高陽樓頂層。
此處視野極佳，透過巨大的雕花木窗，可俯瞰雨後天晴、華燈初上的高陽縣城。室內陳設極盡奢華，紫檀木的桌椅泛著幽光，博古架上陳列著價值不菲的古玩玉器。名貴的龍涎香在錯金博山爐中裊裊升起，與窗外飄入的清新空氣混合成一種奇異的氣息。絲竹之聲隱隱從下層傳來，更添幾分富貴閑適。
張經緯與黃粱在沈開陽的引導下步入雅閣。正對著門口的主位上，端坐著石家的家主石崇山。與張經緯記憶中那個雖老邁但精神矍鑠、眼神銳利的石老爺子相比，眼前之人判若兩人。他裹在一件厚重的錦緞棉袍里，身形佝僂，面色是一種不健康的灰白，眼窩深陷，渾濁的眼神中透著難以掩飾的疲憊和一絲揮之不去的麻木。枯槁的雙手交疊放在膝上，微微顫抖著。
張經緯與黃粱上前幾步，躬身行禮，姿態恭敬中帶著官威。
“晚輩張棋，見過石老官人。”
“晚輩黃粱，見過石老官人。”
石崇山抬起眼皮，渾濁的目光在張經緯身上停留片刻，聲音干澀沙啞，如同破舊的風箱︰“二位大人不必多禮。老朽一介平民，當不起大人如此禮遇。” 話語間帶著濃濃的暮氣和無力感。
張經緯直起身，目光關切地打量著石崇山，語氣真誠中帶著一絲恰到好處的驚訝︰“老爺子，多日不見，您這氣色……與晚輩上次拜會時，差的似乎有點多啊？可是身體不適？可曾延請名醫？”
石崇山緩緩搖頭，發出一聲沉重的嘆息︰“唉…人老了，一天不如一天……強求不得……”
黃粱立刻笑著接話，聲音洪亮，試圖活躍氣氛︰“老爺子此言差矣！您老這歲數，還能如此氣宇軒昂，坐鎮高陽，那是我高陽百姓的福分，更是老天爺賜下的福壽！依是看，您老至少還能再活一個甲子！” 他這馬屁拍得響亮，但石崇山只是扯了扯嘴角，露出一絲極其勉強的、毫無生氣的笑容，並未回應。
“你們年輕人……倒是真會說話。”石崇山的聲音依舊低沉。
張經緯適時地轉移話題，臉上重新掛起溫和的笑意︰“老爺子，今日初次登門，晚輩也沒帶什麼貴重禮物，只弄了些今春頭一茬的渾元花茶，請您品鑒品鑒，聊表心意。” 他示意了一下黃粱，黃粱立刻將方悅抱上來的花茶小心放在石崇山面前的案幾上。
早有侍立一旁的侍女上前，動作嫻熟地取出茶葉，用玉盞沖泡。很快，一股獨特的清香在雅閣內彌漫開來。石崇山端起茶盞，湊到鼻尖深深嗅了一下，渾濁的眼楮似乎亮了一瞬︰“嗯……這茶清香無比，又帶著一股……一股沉穩的檀木香氣，這味道真是沁人心脾，令人神思一清啊……”
張經緯微笑道︰“老爺子見多識廣。這正是渾元徐氏的獨門手藝，別處難尋。”
石崇山抿了一小口，回味片刻，點點頭︰“徐家的手藝……老朽是知道的。這麼些年了……就屬他家的茶，最有韻味，也最合老朽脾胃。” 他難得地多說了幾句，仿佛在回憶往昔。
張經緯立刻接口，語氣熱絡︰“那真是巧了！這渾元徐家娘子，正是我軍行的一個長期供應商。若是這花茶合您胃口，晚輩天天派人給您送來！保證您喝到的都是最新鮮的頭茬！”
石崇山放下茶盞，抬起眼皮，目光復雜地看了張經緯一眼，緩緩搖頭︰“張大人的好意……老朽心領了。只是……”他頓了頓，語氣帶著一絲自嘲和疏離，“如今張大人已貴為朝廷欽封的爵爺，身份尊貴。老朽……一介草民布衣，也只得……瞻仰張大人風采了。”
