晏時敘催馬快行，等到夜幕降臨前，終于抵達了鎮南關。
一個清朗卻帶著明顯疲憊的男人匆匆從關隘城樓上下來迎。
是溫執言。
溫執言雖風塵僕僕，官袍沾著灰土與不明污漬，形容憔悴，眼窩深陷，但眼神依舊沉穩如磐石。
他身後跟著一位身著素雅布裙、未施粉黛的女子，正是南宮紫雲。
她眉宇間帶著深深的憂色和倦容，手中還緊握著一個藥囊。
“臣溫執言\臣婦南宮紫雲參見陛下！”
看到他們安然無恙，晏時敘緊繃的心弦才稍稍松弛一絲。
“平身。”晏時敘目光落在南宮紫雲身上，直接切入最關心的問題︰“雲炥情況如何？”
南宮紫雲輕輕搖頭︰“陛下……人已經醒來過數次……但神思混亂，囈語不休，認不得人。反復高熱，昏迷之時遠多過清醒。臣婦與姑姑用盡畢生所學，也只能勉強吊住他一口元氣，延緩毒素蔓延心脈……但解藥……”
她聲音低了幾分，未盡之意如同巨石，沉甸甸地壓在每個人心頭。
晏時敘心頭一緊，沉聲道︰“先帶朕去看看他！”
溫執言和南宮紫雲忙為他引路，一行人步履匆匆直奔關城內的衙署。
此處也被臨時闢為軍機重地和救治中心，空氣中濃烈的藥味、血腥氣與消毒石灰的刺鼻氣息混合在一起，壓抑得讓人喘不過氣。
傷兵的呻吟、醫者的低語、匆忙的腳步聲交織成一片。
一行人進入一間守衛森嚴的內室，藥味濃重到讓人呼吸不暢。
晏時敘一眼便看到了榻上的羅雲炥。
昔日挺拔俊朗、意氣風發的小將軍，此刻形銷骨立，躺在那里如同一具蒙著皮的骷髏。
他面如金紙，毫無生氣，嘴唇泛著詭異的紫紺。
雙目也緊緊閉著，眉頭死死鎖成一個“川”字。
即使在深沉的昏迷中，身體也時不時地劇烈抽搐一下，喉嚨里發出模糊而痛苦的囈語。
而薄被下露出的手臂和脖頸處，可見皮膚下隱隱透出幾縷如同活物般緩慢蠕動的青黑色脈絡，蜿蜒向上，猙獰地直指心口。
羅雲炥每一次抽搐，那青黑色似乎就向前侵蝕一分。
晏時敘的心沉到谷底，徹骨的寒意瞬間竄遍四肢百骸。
他快步走到榻邊，俯下身，聲音低沉緊繃，帶著壓抑的急怒︰“究竟中的是何毒？！”
侍立在床尾，剛為羅雲炥施完針的南宮苜躬身回話。
“陛下，羅小將軍中的，是南詔國皇室秘傳、最為陰毒的‘蝕心腐骨瘴’。”
僅憑這名字和眼前慘狀，已能想象其凶險歹毒。
“此毒是以南詔毒瘴山深處，瘴氣最濃密處生長的‘腐心藤’為主藥，此藤汁液沾膚即潰爛，內服頃刻斃命。再輔以七種至陰至邪的毒蟲毒蠱，如‘噬髓蟻’、‘腐尸蛭’之卵，以及一種名為‘跗骨蛆’的活蠱幼蟲，由精通巫毒之術之人以秘法在極陰時辰煉制而成。其毒不在立斃，而在蝕骨腐心，瓦解生機。更可怕的是……”
南宮紫雲見姑姑開口艱難，低聲地補充道︰
“我們最初只以為是瘟疫混合了刀兵之毒。但羅小將軍的脈象時如游絲，時如奔馬，體內有數股陰寒邪氣亂竄，更伴有微不可查的異物竄行之兆。尤其是子夜時分，他傷口流出的膿血呈青黑色。細看之下，膿血中有細微活物蠕動……這才確認是‘蝕心腐骨瘴’。那青黑脈絡，便是蠱蟲在他血脈中游走啃噬的跡象！蠱蟲正不斷吞噬他的血肉精氣，向他的心脈鑽去。一旦蠱蟲攻心，便是……便是大羅金仙也難救。”
她指向羅雲炥手臂上那清晰蠕動的青黑色紋路。
“我與姑姑用金針渡穴之法，封住他心脈周遭十三處大穴，輔以‘九轉護心丹’和數種強力解毒散內服外敷，強行壓制毒素擴散速度，並用千年寒玉貼敷其心口，冰封蠱蟲通路，延緩其靠近心脈。這才……才勉強吊住他一口元氣不散。但這只是飲鴆止渴，無法根除！毒素與蠱蟲每時每刻都在消耗他的生機，高熱不退，神志混亂，皆是因此。若無解藥……他……”
