夜色還未降臨，赤瘠城雄偉的輪廓就已映入眼簾。
整座城池被一道淡金色的防護大陣籠罩，將漫天風沙隔絕在外。
作為沙漠中唯一的城池，同時也是最大的綠洲，赤瘠城聚集了整個沙漠地區七成以上的人口。
高達百丈的城牆通體由赤金色的“火紋沙岩“砌成，每一塊巨石表面都天然生有火焰狀的紋路。
十二座造型猙獰的箭樓如利齒般突出城牆，其上架設著寒光凜凜的巨型弩車。
門兩側矗立著兩尊十丈高的沙蠍雕像，蠍尾高高翹起，尖端瓖嵌著能照徹黑夜的“熾陽石“。
元寶恢復成小獸模樣，跳回楚傾肩頭。
蔣家兄弟看向它的眼神早已充滿敬畏，這哪是什麼寵物，分明是一頭洪荒凶獸！
“你們兩個趕緊帶路。”“元寶迫不及待地甩著尾巴，“寶爺我已經等不及要見三妹了。”
蔣團團擦了擦汗︰“寶爺放心，赤瘠城不大，很快就能到蔣府。”
三人一獸向著東門行去。
東門城樓上高懸著一面赤紅大旗，旗上繡著金色的“蔣“字，在熱風中獵獵作響。
城門處，一隊身著赤鱗軟甲的侍衛正在盤查入城之人，他們胸前都佩戴著蔣家的火焰紋徽記。
“站住！例行檢......”為首的侍衛長剛要上前，突然臉色大變，連忙單膝跪地︰“屬下參見大公子、二公子！”
蔣團團揮揮手︰“免禮。趕緊讓開，這位是我們蔣家的貴客。”
侍衛們聞言，齊刷刷讓開道路，躬身相迎。
楚傾注意到，這些侍衛雖然修為都在凝氣中期，但個個眼神銳利，身上帶著沙漠武者特有的彪悍氣息。
“前輩！”蔣團團解釋道，“赤瘠城四門，東、北兩門由我們蔣家掌控，南、西兩門則是南宮家的地盤。平日里兩家井水不犯河水，但暗地里......”他做了個較勁的手勢。
楚傾微微頷首。從城門守衛的布置就看得出來，這座沙漠雄城表面平靜，實則暗流涌動。
“自從大伯出事後，南宮家的人越發囂張了。”蔣團團冷哼一聲，“這次頭直接采到我頭上來了。”
“團團。”楚傾邊走邊打量著赤瘠城，“再跟我詳細說說你們兩家的過往。”
“好！”
蔣府位于一片碧波蕩漾的湖泊邊。
這便是赤瘠城中著名的“翡翠湖“，也是城中權貴的聚居之地。
三人剛踏進蔣府大門，一位頭發花白的老者匆匆迎了出來︰“大公子、二公子，你們可算回來了！這位是？”
“福伯，這位是楚傾，楚前輩！”蔣團團介紹道，“快去叫三妹出來。”
福伯面露難色︰“三小姐一早就出門了，說是去西市采購些胭脂水粉。”
話音未落，元寶‘嗷’一聲癱倒在地，哀嚎道︰“三妹啊！寶爺千辛萬苦來找你，你居然不在！”
這淒厲的叫聲頓時吸引了蔣家眾人的目光。
“寶爺、寶爺。”蔣圓圓趕忙說道，“西市的胭脂鋪我最熟了，我這就帶您去找三妹！”
元寶一個翻身跳了起來︰“那還等什麼？快走快走！”
蔣團團暗中松了一口氣︰“二弟，你陪寶爺去西市。我帶楚前輩去見家父。”
楚傾隨著蔣團團來到一處臨湖的廳堂。
臨湖的一面完全敞開，湖風裹挾著淡淡荷香徐徐拂來，令人心神為之一清。
廳內陳設典雅，四壁懸掛著名家字畫，正中一幅《赤瘠落日圖》氣勢磅礡，顯然是出自大家之手。
“前輩請稍坐，我這就去請父親。”蔣團團恭敬地奉上靈茶，便躬身告退了。
