崇禎十一年春，直隸滄州府鹽山縣已經三個月沒有下過一滴雨。
周德福蹲在自家田埂上，粗糙的手指捻起一撮干裂的黃土，輕輕一搓便化作細粉從指縫間流下。他抬頭望向天空，刺眼的陽光讓他眯起了眼楮。天空湛藍如洗，沒有一絲雲彩，仿佛上天已經忘記了這片土地需要雨水的滋潤。
"爹，麥子都黃了。"十二歲的兒子周小栓蹲在一旁，聲音里帶著哭腔。
周德福沒有回答，只是緩緩站起身，走向那片曾經綠油油的麥田。現在，麥稈枯黃干瘦，麥穗癟小如蠅頭，輕輕一踫就簌簌落下。他彎腰拾起一株麥穗，在掌心搓開，只有寥寥幾粒干癟的麥粒。
"這連種子都收不回來啊..."周德福喃喃自語，喉頭滾動了一下。
遠處傳來女人壓抑的哭聲。周德福轉頭望去，看見隔壁王嬸跪在自家田里，雙手捧著枯萎的莊稼，肩膀不住地抖動。她的丈夫去年冬天被征去修河堤，至今未歸，家里只剩下她和兩個年幼的孩子。
"德福哥..."王嬸看見周德福，踉蹌著站起來，臉上淚痕交錯，"這日子可怎麼過啊..."
周德福張了張嘴，卻不知該說什麼。他摸了摸口袋，掏出僅剩的幾個銅錢塞到王嬸手里︰"先給孩子買點吃的。"
回到自家破舊的茅屋，妻子李氏正在灶台前忙碌。鍋里煮著稀得能照見人影的野菜粥，旁邊擺著幾個黑乎乎的雜糧餅子。
"當家的，田里怎麼樣？"李氏沒敢抬頭，聲音輕得幾乎听不見。
周德福重重地坐在凳子上，搖了搖頭。
李氏的手頓了一下，一滴淚水掉進鍋里。她急忙用袖子擦了擦眼楮，強作鎮定道︰"沒事，後山的野菜還能挖，總能熬過去的。"
晚飯時，一家四口圍著破舊的木桌，誰也沒有說話。周小栓和八歲的妹妹周小花眼巴巴地看著碗里飄著的幾片菜葉，卻懂事地沒有抱怨。
夜深人靜，周德福躺在炕上輾轉難眠。窗外月光如水，照在干裂的土地上。他想起去年秋天收成不錯時，縣衙還是按"豐年"的標準收了稅，家里幾乎沒有余糧。如今遇上這樣的旱情，往後的日子...
"當家的，睡吧。"李氏輕聲說，"明天我去趙員外家問問，能不能借點糧食..."
周德福猛地坐起身︰"不行！趙家的高利貸沾不得！去年村東頭老李家借了一石糧，利滾利現在變成五石了，地都抵給了趙家！"
李氏沉默了。黑暗中，周德福听見她壓抑的抽泣聲。
第二天清晨，周德福早早起床，扛著鋤頭去了田里，明知無濟于事，卻還是想再試試。正午時分，遠處塵土飛揚，一隊人馬緩緩行來。
"讓開讓開！知縣大人巡視！"衙役高聲喝道。
周德福連忙退到路邊跪下。只見一頂青布小轎停在田邊，轎簾掀起，走出一位身著便服的中年男子。他面容清瘦，眉宇間透著憂色，正是新任鹽山知縣孫德榜。
孫德榜沒有理會跪伏的百姓，徑直走向干裂的農田。他彎腰抓起一把土，眉頭越皺越緊。
"這旱情有多久了？"孫德榜突然開口問道。
周德福沒想到知縣會問自己，結結巴巴地回答︰"回...回大人，自打去年臘月起就沒下過透雨..."
孫德榜點點頭，目光掃過周圍枯黃的田地︰"你們村里有多少戶人家？存糧可還夠？"
"全村六十三戶，存糧..."周德福猶豫了一下，"怕是撐不到夏收了。"
孫德榜臉色更加陰沉。他轉身對隨從吩咐︰"通知各鄉里正，明日到縣衙議事。另外，派人去查看官倉存糧。"
待知縣一行離去，村民們圍了上來，七嘴八舌地詢問情況。
"德福哥，知縣大人說什麼了？是不是要賑災？"王嬸急切地問。
周德福搖搖頭︰"只說召集里正議事..."
