崇禎十一年四月，北京城。
兵部尚書兼東閣大學士楊嗣昌站在巨大的軍事沙盤前，手中細長的竹鞭在沙盤上劃出幾道清晰的痕跡。沙盤上，大明兩京十三省的地形栩栩如生，各處插著不同顏色的小旗——紅色代表官軍，黑色代表流寇。
"四正六隅，十面張網。"楊嗣昌的竹鞭點過河南、陝西、湖廣、鳳陽四個方向，"以河南、陝西、湖廣、鳳陽為"四正"，由四位巡撫分剿而專防。"
竹鞭又移向延綏、山西、直隸、應天、江西、四川六個方位︰"以延綏、山西、直隸、應天、江西、四川為"六隅"，由六位巡撫分防而協剿。"
最後，竹鞭在沙盤中央重重一敲︰"如此，十面張網，步步為營，漸次推進，流寇將無處可逃！"
兵部大堂內，十余名身著緋袍的高級將領屏息凝神，目光隨著楊嗣昌的竹鞭移動。燭火映照下，楊嗣昌消瘦的面容顯得格外堅毅，眼角的皺紋里刻滿憂思。
"楊部堂此策甚妙。"陝西巡撫孫傳庭拱手道，"然各省兵力不均，糧餉短缺，恐難同時發力。"
楊嗣昌微微頷首︰"正因如此，本官已奏請皇上，加派"剿餉"二百八十萬兩，限期一年征齊。"他目光掃過在場眾人，"此戰關系社稷存亡，望諸公同心戮力，不負聖恩。"
大堂內眾將齊聲應諾。只有孫傳庭眉頭微蹙——加派餉銀意味著百姓負擔更重，那些已經易子而食的災民，如何還能榨出錢糧？
會議結束後，楊嗣昌獨留孫傳庭。兩人對坐，侍從奉上清茶。
"伯雅兄，"楊嗣昌以孫傳庭的字相稱，語氣緩和了許多，"陝西情勢如何？"
孫傳庭苦笑︰"餓殍遍野，民變四起。下官冒死開倉放糧，已被御史參了一本。"
楊嗣昌長嘆一聲︰"我知你難處。然流寇不滅，天下永無寧日。此番十面張網，務必一舉功成。"
"下官明白。"孫傳庭沉聲道，"只是擔心逼得太緊，恐生大變。"
楊嗣昌目光一凜︰"當斷不斷，反受其亂。張獻忠、李自成等寇，必須徹底剿滅！"
同一時刻，河南鄢陵境內的一處荒廢村落。
張獻忠一腳踢開半掩的柴門，大踏步走進一間破敗的土屋。屋內，李自成正與幾位頭領圍著一張簡陋的地圖商議。
"八大王來得正好。"李自成抬頭，古銅色的臉龐上胡須雜亂，唯有一雙眼楮炯炯有神，"探馬來報，官軍調動頻繁，似有大動作。"
張獻忠哈哈一笑，露出滿口黃牙︰"怕他個鳥！楊嗣昌那老兒除了會寫幾篇酸文章，還能有什麼能耐？"他抓起桌上的水囊灌了一大口，"要我說，趁官軍還沒集結，咱們直搗鳳陽，再挖他朱家的祖墳！"
屋內幾位頭領聞言色變。兩年前張獻忠曾攻破鳳陽，焚毀皇陵，導致朝廷震怒，調集重兵圍剿，義軍損失慘重。
李自成搖頭︰"不可。如今災荒連年，百姓困苦，我們應當穩扎穩打，先建立根基。"
"闖將這是怕了？"張獻忠眯起眼楮，"咱們干的就是掉腦袋的買賣，前怕狼後怕虎的，不如回家抱孩子去！"
李自成不慌不忙地指向地圖︰"據探報，楊嗣昌在陝西、河南、湖廣、鳳陽四個方向布置重兵，又在周邊六省設防，分明是要將我們一網打盡。此時貿然出擊，正中其下懷。"
"那依你之見？"張獻忠冷笑。
"分兵。"李自成手指在地圖上劃出兩條線，"你率部向東南突圍，我向西進入陝西山區。官軍兵力分散，其圍自解。"
張獻忠拍案而起︰"分兵？你這是要拆伙！"
屋內氣氛驟然緊張。幾位頭領面面相覷，不敢插話。這兩位都是威名赫赫的義軍領袖，張獻忠性情暴烈，殺人如麻；李自成沉穩多謀，深得人心。
李自成平靜地看著張獻忠︰"八大王，合則兩利，分則兩害。但如今官軍勢大，我們聚在一起，只會被一鍋端。"
張獻忠瞪著李自成看了半晌，突然大笑︰"好！就依你！老子去湖廣快活，你去陝西吃土！"說罷轉身大步離去，木門被他摔得震天響。
李自成輕嘆一聲，對眾人道︰"速做準備，明日五更，分頭突圍。"
......
