崇禎十七年三月十五日的風，吹過居庸關那高聳的箭樓時，已不帶一絲金戈鐵馬的殺伐之氣。關門洞開，如同巨獸張開的、毫無防備的口。李自成的黑色大 在關門下獵獵招展，數十萬大順軍如同蜿蜒的黑色長龍，沉默而有序地穿過這座曾被視為京畿最後屏障的雄關。沒有滾木 石，沒有箭雨如蝗，甚至連象征性的抵抗都未曾發生。守關的將領和士卒，如同泥塑木雕，目送著這支即將去終結一個王朝的軍隊安然通過，他們的眼神里沒有悲憤，只有一種近乎麻木的認命，以及一絲不易察覺的、對新主的窺探。關門內外的黃土被無數雙軍靴踏起，揚塵蔽日，模糊了關隘的輪廓，也模糊了大明最後一絲尊嚴。
三月十六日，暮色四合。北京城巨大的、沉默的輪廓在沉沉暮靄中若隱若現。德勝門外，第一批大順軍的前鋒如同黑色的潮頭，悄無聲息地漫涌而至，停下了腳步。無數點起的火把，如同燎原的星火，迅速在城北的原野上蔓延開來，匯成一片令人心悸的、跳動的火海，將半邊夜空映得通紅。城頭上，守軍驚恐地望著那片無邊無際的火光，面如土色，握著兵器的手心全是冷汗。
而此刻的北京城內，卻彌漫著一種詭異而躁動的氣息，與城外的肅殺和城頭的恐懼格格不入。街巷里坊間，一個荒誕不經的謠言如同野火般瘋狂傳播，壓過了官府的告示和即將城破的恐慌︰
“听說了嗎？李公子……哦不，是闖王！仁義啊！”
“可不是！傳得真真的！破城之後，不殺不搶，開倉放糧！”
“何止放糧！說是要給城里的窮苦人，每人發五兩現銀！五兩啊！”
“真的假的？五兩銀子？那……那夠買多少米面？”
“千真萬確！城門口都傳遍了！‘迎闖王，不納糧’，還發銀子！這可比過年還強百倍！”
“老天爺開眼！終于盼到救星了！這苦日子可算熬到頭了！”
“望賊如望歲！”這五個字，如同魔咒，在無數饑寒交迫、被苛捐雜稅壓得喘不過氣來的升斗小民心中生根發芽。德勝門、西直門內，靠近城牆的窮街陋巷里，甚至有人偷偷爬上屋頂，踮著腳，伸長脖子，拼命向城北那片火海張望，渾濁的眼中不再是恐懼，而是充滿了近乎狂熱的期盼，仿佛那跳動的火光不是戰爭的信號，而是新年驅邪納福的旺火！一種末日狂歡般的荒誕氣氛，在絕望的底色上悄然彌漫。
三月十七日，一個意想不到的身影，在雙方默契的“護送”下，出現在了緊閉的德勝門外。杜勛，這個昔日崇禎皇帝身邊頗有權勢、後投降大順的大太監，此刻穿著一身簇新的、不倫不類的便服既非明廷官袍，也非大順裝束），臉上堆滿了矜持又掩不住得意的笑容。他奉李自成之命，前來“談判”。
吊籃吱呀作響，將杜勛緩緩提上城頭。守城的京營將領和兵丁們，看著這位昔日的“廠公”，眼神復雜，敬畏中帶著鄙夷，鄙夷里又藏著一絲難以言說的羨慕。杜勛卻視若無睹，他整了整衣襟，在一隊神色緊張的大明軍官“陪同”下，大搖大擺地走下城牆，穿過死寂的街道，直入戒備森嚴的皇城，被帶到了乾清宮外。
