晉州西郊，多是些低矮的土坯房，巷道狹窄，空氣中混雜著柴火、雞糞和泥土的味道。一處不大的院子夾在其中，木門略顯破舊，但門楣上貼著的褪色春聯還勉強完整。
元亮在那扇再熟悉不過的木門前站了許久。臉上的傷還在隱隱作痛，提醒著他剛剛經歷的屈辱。他深吸了幾口氣，努力將胸腔里那股翻涌的酸澀和憤懣壓下去，試圖擠出一個輕松點的表情，這才抬手，輕輕叩了叩門。
“誰呀？”院里傳來一個稚嫩的童聲，伴隨著踢踢踏踏的腳步聲。
元亮清了清嗓子，盡量讓聲音听起來正常“是我！”
門“吱呀”一聲從里面拉開一條縫，一個七八歲、腦袋剃得 光瓦亮的小男孩探出頭來，正是他的弟弟阿什。阿什一見他，眼楮頓時亮了“亮哥！你回來啦！娘，是亮哥回……”他的歡呼聲在看到元亮的臉時戛然而止，倒抽一口涼氣，“嘶……亮哥，你的臉……咋成這樣了？”
元亮趕緊把手指豎在嘴邊，壓低聲音“噓……小點聲，沒事，磕了一下。別大驚小怪嚇著娘。” 他邊說邊側身擠進院子，順手關上了門。
小院里收拾得還算干淨，牆角堆著柴火，晾衣繩上掛著幾件打著補丁的舊衣服。一個穿著洗得發白粗布衣裙的盲眼老婦，正拄著拐杖，摸索著從里屋走出來。她年紀其實不算太大，但長年的操勞和眼疾的折磨，讓她看起來遠比實際年齡蒼老，頭發已然花白了大半，臉上刻滿了深深的皺紋。
“亮兒？是亮兒回來了嗎？”老婦側著耳朵，臉上露出期盼的笑容，“這次怎麼去了那麼久？娘算著日子，得有半個多月了。”
元快走兩步上前，虛扶住母親的胳膊，語氣故作輕松“嗯，娘，是我。這次的差事有些棘手，路途又遠，所以耽擱久了些。” 他頓了頓，又故意帶上點自豪的口氣，“不過，要不棘手，王爺也不會特地派我去了，是不是？”
元亮娘用那雙看不見的眼楮“望”著兒子聲音的方向，滿是皺紋的手抬起來，摸索著踫到元亮的臉，心疼地摸了摸“亮兒有本事，受到王爺的器重是好事……可也得注意身體啊，別太拼了。你想想你爹，就是年輕時太不顧惜身子，早早的就……就丟下我們娘仨走了……” 說著，聲音便有些哽咽。
元亮心里一酸，連忙打斷她“好了娘，不說這個了。兒子今天回來，是有樁喜事要告訴您呢！”
“喜事？”元亮娘果然被轉移了注意力，臉上露出好奇，“啥喜事兒啊？快跟娘說說。”
“王爺念我這次辦差辛苦，立了功，”元亮的聲音里努力注入歡快，“特地開恩，準我在家多待些時日，好好照顧您一段日子！不用急著回王府當值了！”
“哎呀！這……這還真是天大的喜事！”元亮娘果然喜出望外，空茫的眼楮都仿佛有了光彩，“好啊，好啊！正好，院子後面那塊菜地該翻一翻了，你回來了正好能搭把手。對了！”她忽然想起什麼，語氣更高興了些，“前兩日，東頭的王媒婆來家里坐了坐，說是常平村里正家的一個佷女，相貌可人，性子也溫順，年紀跟你正相仿……亮兒，你看，要不……抽空去見見？”
元亮的眉頭幾不可查地皺了一下，語氣卻依舊溫和，帶著點無奈的哄勸“娘，跟您說過多少次了，那些媒婆的話，十句里有九句是虛的，都是無利不起早。以後她們再來，您直接讓阿什攆出去就行，別听她們瞎咧咧。”
“可你都二十好幾的人了，連個親事都沒定下來……”元亮娘嘆著氣，摸索著抓住元亮的手，“要是娘這眼楮晚瞎兩年，說什麼也得看著你把媳婦娶進門，把家成了……”
“好了好了，娘，今天高興，不說這個。”元亮拍拍母親的手背，打斷了她的話茬，“我這就去城里割點肉回來，咱們今晚好好吃一頓，慶祝慶祝！”