周德福拄著一根粗樹枝當拐杖，拖著沉重的步伐走在塵土飛揚的官道上。身後，李氏牽著周小栓，三人衣衫襤褸，面黃肌瘦，與周圍絡繹不絕的流民並無二致。
離開鹽山縣已經半個月了，周德福不知道走了多遠，只知道要一直向東南。路上他們靠挖野菜、乞討為生，偶爾遇到好心人施舍一碗稀粥，就能高興一整天。
"當家的，前面好像有個村子。"李氏虛弱地指著前方。
周德福眯眼望去，遠處確實有幾間茅屋的輪廓。他舔了舔干裂的嘴唇︰"去看看能不能討點水喝。"
三人加快腳步向村子走去。離得近了，周德福突然停下，一把拉住妻兒︰"別過去！"
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空氣中飄來一股焦臭味。村子靜得出奇，沒有雞鳴犬吠，只有幾縷黑煙從燒毀的房屋上裊裊升起。
"官軍來過..."周德福聲音發顫。這一路上，他們已經見過太多這樣的場景——官兵殺良冒功，把無辜百姓的頭顱當作流寇領賞。
突然，周小栓指著村口︰"爹，那里有人！"
一個滿身血污的老者趴在村口的石磨旁，奄奄一息。周德福小心翼翼地上前，將老人翻過來。
"老伯，發生什麼事了？"
老人睜開渾濁的眼楮，嘴唇蠕動︰"跑...快跑...官兵...見人就殺..."
話音未落，遠處傳來馬蹄聲。周德福渾身一顫，拉起妻兒就往路旁的溝渠里跳。
"躲好！別出聲！"他壓低聲音命令道，自己則趴在溝邊，小心翼翼地觀察。
一隊騎兵疾馳而來，約莫二十余人，身著號衣，手持明晃晃的腰刀。為首的軍官在村口勒住馬，看了看地上的老者，隨手一刀砍下頭顱，掛在馬鞍旁。那里已經懸著五六顆血淋淋的人頭。
"媽的，今天才這麼幾個。"軍官罵罵咧咧，"繼續往前搜！流寇肯定躲在哪片林子里！"
騎兵隊呼嘯而過，掀起一片塵土。等馬蹄聲遠去，周德福才敢喘口氣，回頭看向妻兒。李氏緊緊捂著周小栓的嘴，孩子嚇得眼淚直流卻不敢出聲。
"畜生..."周德福咬牙切齒，"這些畜生..."
夜幕降臨，三人不敢進村，在村外的林子里找了個隱蔽處過夜。周德福找來些野果，勉強充饑。夜里，李氏突然發起高燒，渾身滾燙。
"當家的...我沒事..."李氏氣若游絲，"你們先睡..."
周德福心急如焚，卻束手無策。這一路上，已經看到太多人就這樣一病不起，最後被拋棄在路邊。
天蒙蒙亮時，周德福被一陣嘈雜聲驚醒。他悄悄撥開灌木向外看，只見官道上塵土飛揚，一隊隊衣衫不整但手持兵器的漢子正在快速行進。
"是義軍！"有人低聲喊道。
周德福心頭一震。這些就是官府口中的"流寇"，也是許多百姓私下稱贊的"義軍"。他們中不少人和自己一樣，是被天災人禍逼得走投無路的農民。
義軍隊伍中間，一個身材魁梧的漢子騎在馬上，正與身旁的人說著什麼。那人忽然轉頭，目光如電，正好看向周德福藏身的方向。
周德福嚇得一縮，卻听見那人喊道︰"林子里有人！"
幾個義軍立刻持矛跑來。周德福知道躲不過，只好拉著妻兒走出來，跪地求饒︰"好漢饒命！我們只是逃荒的百姓..."
騎馬的漢子走近，上下打量著他們︰"哪里人？"
"直隸鹽山縣的，遭了旱災和蝗災..."周德福不敢抬頭。
"抬起頭來。"
周德福戰戰兢兢地抬頭，看到一張稜角分明的臉，濃眉下一雙眼楮炯炯有神，正是昨夜與張獻忠爭執的李自成。
"帶著老婆孩子逃荒？"李自成眉頭緊鎖，"官府不管你們死活？"
周德福悲從中來︰"官府...官府只管征稅征糧...我女兒都被鄉紳搶去抵債了..."
李自成沉默片刻，突然解下腰間的水囊扔給周德福︰"喝口水吧。"然後轉頭對身旁的人說，"給他們些干糧。"
周德福不敢相信自己的耳朵，接過干糧後連連磕頭︰"謝謝好漢！謝謝好漢！"
李自成擺擺手︰"不必謝我。這世道，老百姓活不下去，不是餓死就是造反。"他盯著周德福，"我看你身強力壯，不如跟我們走，好歹有口飯吃。"
周德福愣住了。加入義軍意味著造反，是要誅九族的大罪。但看看奄奄一息的妻子，面黃肌瘦的兒子，想想被搶走的女兒...
"我...我有家小..."周德福支吾道。
李自成笑了笑︰"帶著也行。我們營里有老弱婦孺。"他忽然壓低聲音，"楊嗣昌調集大軍要圍剿我們，此時不反抗，等官兵殺來時，你們這樣的流民第一個遭殃。"
周德福想起昨日村口的慘狀，打了個寒戰。他回頭看看妻子，李氏虛弱地點了點頭。
"好...我們跟您走。"周德福終于下定了決心。
李自成滿意地拍拍他的肩︰"從今往後，咱們就是兄弟了。等打下一片天地，人人有田種，有飯吃！"
義軍隊伍繼續前進，周德福背著妻子，牽著兒子，步履蹣跚地跟在後面。他不知道這條路通向何方，只知道回頭已是絕路。
遠處，一輪紅日從地平線上升起，照亮了這支衣衫襤褸卻斗志昂揚的隊伍。在他們前方，楊嗣昌精心布置的"十面張網"正緩緩收緊，一場決定大明命運的大戰即將展開。
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