張經緯擺擺手，神色淡然︰“區區男爵，虛餃而已，不足掛齒。老爺子德高望重，才是高陽真正的定海神針。”
石崇山沉默了片刻，渾濁的目光在張經緯和黃粱臉上掃過，最終停留在張經緯身上，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊和了然︰“張大人……今日在老朽這陋樓設宴，恐怕……不單單是為了送茶這點小事吧？” 他畢竟曾是掌控一方的人物，雖已遲暮，但基本的敏銳還在。
張經緯心中冷笑，面上卻笑容依舊，坦然道︰“老爺子真是明察秋毫，洞若觀火。晚輩今日前來，確有一事，是想接著上次咱們……嗯，說到一半的那個生意，再仔細聊聊。” 他故意將“生意”二字咬得稍重。
“哦？生意？” 一直侍立在石崇山側後方的沈開陽，如同嗅到血腥味的鯊魚，立刻上前一步，臉上堆起商人特有的精明笑容，聲音洪亮地插話道︰“既然是生意，那可容許沈某插一句嘴？畢竟，這生意上的細務，老爺子年事已高，精力不濟，如今多是沈某在打理。”
石崇山眼皮微垂，端起茶盞又抿了一口，沒有任何表示，仿佛默認了沈開陽的說法。
張經緯心中了然，目光轉向沈開陽，笑容不變︰“沈掌櫃但說無妨。既然是生意，自然要談清楚。”
沈開陽清了清嗓子，眼中精光閃爍，語氣斬釘截鐵︰“好！那沈某就直說了。上次張大人提出的條件，我們原則上接受。但是——”他話鋒一轉，豎起一根手指，“人次需往上提！而且是大提！我們這次需要——一千奴隸！”
“一千？！”
這個數字如同驚雷在雅閣內炸響！
不只是張經緯和黃粱瞬間臉色微變，就連一直垂著眼皮仿佛事不關己的石崇山，也猛地抬起頭，渾濁的眼楮瞪圓，臉上寫滿了難以置信的震驚！他干枯的手指緊緊抓住座椅扶手，身體微微前傾，喉嚨里發出“ ”的聲響，似乎想說什麼，卻最終化為一聲劇烈的咳嗽，被旁邊的啞女慌忙撫背順氣。
沈開陽對石崇山的反應視若無睹，他盯著張經緯，仿佛在欣賞對方臉上的驚愕，繼續拋出他的籌碼︰“當然，這一千人，沈某也不會讓張大人吃虧。凡是男奴，在張大人原有開價的基礎上，沈某再加三成！ 如何？”
張經緯迅速壓下心頭的震驚，臉上重新掛起商人算計的表情，手指在桌面上輕輕敲擊著，似乎在快速盤算︰“原有的條件……也就是二十六貫錢一個男奴……加三成……那就是……嗯，三十三貫八錢？零頭不好算……”他抬起頭，臉上露出一個看似“貪婪”的笑容，“不如……沈掌櫃，咱們痛快點，湊個整，三十貫錢一個，怎樣？ 不分男女，都按三十貫算！” 他故意混淆了男女奴的價差，還“大方”地抹了零頭。
“三十貫？！”沈開陽臉上的笑容瞬間凝固，隨即化為夸張的驚愕和不滿，聲音也拔高了，“張大人！您這……這是在說笑吧？！在一般的奴隸市場里，三十貫錢都夠買十個身強力壯的昆侖奴了！您這價錢……未免也太離譜了！” 他連連搖頭，一副“你瘋了”的表情。
張經緯身體微微後仰，靠在椅背上，端起茶盞慢悠悠地吹了吹，語氣帶著一絲慵懶和自信︰“哎，沈掌櫃，話不能這麼說。你那兒量管夠，自然便宜。我這兒嘛……”他放下茶盞，目光灼灼地盯著沈開陽，“量，我也管夠！而且保證來源干淨，手腳利索，絕不會給沈掌櫃惹麻煩！ 關鍵是，你……吃得下嗎？” 他故意用“量管夠”刺激沈開陽，暗示自己掌握著龐大的奴隸來源渠道。