乾清宮內，死寂如墓。朱由檢枯坐在龍椅上，如同一尊正在風化的石像。當王承恩用顫抖的聲音稟報“降閹杜勛奉闖……奉賊命求見”時，朱由檢布滿血絲的眼珠才極其緩慢地轉動了一下，一絲怨毒的光芒一閃而逝。他幾乎是咬著牙，從齒縫里擠出兩個字︰“宣！”
杜勛走進大殿，看到昔日高高在上的主子如今形銷骨立、滿眼血絲的慘狀，心頭也是一凜，但隨即被一種翻身做主的巨大快意取代。他強作鎮定，按照李自成和牛金星事先的吩咐，裝模作樣地傳達了大順的“議和”條件——無非是裂土封王，索要巨額犒軍銀兩雲雲，語氣雖然還算恭敬，但字里行間那股居高臨下的施舍意味，卻怎麼也掩飾不住。
朱由檢听著，枯瘦的手指死死摳著龍椅的扶手，指節因為用力而發白。他幾次想暴怒而起，將這個背主求榮的閹奴碎尸萬段，但看著殿外沉沉暮色，听著隱約傳來的炮聲，一股巨大的無力感最終壓倒了怒火。他像一灘爛泥般癱在椅子里，聲音嘶啞而疲憊︰“……朕……知道了。你……退下。”
杜勛如蒙大赦，連忙躬身退出乾清宮。一出宮門，遠離了那令人窒息的壓力，他立刻挺直了腰板，臉上那點偽裝出來的恭敬蕩然無存，換上了一副志得意滿、逃出生天的輕松笑容。在宮門口等待的幾名相熟的低階太監立刻圍了上來，臉上寫滿了驚惶和探詢。
“杜公公……這……這城……真守不住了？”一個小太監聲音發顫。
杜勛斜睨了他一眼，嘴角勾起一絲得意的弧度，壓低聲音，卻足以讓周圍人都听清︰“慌什麼？天塌下來有高個子頂著！咱們這些做奴婢的，給誰當差不是當差？告訴你們——”他故意頓了頓，掃視一圈那些惶恐又期待的臉，聲音帶著蠱惑，“闖王……仁義！進了城，少不了咱們的好處！富貴……自在也！可無慮矣！” 說罷，他撢了撢並不存在的灰塵，在一眾太監復雜目光的注視下，昂首挺胸，邁著輕快的步子，消失在宮牆的陰影里。他帶來的，不是和平的希望，而是壓垮駱駝的最後一根稻草——連皇帝身邊最親近的太監都已認定大明必亡，且有了“富貴”的出路，這消息如同瘟疫，瞬間傳遍了宮闈的每一個角落。
三月十八日，黑夜如同濃稠的墨汁，徹底吞噬了北京城。但城西、城南方向的火光和爆炸聲，卻比以往任何一夜都要猛烈、都要迫近！大地在沉悶的轟鳴中顫抖！宣武門、阜成門方向，喊殺聲、哭嚎聲、建築物倒塌的巨響如同洶涌的潮水，穿透厚重的宮牆，狠狠拍打在乾清宮冰冷的金磚地上！
“破了！外城破了！賊兵……賊兵殺進來了！”一個渾身浴血、頭盔歪斜的錦衣衛千戶連滾爬爬地沖進大殿，聲音因極度的恐懼而變調，帶著哭腔。
朱由檢如同被一道驚雷劈中，猛地從龍椅上彈起！他雙目赤紅，如同瀕死的野獸，枯瘦的身體劇烈地顫抖著，踉蹌著沖到殿門口，死死抓住門框，望向西南方向那片被映得如同煉獄般的天空！絕望如同冰冷的鐵鉗，死死扼住了他的咽喉！他猛地仰起頭，用盡全身力氣，對著那漆黑如墨、仿佛也在嘲笑著他的夜空，發出一聲撕心裂肺、充滿了無盡怨毒與不甘的嘶吼︰
“諸臣誤我！誤我！內外諸臣……皆誤我——啊——！！！”
那淒厲的咆哮在空曠死寂的宮殿里回蕩、踫撞，最終化為一陣劇烈的嗆咳和干嘔。他佝僂著身體，仿佛要將五髒六腑都咳出來，眼淚鼻涕糊滿了那張曾經威嚴、此刻卻扭曲如鬼的臉龐。