"呸！當官的哪會管我們死活！"村里的老光棍劉二憤憤道，"我听說河南那邊已經有人吃觀音土了，肚子脹得像鼓，活活脹死！"
眾人一片沉默。周德福想起去年冬天從北邊逃荒來的難民說的那些可怕故事，不由得打了個寒戰。
三日後的清晨，周德福正在田里絕望地試圖挽救最後幾株麥苗，忽听村里銅鑼聲大作。
"縣衙告示！縣衙告示！"里正沙啞的聲音在村中回蕩。
周德福扔下鋤頭跑回村里，只見祠堂前已經圍滿了人。里正站在台階上，高聲宣讀︰
"奉知縣孫大人令，即日起開官倉賑濟災民，每戶每日可領半升雜糧..."
人群爆發出歡呼聲，但里正接下來的話又讓大家安靜下來︰
"...但須以田契或房契為質，待豐年時加倍償還..."
"這不是要我們的命嗎！"有人喊道。
里正無奈地搖頭︰"孫大人已經盡力了。趙員外那些鄉紳反對開倉，說會養懶漢。孫大人與他們爭了一整夜，這才勉強同意這個法子..."
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周德福攥緊了拳頭。他知道，一旦交出地契，就等于把命交到了別人手里。可不交，全家就得餓死。
當天下午，周德福還是帶著地契去了縣衙。領糧的隊伍排了足有二里長，人人面黃肌瘦，眼中滿是絕望。衙役們大聲呵斥著維持秩序，不時用鞭子抽打擠得太前的人。
輪到周德福時，一個留著山羊胡的師爺接過他的地契，仔細查驗後，在賬簿上記了一筆，然後示意旁邊的衙役︰"鹽山縣東周村周德福，水田三畝，旱地五畝，領糧四升。"
周德福接過那少得可憐的糧食，心如刀絞。這些糧食最多夠全家吃兩天，而他的八畝地就這樣押了出去。
回家的路上，周德福看見一群衣衫襤褸的陌生人從北面走來，有氣無力地拖著腳步。他們眼神空洞，臉頰凹陷，有的懷里還抱著奄奄一息的孩子。
"大爺，行行好..."一個瘦得皮包骨的老婦人向周德福伸出手，"給口吃的吧，我孫女快餓死了..."
周德福看著老婦人懷中那個看起來比小花還小的女孩，心中一酸。他解開糧袋，倒出一小把雜糧放在老婦人手中。
"謝謝恩人...謝謝恩人..."老婦人跪地磕頭，眼淚落在干裂的地面上。
周德福逃也似地離開了。他知道，如果不省著點，很快他們一家也會變成這樣的流民。
日子一天天過去，旱情沒有絲毫緩解的跡象。官倉的糧食很快放完，縣衙門口聚集的災民越來越多。孫德榜幾次派人去府城求援，卻只帶回"自籌自救"的批示。
六月初的一天，周德福正在山上挖野菜，忽然听見周小栓驚恐的喊聲︰"爹！爹！快看天上！"
周德福抬頭望去，只見西北方的天空突然暗了下來，一片巨大的"烏雲"正快速向這邊移動。那"烏雲"越來越近，發出令人毛骨悚然的嗡嗡聲。
"蝗蟲！是蝗蟲！"周德福失聲叫道。
轉眼間，漫天蝗蟲如暴雨般傾瀉而下。它們落在樹上，樹枝立刻被啃食殆盡；落在田里，僅存的莊稼轉眼消失無蹤；甚至落在人身上，瘋狂地啃咬一切可以吃的東西。
周德福拉著兒子拼命往家跑，蝗蟲撞擊在臉上身上，留下細小的傷口。回到家，他急忙讓李氏和小花躲進屋里，自己則拿起鐵盆和木棍拼命敲打。
"驅蝗！快驅蝗！"周德福聲嘶力竭地喊著。
村民們紛紛效仿，敲盆的敲盆，點火把的火把，試圖驅散這些可怕的入侵者。但蝗蟲實在太多了，整個村莊很快被淹沒在這片活動的"黃雲"中。
這場蝗災持續了整整三天。當最後一只蝗蟲飛走時，鹽山縣已經面目全非。樹木光禿，田地荒蕪，連雜草都被啃食殆盡。
周德福站在自家田里，看著這片徹底毀滅的景象，雙腿一軟跪倒在地。現在，連最後一點希望也沒有了。
村里開始有人餓死。先是體弱的老人和孩子，然後是營養不良的婦女。每天清晨，都能听見撕心裂肺的哭聲從某戶人家傳出。
周德福家的情況也越來越糟。李氏因為長期饑餓和勞累，開始持續低燒，整日昏睡。小花瘦得只剩下一雙大眼楮，常常捂著肚子說疼。
七月中旬的一天，周德福正在村口挖野菜，忽然听見一陣喧嘩。他抬頭望去，看見趙員外家的管家帶著幾個家丁氣勢洶洶地進了村。
"周德福！"管家一眼認出了他，"你借的糧食到期了，連本帶利該還三石！"
周德福如遭雷擊︰"大人，這...這才一個月啊，不是說好秋收後..."
