晏時敘帶領禁衛軍精銳一路晝夜兼程，除必要休整補給外，不敢耽擱任何時間。
然而，一路行來，所見所聞，觸目驚心。
越接近荊州地界，官道上流民漸多。
他們大多神情驚恐，拖家帶口地向北遷徙。
襁褓中嬰兒的啼哭嘶啞無力，老者拄著木棍步履蹣跚，絕望的氣息彌漫在塵土飛揚的道路上。
詢問之下，才知道這些都是鎮南關附近城池的百姓。
他們都听聞鎮南關即將被棄，南詔鬼兵與疫魔肆虐，整個荊州的百姓最後都得死。
他們擔憂戰火蔓延至自己所在的城池，故而提前舉家逃難。
也有遲些舉家搬遷的百姓說，鎮南關現在有欽差大臣坐鎮，對方是皇貴妃娘娘的嫡親兄長，還有其妻南宮氏。
朝廷都派他們來了，說明不會放棄鎮南關。
可百姓們還是抱有懷疑的態度，對方身份固然尊貴，但要是守不住鎮南關，護不住荊州的百姓……
他們這些附近城池的百姓，也離死不遠了。
所以，舉家逃難的百姓還是源源不斷。
恐慌如同無形的瘟疫，隨著流民的腳步蔓延開來，沖擊著沿途州府的秩序。
“陛下。”
隨行的兵部尚書甦湛岳憂心忡忡，原本就憂心自己的兒子，此刻看到這樣的場景，差點沒有維持住臉上的淡定從容。
“流言洶洶，民心浮動，若不盡快將陛下御駕親征的消息宣傳出去，恐生內亂。且這些流民混雜，難保沒有南詔細作煽風點火。”
晏時敘面色沉凝如鐵，鷹隼般的目光掃過官道兩旁死寂的村莊和田野里枯萎的農作物，最終落在那條蜿蜒如長蛇、望不到盡頭的逃難隊伍上。
“傳旨沿途州府，開倉放糧，搭建臨時棚戶，妥善安置流民！嚴查謠言源頭，張貼告示，言明朕已御駕親征，鎮南關絕不會棄！凡敢妖言惑眾、煽動民變者，立斬不赦！”他頓了頓，又道︰“另，命暗衛司即刻撒網，給朕再次清查那些藏在流民里的南詔奸細！寧可錯抓，不可放過！”
命令迅速下達，沿途州府官員不敢怠慢，一面開倉賑濟，一面派兵維持秩序，宣講皇帝親征的消息。
告示貼滿了城邑鄉野，皇帝御筆親書的“鎮南關永不棄”六個遒勁大字，如同定海神針，稍稍穩住了惶惶人心。
暗衛也如幽靈般行動，接連揪出幾個傳播謠言、試圖制造混亂的南詔探子。
就地正法，懸首示眾，以儆效尤。
隊伍進入荊州地界，空氣驟然變得潮濕悶熱，仿佛一塊浸透了污水的厚布捂在口鼻。
一股難以言喻的腐敗氣息，混合著草木腐爛和某種腥甜的味道，濃得化不開。
道路兩旁，開始出現倒斃的牲畜尸體，腫脹發黑，蠅蟲嗡鳴；
甚至偶爾能看到無人收斂的尸骸，衣衫襤褸，被烏鴉啄食得面目全非，散發著令人作嘔的惡臭。
一些村莊寂靜得可怕，只余斷壁殘垣。
隨軍的一位太醫面色凝重如鐵，驅馬上前，聲音著急道︰
“陛下！此間穢氣深重，還請傳令下去，所有禁衛軍即刻以白巾浸藥汁蒙住口鼻。嚴令兵士不得飲用生水，凡水必燒滾。駐扎營地務必遠離死水窪地，營周需遍撒石灰驅蟲避穢。但凡接觸過尸骸或病患者，衣物需沸煮，身體需以烈酒擦。”
晏時敘頷首︰“準！即刻嚴令執行！違者，軍法從事！”
他勒緊韁繩，望著前方陰霾籠罩的天空，心中憂慮更甚，荊州外圍腹地尚且如此，鎮南關前線又是何等慘烈？
又過了三日，御駕抵達荊州治所——雲襄府。
眼前景象令人心頭發緊。
城門緊閉，吊橋高懸。
城頭上，守軍刀槍林立，弓弩上弦，氣氛緊張如拉滿的弓弦。
城下，黑壓壓聚集了數千衣衫襤褸、面有菜色的百姓，群情激憤，如同沸騰的油鍋。
領頭數人手持棍棒、鋤頭，正在高聲叫罵，聲音嘶啞憤怒。
“狗官安道合，給我們滾出來！你是不是要把我們都賣給南詔蠻子換你們活命？！”