就在這末日降臨、皇帝陷入徹底癲狂的時刻，一個身影悄無聲息地溜到了朱由檢身邊。是司禮監一個平日毫不起眼的小太監曹化淳注︰史載有爭議，此處為情節需要）。他臉上帶著一種奇異的、混合著諂媚與篤定的神情，仿佛獻寶一般，壓低聲音，帶著一絲隱秘的興奮說道︰“皇爺！皇爺！不須憂愁！不須憂愁啊！奴輩……奴輩有策在此！保管皇爺無憂！”
這突如其來的聲音，在這絕望的深淵里，如同天籟！朱由檢如同溺水者抓住了救命稻草，猛地止住嗆咳，布滿血絲的眼楮死死盯住曹化淳，枯瘦的手如同鷹爪般抓住小太監的胳膊，指甲幾乎嵌進肉里，聲音因極度的渴望而嘶啞變調︰“快……快說！何策？！有何良策？！”
曹化淳被皇帝抓得生疼，卻強忍著，臉上擠出一個自以為高明的笑容，湊得更近，聲音壓得更低，帶著一種分享秘密般的蠱惑︰“皇爺，其實……簡單得很！賊若果然入城……直須……直須投降便無事矣！那闖王李自成，听說最是敬重讀書人和……和前朝貴冑！皇爺您是真龍天子，若肯……肯屈尊降貴，效法那宋徽宗、宋欽宗故事……奴輩敢擔保，必不失王侯之位，富貴安……
“降”字尚未出口！
一道雪亮的、帶著無盡暴戾與絕望的寒光，如同撕裂夜空的閃電，驟然亮起！
“畜生——！！！”
朱由檢目眥欲裂，口中迸發出野獸般的咆哮！他猛地抽出腰間那柄裝飾華麗、卻從未飲血的御用寶劍！所有的恐懼、絕望、屈辱和被背叛的滔天怒火，在這一刻徹底燃燒、爆炸！他根本沒有思考，身體的本能驅動著復仇的利刃，用盡全身力氣，朝著眼前那張諂笑著、吐露著最褻瀆言語的臉，狠狠劈了下去！
“噗嗤——！”
利刃切割骨肉的悶響，在死寂的大殿里格外清晰、刺耳！
曹化淳臉上那諂媚的笑容甚至還沒來得及轉變為驚愕，就永遠凝固了。他圓睜的雙眼充滿了難以置信的茫然，身體晃了晃，脖頸處一道巨大的、噴濺著滾燙鮮血的豁口猙獰地張開！鮮血如同噴泉，瞬間染紅了朱由檢的龍袍前襟，也濺滿了旁邊王承恩驚駭欲絕的老臉！
“呃……”曹化淳喉嚨里發出最後一聲無意義的咕噥，身體如同被抽掉骨頭的口袋，軟軟地癱倒在御座旁冰冷刺眼的金磚地上。鮮血迅速在他身下蔓延開來，形成一灘不斷擴大的、暗紅色的湖泊，倒映著殿頂搖曳的、昏黃的宮燈，也倒映著朱由檢那張因殺戮和極度扭曲而顯得無比猙獰、如同地獄惡鬼般的面孔。
殿內死寂如墳。只有濃重的血腥味迅速彌漫開來，混合著硝煙的氣息，構成這末日皇權最刺鼻的祭品。王承恩癱軟在地，捂著臉，發出壓抑的、絕望的嗚咽。
朱由檢拄著滴血的寶劍，站在血泊旁，大口大口地喘著粗氣。他望著地上那具還在微微抽搐的尸體，又低頭看看自己滿手的鮮血和猩紅的龍袍，眼中的瘋狂火焰漸漸熄滅，取而代之的是一種更加深沉、更加冰冷的、萬念俱灰的死寂。他緩緩抬起頭，望向殿外那片被火光映得一片血紅的夜空，仿佛能听到李自成大軍踏破內城九門的腳步聲，正如同催命的鼓點，一聲聲，敲響在他最後的棲身之所——紫禁城的上空。