南宮紫雲喉頭一哽，艱難吐出，“撐不過半個月了。”
半個月。
晏時敘瞳孔驟然緊縮，周身寒氣四溢。
“解藥何在？”
“陛下。”南宮紫雲的聲音比之前更顯沉重。
‘蝕心腐骨瘴’的解藥，唯有施毒者本人，或者南詔王庭核心成員才可能持有。其解藥煉制也需用到只生長于南詔毒瘴山里的數種獨特藥材，甚至可能……需要施毒者的精血或某種本命引子為藥引。”
“幸而，臣婦收到皇貴妃娘娘命人日夜兼程送來的古籍殘方抄本。其上記載，言此毒若在蠱蟲未入心脈之前，集齊三物，或有一線生機。”
她語速加快︰“其一，是生長在火山熔岩地帶的‘赤陽血靈芝’，其性至陽至烈，可焚化部分陰寒毒素，壓制蠱蟲活性，使其暫時蟄伏；”
“其二，是南詔毒瘴山中一種名為‘碧磷蟾’的毒物所產之卵。此卵外殼堅硬，研磨成粉，其氣對蠱蟲有致命吸引力，可將其誘集困于一處，為拔毒爭取寶貴時間；”
“其三……也是最重要最難的一味……需得下蠱者，或與其血脈同源的至親之人的‘心頭精血’一滴！以此精血為引，融入藥中，方能徹底誘出並滅殺其體內與之本命相連的蠱蟲。”
“可……我們現在還只尋到了一株赤陽血靈芝。”
溫梨兒之前抄錄醫書古籍送到鎮南關，晏時敘是知道的。未曾想，這微小的舉動，竟真在此刻成了唯一的希望。
可後面兩樣，無一不是難如登天。
碧磷蟾卵藏于敵境險地，凶險莫測；
而那“心頭精血”……便是要活捉南詔鬼王儂智高，或擒獲其至親皇室成員，剜心取血。
晏時敘眉頭緊鎖，時間緊迫，必須立刻行動。
“張司成！”
“臣在！”一直侍立在側的張司成立刻上前，單膝跪地，腰背挺直如標槍，等待皇上下令。
“以朕對甦暮揚的了解，若未能擒住儂智高，他會鋌而走險，潛入了南詔境內，伺機而動。”
“你立刻挑選暗衛司最精銳、最擅長潛行、刺探、用毒、解毒的好手，組成一隊死士。再動用我們在南詔的所有暗樁探子，不惜一切代價，以最快速度尋到甦暮揚的蹤影。待尋到人，你們兵分兩路，一路隨甦暮揚行動，一路由你親自帶領，潛入毒瘴山深處，尋找‘碧磷蟾’卵。同時……”
“動用一切手段，活捉任何一個南詔皇室核心成員！若不能生擒，也要取其心頭精血帶回來。再給朕留一百精銳，明日卯時，隨朕入毒瘴林，尋儂智高的蹤影。”
“陛下，不可！”眾人欲勸，晏時敘已經先一步擋下了他們所有的話。
“朕意已決。”
“臣，遵旨。”張司成只能領命，起身如風般掠出房間。
晏時敘再次俯身，看著好友痛苦扭曲的面容，听著他微弱的呼吸，緩緩伸出手，覆蓋在他滾燙得嚇人的額頭上。
“雲炥，撐住。荊州，酉州，還有……京中，都有盼你歸去的人。給朕活下來。這是……聖旨！”
昏迷中的羅雲炥似乎感應到了什麼，劇烈的抽搐奇跡般地稍稍平緩了一絲，緊鎖的眉頭也似乎松動了一瞬，但隨即又被更深沉的痛苦淹沒。
那青黑色的毒紋，依舊如同附骨之疽，在蒼白的皮膚下緩緩蠕動。
每一次微弱的搏動，都昭示著時間的無情流逝與死神步步緊逼的鐮刀。
就在氣氛壓抑至極點時，晏時敘猛地想起什麼。
他迅速從懷中取出那個明黃色錦囊，解開絲帶。
先將三張平安符拿了出來，遞給溫執言、南宮紫雲和南宮苜各一張。
“平安福是梨兒去護國寺找方丈虛無大師所求。大師通曉禪機，似有所預見，還贈了幾樣藥材。你們看看，此藥……是否與雲炥所中之毒的解法有關？”
他將那包用干淨紗布包裹的藥材遞給南宮苜。
所有人的目光都聚焦在南宮苜手中的錦囊上。
護國寺方丈虛無大師，這位傳說中從未私下接見過任何香客的得道高僧，竟破例見了溫梨兒，還贈予了這包藥材。
這本身就已非比尋常。