沈開陽眼神閃爍，皮笑肉不笑地說︰“張大人說笑了。據沈某所知，您的軍行，家大業大是不假，但好像……並沒有做著奴隸販運的生意吧？這突然要拿出上千奴隸……”
張經緯哈哈一笑，打斷他，豪氣干雲地一揮手︰“沈掌櫃消息靈通，但也不全對。我軍行巨資何止千萬？區區奴隸生意，不過是九牛一毛！只要沈掌櫃價錢合適，門路嘛……自然手到擒來！” 他展現出一種富可敵國、無所不能的豪商氣派。
沈開陽盯著張經緯看了幾秒，似乎在判斷他話語的真偽。最終，他像是下了很大決心，沉聲道︰“這樣吧，張大人，二十八貫！一個男奴二十八貫！但前提是——都要男奴！一個女奴也不要！” 他再次強調了只要男奴，其用途昭然若揭——絕非簡單的家僕！
張經緯心中冷笑，面上卻寸步不讓，搖頭道︰“沈掌櫃，這就不夠意思了。我既然說了量管夠，自然是男女都有。怎麼能只收男奴，不收女奴呢？這不合規矩。這樣，不管男奴女奴，一律三十貫！ ”
他再次咬死三十貫，假意跟他討價還價。
“張大人！”沈開陽的臉色終于沉了下來，語氣也帶上了怒意，“咱們現在談的是生意！是白花花的銀子！不是信口開河！三十貫一個奴隸？怎麼可能！這價錢拿到西域都能買上等戰奴了！” 他顯得氣急敗壞。
張經緯絲毫不為所動，慢條斯理地抿著茶︰“生意嘛，自然有風險。我擔著這麼大的干系，弄來這麼多人，萬一走漏風聲，可是掉腦袋的買賣。三十貫，包含了我的風險錢。沈掌櫃家大業大，何必在意這點小錢？” 他反將一軍。
雅閣內的氣氛頓時變得緊張而凝滯。黃粱屏住呼吸，手心全是汗。石崇山則閉著眼楮，靠在椅背上，胸口微微起伏，仿佛這一切都與他無關，又或者，他已無力改變什麼。
就在這時，雅閣的門被輕輕叩響。一個紫衣小廝低頭快步進來，徑直走到沈開陽身邊，附耳低語了幾句。聲音雖小，但在安靜的雅閣內，張經緯凝神之下，隱約捕捉到“張縣令帶來的人”、“爛醉如泥”、“吐了一地”、“在寢房睡著”、“另一個……尋歡作樂……蒙眼捉迷藏……”等只言片語。
沈開陽听完，臉上露出一絲不易察覺的、帶著嘲諷和放心的神色，揮揮手︰“知道了，下去吧。好生‘伺候’著，別出岔子。”
小廝躬身退下。
張經緯心中大定！方悅和梁大海的掩護計劃成功了！一個“爛醉如泥”在房里“睡著”，一個在“尋歡作樂”，這足以麻痹沈開陽的警惕。他的目光再次投向沈開陽，仿佛剛才的小插曲不存在，臉上忽然露出一絲感興趣的表情，挑眉問道︰“對了，沈掌櫃，既然說到奴隸。我听聞你在西域諸郡也頗有門路，售賣胡奴。不知……有種昆侖奴，黑皮高大，壯碩無比，力能扛鼎，像這樣的稀罕貨色，在你那兒……能開個什麼價？” 他故意拋出一個新話題，既是拖延時間，也是試探沈開陽的底細和反應。
沈開陽一愣，顯然沒料到張經緯突然問這個，但他反應很快，順著話頭道︰“昆侖奴？嗯……確實算得上稀罕。不過……黑皮高大，看著唬人，未必比得上咱們北地的漢子耐勞。依沈某看……不妨也就……三十貫頂天了！” 他下意識地又帶出了“三十貫”這個數字。
張經緯立刻搖頭，伸出四根手指，語氣夸張︰“不不不！沈掌櫃，你這價壓得太狠了！昆侖奴萬里迢迢運來，物以稀為貴！而且那身板，看著就威風！怎麼的也得……四十貫！”