"少廢話！"管家一腳踢翻周德福的菜籃，"要麼還糧，要麼交地！趙老爺仁慈，只要你那八畝地，不追究利息了！"
周圍的村民敢怒不敢言。周德福知道爭辯無用，顫抖著聲音說︰"請...請再寬限幾日..."
管家冷笑一聲︰"寬限？行啊。"他目光掃向躲在周德福身後的小花，"這小丫頭長得還算周正，抵給趙家當丫鬟，債就一筆勾銷。"
周德福猛地站起來︰"不行！"
管家使了個眼色，兩個家丁上前一把抓住小花。小女孩嚇得大哭，拼命掙扎。
"放開我女兒！"周德福撲上去，卻被另一個家丁一腳踹倒。
"三日後我來收地契，否則..."管家獰笑著捏了捏小花的臉，"這小丫頭就永遠別想回家了！"
看著女兒被強行帶走，周德福跪在地上，拳頭狠狠砸向地面，直到血肉模糊。圍觀的村民默默散去，沒人敢說什麼。在這個饑荒年代，這樣的事每天都在發生。
當晚，李氏得知女兒被搶走，當場昏死過去。周德福和兒子手忙腳亂地掐人中、灌熱水，好不容易才把她救醒。
"我的花兒...我的花兒啊..."李氏醒來後只是不停地重復這句話，眼神空洞得嚇人。
夜深人靜時，周德福悄悄起身，從牆縫里摸出那把生銹的柴刀，在磨刀石上狠狠地磨著。
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"爹..."周小栓不知何時站在了他身後，"你要去趙家嗎？"
周德福沒有回答，只是繼續磨刀。
"爹，趙家有幾十個家丁，你打不過的..."周小栓聲音顫抖，"而且...而且殺了人，我們全家都得死..."
柴刀當啷一聲掉在地上。周德福抱住兒子，無聲地流淚。他知道兒子說得對，在這個世道，窮人連拼命的資格都沒有。
第二天一早，村里來了幾個陌生人，自稱是從河南逃荒過來的。他們帶來了更可怕的消息︰河南那邊已經有人易子而食，甚至有盜匪專門抓小孩當"兩腳羊"賣。
"听說朝廷派了賑災的楊大人，在半路就被亂民殺了..."一個滿臉風霜的漢子低聲說，"現在到處都是造反的人，河南已經有好幾支"闖軍"了..."
周德福听得心驚肉跳。他想起去年冬天那個在他家借宿一晚的算命先生說的話︰"天災人禍，大明氣數將盡啊..."
當天夜里，周德福做了一個決定。他叫醒妻兒，低聲說︰"我們走。"
"去哪？"李氏虛弱地問。
"下南洋。"周德福收拾著少得可憐的家當，"听說南洋雨水充足，李侯爺的大船就在登州港接收災民，我們去那里討生活。"
"那小花呢？"周小栓問。
周德福的手頓了一下︰"我們先活下來...等安定下來，再想辦法贖她..."
天蒙蒙亮時，周德福一家悄悄離開了生活多年的村莊，加入了那條由絕望者組成的流民長龍，向著渺茫的希望艱難前行。
與此同時，縣衙內的孫德榜正面對著一道加急公文。公文上蓋著鮮紅的兵部大印，要求各縣即刻征收秋糧，並抽調壯丁補充遼東前線。
孫德榜苦笑著將公文放在一旁。案頭還堆著十幾份里正上報的餓死人數的呈文，以及鄉紳們聯名要求嚴懲"搶糧刁民"的請願書。
"大人..."師爺小心翼翼地問，"這征兵征糧的事..."
孫德榜長嘆一聲，提筆蘸墨，在奏折上寫下︰"臣孫德榜冒死上奏︰滄州大旱，蝗災肆虐，民不聊生，易子而食。乞陛下減免賦稅，開倉賑濟，否則恐生大變..."
寫完後，他沉思良久，又拿出一張空白令紙，寫下︰"即日開官倉放糧，所有災民每人每日一升，不得質押田產..."
"大人！"師爺驚呼，"這...這可是違抗朝廷啊！"
孫德榜平靜地蓋上知縣大印︰"若朝廷怪罪，我一人承擔。去辦吧。"
師爺捧著令紙，雙手微微發抖。他知道，這道命令一旦發出，很可能意味著這位清官的仕途終結，甚至性命不保。
孫德榜走到窗前，望著窗外干枯的樹木和灰蒙蒙的天空，輕聲吟道︰"朱門酒肉臭，路有凍死骨..."一滴淚水無聲地滑過他瘦削的臉頰。
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