“鎮南關不要了，我們荊州也不要了是不是？！朝廷不管我們死活了嗎？”
“開倉！放糧！讓我們進去！不然就砸了這破城！橫豎都是死！”
城上守將滿頭大汗，喊得聲嘶力竭，嗓子已然沙啞。
“鄉親們！冷靜！休听謠言啊！皇上已經御駕親征，就在路上！鎮南關絕不會丟！大家冷靜！千萬冷靜啊！不要中了奸人的計！”
然而，恐慌和憤怒如野火燎原，人群的騷動愈發劇烈，推搡擁擠。
眼看就要失控沖擊城門，突然有人指著後方驚呼︰
“快……快往後看！那……那是什麼？！”
眾人齊齊轉身，順著那人的手指望去。
玄色龍旗！
巨大的玄色龍旗迎風招展，獵獵作響。
緊接著，沉重而整齊的鐵蹄聲由遠及近，如同悶雷滾過大地，震得腳下黃土微微顫抖。
一支沉默而肅殺的軍隊，出現在眾人視野中。
為首者，玄甲耀眼，外罩明黃色龍紋戰袍，玄色龍旗迎風招展，如烏雲蔽日，鐵蹄聲由遠及近，震得大地微微顫抖。
一支沉默而肅殺的軍隊，出現在眾人視野中。
為首者，玄甲耀眼，外罩龍紋戰袍。
他策馬而來，氣勢如淵似岳，待他靠近，無形的帝王威壓彌漫開來。
“龍……龍旗！是御駕！皇上真的來了！”
“天啊！是皇上！那人穿著龍袍！錯不了！”
“皇上來了！我們有救了！鎮南關有救了！”
城上守軍激動得聲音發顫，幾乎落下淚來。
城下喧囂的人群瞬間陷入一片死寂，所有目光都死死聚焦在那馬背上的身影上。
愕、惶恐、猶疑、一絲不敢置信……種種情緒交織。
晏時敘勒住戰馬，停在人群前數丈之地。
他緩緩摘下頭盔，露出那張年輕卻稜角分明、充滿威嚴的臉龐。
環視眾人，晏時敘一字一句，如同重錘敲擊在每個人的心上︰
“朕此來，就是要告訴爾等，也告訴天下人！”
“鎮南關，是大晏的南大門！一寸山河一寸血！朕在，關在！朕的子民，一個都不會放棄！”
下一瞬，他的聲音陡然轉厲，如同出鞘的利劍，帶著森然殺意。
“誰說朕要棄關？此等禍亂軍心、動搖國本的謠言，是何等居心叵測之徒散播？！爾等不明就里，受人煽動，聚眾圍城，沖擊官府，形同叛逆！按律，當斬立決！”
人群瞬間跪倒一片，領頭的幾人更是面如土色，渾身篩糠般顫抖，不停磕頭，額頭瞬間見血。
“陛下饒命！陛下饒命啊！”
晏時敘話鋒一轉，語氣稍緩︰“然，朕知爾等亦是受奸人蠱惑，驚懼之下行差踏錯。念爾等初犯，且情有可原，此次聚眾之罪，朕，暫不追究！但是……”
“再有敢妖言惑眾、聚眾鬧事者，定斬不饒！絕不姑息！”
“謝陛下隆恩！謝陛下隆恩！”劫後余生的百姓泣不成聲，額頭重重磕在冰冷的地面上。
“荊州刺史何在？！”晏時敘目光轉向城頭，厲聲喝道。
“臣……臣在！”
一個穿著緋袍、官帽歪斜、滿頭大汗的官員連滾爬爬地從城上下來，幾乎是撲倒在御駕前。
“臣安道合參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
晏時敘冷眼看著他。
直將安道合看得臉色慘白，冷汗如瀑，幾乎癱軟在地，他這才開了口。
“為何不開倉放糧？”
安道合抹汗，他哪里敢說，自己見這些百姓鬧騰的厲害，打算餓他們幾頓，削削他們的銳氣？
晏時敘沒時間听他狡辯，直接命令道︰
“即刻開城！組織所有衙役、兵丁、城中青壯，開倉放糧，搭建棚戶，安置城外流民！設立粥棚、藥所，收治病患，嚴防疫病蔓延！再有懈怠，致使民怨沸騰，你這頂烏紗，連同項上人頭，朕一並摘了！”
“臣遵旨！”安道合磕頭如雞啄米。
“溫執言何在？”晏時敘又問，目光投向城樓。
“回陛下！溫大人和兩位南宮神醫在鎮南關。”