沈開陽被張經緯這“坐地起價”的勁兒氣笑了，連連擺手︰“張大人！您這……也太會抬價了！我承認昆侖奴是少見，但四十貫？絕無可能！這樣吧，看在張大人的面子上，三十五貫！不能再多了！再多，這買賣就真沒法做了！” 他似乎急于結束這場偏離主題的討價還價。
張經緯故作沉吟，片刻後，才“勉為其難”地點頭︰“三十五貫……行吧，看在沈掌櫃這麼有誠意的份上。那……咱們現在算是敲定了？這奴隸生意，是合作伙伴了？” 他話鋒一轉，眼神陡然變得銳利如刀，緊緊盯著沈開陽，“既然是合作伙伴，你用這上千的奴隸……到底要做什麼？ 總得……給本官透個底吧？總不能稀里糊涂地，就把這麼多人交到你手上，萬一出了事……”
沈開陽臉上的笑容瞬間凝固，眼中閃過一絲慌亂，但立刻強自鎮定下來，干笑兩聲︰“張大人說笑了！自然是……用作家僕啊！石家產業眾多，莊子、鋪面、府邸……哪里不需要人手？一千人，分下去，也不算多。”
“家僕？”張經緯猛地站起身，聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的嘲諷和質問，“石老爺子年事已高，深居簡出！據本官所知，石府如今的家僕已有上百人！侍奉老爺子綽綽有余！你張口就要一千人？你是要侍奉皇上啊？！還是要拉起一支私兵？！” 他厲聲喝問，如同驚雷炸響！雅閣內瞬間死寂！燻香的氣息仿佛都凝固了！
“張大人！慎言！這種事怎麼能亂說呢！”沈開陽臉色劇變，厲聲反駁，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖，“這一千人……還得下莊子，干農活！府里雜七雜八的事兒……都得有人干吶！” 他的辯解蒼白無力。
張經緯根本不理會沈開陽，冰冷的目光如同利劍，直刺向主位上臉色煞白、渾身顫抖的石崇山，聲音如同寒冰︰“石老爺子！您來告訴本官！他一個高陽樓的掌櫃！怎麼還管得了你石家上千口人的生死大事？！這石家，到底是誰說了算？！”
石崇山被張經緯那凌厲的目光逼視，如同被剝光了衣服，枯槁的身體抖得更厲害了。他嘴唇哆嗦著，看向沈開陽，眼神中充滿了恐懼和一種被脅迫的絕望。在沈開陽陰沉目光的逼視下，他最終艱難地開口，聲音細若游絲，充滿了無力感︰“張大人有所不知，沈掌櫃不僅只是高陽樓的掌櫃還是我石家的大管家，我管家事，他管外事，這有何不可？”
“呵呵呵……”張經緯發出一陣冰冷刺骨的笑聲，他緩緩踱步，走到石崇山面前，居高臨下地看著這位曾經叱 風雲、如今卻形同傀儡的老人，每一個字都像淬了毒的冰錐︰“你管家事？他管外事？這……有何不可？” 他重復著石崇山的話，語氣中的譏諷濃得化不開，“石老爺子，您管的是哪門子‘家事’？是看著他把石家基業，拖入這萬劫不復的深淵嗎？！”
他猛地轉身，戟指沈開陽，聲音如同雷霆，震得整個雅閣嗡嗡作響︰
“而他管的‘外事’——”
張經緯的目光如同燃燒的火焰，死死鎖定沈開陽那張因憤怒和驚懼而扭曲的臉︰
“——就是這些傷天害理、禍國殃民、用上千條人命去填的滔天罪惡嗎？！”
“轟！”
張經緯最後一句怒吼，如同驚雷，徹底撕碎了高陽樓頂層那層虛偽的祥和面紗！雅閣內，殺機畢露！空氣仿佛凝固成了冰！