旁邊一直豎著耳朵听的阿什立刻歡呼起來“好耶！有肉吃了！有肉吃了！”
元亮笑著揉了揉弟弟的光腦袋“阿什乖，在家陪著娘，哥給你買肉吃。”他彎下腰，壓低聲音，神情認真了些，“記得哥之前怎麼跟你交代的？”
阿什立刻挺起小胸脯，也學著他壓低聲音，小大人似的說“記得！有些事，能不說就不說，尤其是亮哥在外面干啥了，跟誰干活，都不能跟外人說！”
“嗯，真乖！”元亮滿意地笑了，從懷里摸索出最後幾文錢，“哥再給你買兩塊蜜糖甜甜嘴。”
“哥最好了！”阿什高興得差點蹦起來。
……
晉州城里
離了家，元亮臉上那點強裝的笑意瞬間消失得無影無蹤。臉上的傷腫得厲害，一陣陣抽痛，他不得不先去醫館。
城里的醫館比西郊熱鬧得多，藥味混雜著人來人往的塵土氣。他找了一家看起來門面還不錯的，坐堂的是個留著山羊胡、眼神精明的大夫。
那大夫撩起眼皮瞥了他一眼，示意他坐下，粗粗檢查了一下他臉上的淤青和傷口，手法算不上溫柔。“皮肉傷，沒傷著骨頭。給你開幾副活血化瘀的膏藥，內服兩劑湯藥，清清內火。”大夫說著，就要提筆寫方子。
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元亮心里咯 一下，硬著頭皮問“大……大夫，一共得多少文錢？”
大夫筆下不停，報了個數。
元亮的臉色瞬間白了。他下意識地摸遍全身所有能藏錢的地方，掏來掏去，只摸出可憐巴巴的、串在一起的半吊銅錢，叮當作響。距離藥錢，還差著一大截。他臉上頓時臊得通紅，手里攥著那半吊錢，遞也不是，收也不是，窘迫得恨不得找個地縫鑽進去。
那山羊胡大夫瞧見他這副模樣，眉頭立刻擰成了疙瘩，眼神里的那點客氣瞬間變成了毫不掩飾的嫌棄。他把筆一擱，聲音冷了下來“就這麼點？嘖，沒錢還坐什麼診？浪費老夫工夫！去去去，外堂買兩副最便宜的膏藥，自己回去搗鼓吧！”
元亮被這話臊得臉上火辣辣的，比挨打時還疼。一股讀書人的酸氣和被輕蔑的憤怒沖上頭，他猛地站起來，聲音不自覺地拔高“你……你不認得我？我可是晉州府登記在冊的秀才！有功名在身的！我……我把我的學帖押在你這里！還能差了你的診金藥費不成？”
那大夫像是听到了什麼笑話，嗤笑一聲，上下打量著他那身洗得發白的舊長衫“打住！我這兒是醫館，不是當鋪！再說了，就你現在這模樣……哼，秀才公？你那學帖如今值幾個大錢？能當飯吃還是能當藥使？去去去，別在這兒礙事，耽誤後面真正的病人！”他不耐煩地揮著手，像驅趕蒼蠅一樣。
“你……”元亮氣得渾身發抖，手指著那大夫，卻一句話也說不出來。周圍候診的人都好奇地望過來，那些目光像針一樣扎在他身上。
最終，那點可憐的自尊心在現實面前碎得干干淨淨。他像只斗敗的公雞，耷拉著腦袋，灰溜溜地走到外堂藥櫃，用那半吊錢里的絕大部分，買了兩貼最廉價、氣味刺鼻的黑膏藥。剩下的錢，緊緊攥在手心，那是買肉和蜜糖的。
想來真是夠衰的。這個月的例錢早就花得一干二淨，本以為辦完差回來能有賞錢，結果……他捏著那兩貼膏藥和銅錢，低著頭，快步走出醫館，只想趕緊離開這讓他丟盡顏面的地方。
不料。
剛邁出醫館門檻沒幾步，眼前的光線一暗，幾個穿著短打、身材壯碩、面色不善的大漢，如同鐵塔般攔住了他的去路，徹底堵死了他前面的巷子口。
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