一時之間，人群微動。
有人怯怯地往前踏了一步，又立刻縮了回去。
也有人站在原地，皺眉不語，臉色沉沉。
就在這時，最前頭那位拄杖的老者咳了一聲。
往前邁出一步，拱手高聲道︰“林某年邁，才疏學淺，恐難有建言。但潞川既有難，士人豈可袖手？若能獻一言半策，助民度困，也是我等責有攸歸！”
說完，他就不管旁人反應，徑直踏入了府署大門。
幾名隨行僕從亦不言語，跟著一同進去。
緊接著，那位王家三郎輕輕一笑，大冬天搖著扇子裝逼︰“林老前輩既然尚有此心，我等年輕人更不該退縮。”
“潞川士林，豈能全無擔當？”
話音一落，也大步向前。
兩人一動，立刻又有數人咬咬牙，也隨之而入。
然而與此同時，也有人悄悄往後退了幾步。
先是兩三位中年田主，隨後便有十余人見狀，默默跟著退開了隊伍。
其中一人皺著眉，低聲嘀咕︰“真是瘋了，這都敢往里湊？誰知道進去之後，是不是就得當場報倉報地？弄不好連幾年前囤的陳糧都得扒出來分了。”
“咱又不是沒賑過災，哪有這樣的？設宴請策，這分明是變著法子要咱出血！”
“趕緊走走走，回家再說。”
可他們腳步剛退到街角，便有幾名文吏模樣的人，悄無聲息地攔在了前方。
這些人穿著並不顯眼，文袍素淨，只在腰間掛著一枚代表職事的青銅令牌。
領頭者面相溫和，笑得極為親切。
眾人細一看，竟是潞川縣尉周德昌。
于是有人立刻迎上前去，想要和周德昌套個近乎。
但周德昌卻後退兩步，雙手抱拳，沖眾人一揖︰“幾位留步。”
眾人心頭一驚，下意識退了一步。
那中年田主沉聲道︰“周大人，你攔我們作甚？我等不是不願獻策，只是家中有事，今日不便參與。”
“是啊是啊，犬子病了，要回去照料。”
“我家昨夜倉房坍塌，也需趕回去處理。”
“莊上今早起火，急得很呢。”
一眾人七嘴八舌，說得都似有理有據。
然而周德昌畢竟是經過李北玄連夜訓練過的。
听到這些話，雖然心中冷笑不已，但卻始終笑著，臉上波瀾不驚，只緩緩道︰“自然、自然。人有急事，我們怎可強留？”
說罷，頓了頓。
轉而從袖中取出一冊薄簿。
翻開之後，手中筆尖一點︰“只是小人奉晉王及定遠伯之命，要登記今日未赴宴者的姓名、籍貫、所屬莊園及所管佃口數，以便後續賑事勘查。”
“賑事……勘查？”
人群中有人聲音變調。
“正是，”周德昌微笑，“王爺說了，不來議者，必有隱憂。或是倉中有災、家中有病，皆須記之以備調撥所需。”
“若果真是因難未至，王爺定然體恤，不奪一石、不問一言。”
“但若有人言之不實、隱匿逃避，將來追查出來，那便是欺君罔上，妨礙賑政……恐怕就不是咱們小吏能做主的事了。”
他說得輕描淡寫，語調溫和，甚至還帶著點遺憾的嘆氣。
可這話一落，人群頓時臉色大變。
有人強作鎮定︰“我……我就是路過看看熱鬧。”
“我也是，我哪是士紳啊，我家地才三十畝，佃戶不過一人！”
“你這是誣賴！”
然而，周德昌還是笑︰“那就更該登記清楚了。三十畝算不算士紳，得由府學去核實，你若真無佃戶，正好日後賑米下來了，也分不到你頭上。”
他話音剛落，身後兩名吏員已經提起筆來，唰唰唰地在薄冊上寫了幾筆。
那寫字的青年吏員也不抬頭，只一邊寫一邊問︰“請報姓名、籍貫、莊宅所在，倉儲余糧數量，佃戶丁口人數……”
“你你你你你憑什麼查我？”
“我不說，我什麼都不說！”
“這……這不合理！”
幾人一听頓時急了，想往外沖，卻見四周街口不知何時，多了幾名親衛打扮的壯漢。
雖未拔刀，站位卻極是分明。
進退之間，顯然已經做好了攔截準備。
街上氣氛，驟然變得緊張。
而周德昌仍是笑︰“諸位不必慌張，王爺素來仁厚，此舉只是為防萬一。”
“今日不說，回頭也會派人上門拜訪的。”
“不過嘛，”他目光一轉，依舊溫和，“若是現在能說清楚了，王爺自有寬典，不追前事，不責疏漏，還可記作一筆災年據實申報之功。”
“將來若有賑濟，不至漏你們家。”
話到此處，幾位本來強撐著的人再也支撐不住了。
有的臉色蒼白，有的嘴唇發抖，還有的已經開始在心里盤算，家中到底能報出多少余糧不會被盯上。
而那名中年田主眼珠一轉，忽然換上一副恭敬笑臉，賠笑著說道︰“誤會誤會，剛才說的是我叔叔家起火，不是我。哎，我也正要進去，只是迷了路……”
他一邊說著，一邊轉身往府門方向快步走去。
而其余幾人你看看我，我看看你。
也只好一邊罵娘，一邊硬著頭皮回到了隊伍里。
而那群人一進府學正堂，原本個個都繃著臉，神情戒備，生怕贏高治和李北玄下一瞬就沖出來找他們出糧。
可讓他們始料未及的是，堂內早已燈火通明、香氣撲鼻。
一排排矮幾羅列得整整齊齊，桌上布菜極豐，蒸碗炖盅，紅白冷熱，俱是長安風味的精巧菜式。
什麼“胡麻燒乳鴿”、“酥炙八寶肘”、“杏花炒鹿筋”……
再看那小碟中盛著的，竟還有稀罕的罐裝蒸果、玫瑰紅糖酒漬鮑，以及帶金線封口的蜜炙牛舌罐頭。
雖不算奢華，但卻一看便知不是潞川本地之物。
而就在這時，一名司儀模樣的吏員上前笑著行禮，引諸人就坐，說王爺素知眾人遠來辛勞，特設便宴犒勞，務必不拘禮數，自便飲食。
那語氣太客氣、太溫和，讓人不由有些心虛。
“這……就開吃了？”
“就這樣？”
有人懵逼，有人遲疑。
甚至還有人忍不住抽出銀針，小心翼翼地試探了一番，生怕對方給他們下毒。
但讓他們始終摸不著頭腦的是，對方沒下毒，也沒再說什麼。
很快拱了拱手，就離開了。