不多時，門外傳來一陣爽朗的笑聲︰“哈哈哈，貴客臨門，有失遠迎啊！”
只見一位身著藏青色長袍的中年男子大步走入廳堂。
他面容儒雅，三縷長須垂胸，眉宇間與蔣妖妖有七分相似，只是多了幾分沉穩氣度。
“蔣木文見過楚道友。”蔣木文打量著楚傾，“小女可是天天念叨你，今日終得一見，果然氣度不凡。”
楚傾起身還禮︰“蔣道友客氣了，我與令愛相識也是緣分。”
蔣木文笑道︰“可惜這丫頭一早就出門了，等她回來，我立刻通知道友。這相思之苦，我懂的。”
楚傾聞言有些哭笑不得。
看來蔣妖妖沒少在父親面前編排自己，不過這種事越描越黑，他也懶得解釋。
“來赤瘠城的路上，我听說了家主中毒一事。”楚傾話鋒一轉，“不知現在情況如何？”
蔣木文臉上的笑容漸漸收了起來︰“情況很不樂觀。大哥的修為已經跌落到凝丹初期。目前這個消息還控制在家族內部，但紙終究包不住火。一旦消息走漏，恐怕連南宮家都會對我們蔣家在城內的產業下手了。”
“能否讓我見見？”楚傾沉思道，“若真是中毒，或許我有辦法。”
蔣木文眼楮一亮︰“那太好了！快隨我來！”
拓蒼大綠洲，這片佔地近百里的廣袤綠洲，如今已成為蠻荒教的大本營。
郁郁蔥蔥的棕櫚樹林間，錯落有致地分布著各種建築，往來修士絡繹不絕，儼然有發展成為赤瘠大沙漠第二座城池的勢頭。
蠻荒教作為最晚崛起的勢力，當年赤瘠城早已被南宮與蔣兩家瓜分殆盡，根本不給後來者插足的機會。
無奈之下，蠻荒教只能選擇在拓蒼大綠洲開宗立派。
經過上百年的苦心經營，如今牢牢掌控著沙漠中幾處最富饒的大型綠洲，成為能與兩家分庭抗禮的第三股勢力。
在綠洲中央一座由黑色玄武岩砌成的宏偉殿堂內，蠻荒教主狄天梟負手而立。
他身形魁梧如鐵塔，裸露的右臂上盤踞著一條赤紅蜈蚣刺青，隨著肌肉的起伏仿佛活物般蠕動著。
“廖長老！”狄天梟的聲音想起，“蔣木書中招已有半年光景，依你判斷，他如今修為跌落到何等程度了？”
陰影中緩緩走出一個佝僂的身影。
廖幽芙全身裹在厚重的灰袍中，連面部都遮掩得嚴嚴實實，只露出一雙泛著幽綠光芒的眼楮。
裸露在外的雙手布滿密密麻麻的毒胞，那些紫黑色的瘤狀物不時滲出粘稠的液體，滴落在地面上發出“滋滋“的腐蝕聲。
“教主明鑒，此毒乃是我在一處上古遺跡中偶然所得，世間僅此一份。”廖幽芙抬起頭，“具體效果如何，老身也不敢妄下斷言，畢竟從未有人試過。”
說到此處，廖幽芙眼中閃過一絲陰毒。
南宮博與蔣木書，這兩個蠻荒教最大的敵人，無論誰中招都一樣。
這‘蝕靈散’無色無味，以她獨門的施毒手法，只要目標進入千丈範圍內，就絕無幸免的可能。
狄天梟聞言獰笑了一聲︰“本座覺得時機已到。先把蔣木書中毒的消息放出去，南宮博那個老狐狸必定會想方設法探明虛實。”
他轉身望向赤瘠城的方向︰“最好讓他們兩家在城內先斗個你死我活，到時候......就該我們坐收漁翁之利了。”
廖幽芙陰測測地回應道︰“教主英明。老身已經迫不及待想看看，這精彩的一幕了。”
殿外，一陣熱風卷起沙塵，仿佛在預示著什麼。