿洲鐵騎的探馬，已在悄然窺視著這中原劇變的風暴之眼。