天鳳四年夏，南陽郡的麥子熟了，卻沒人敢收割。王匡蹲在自家田頭，看蝗蟲像黑雲般掠過天際，啃光了最後一片麥穗。他摸了摸腰間的砍柴刀，刀把上的紅布條是妻子出嫁時系的，如今已經褪色，像極了她產後血崩時的床單。
“匡哥，官府又來催稅了！”同村的王鳳跑過來，褲腿上沾著泥點，“他們說，交不出糧食就抓人去做奴婢！”
遠處傳來官軍的馬蹄聲，王匡握緊刀柄，指節泛白。想起上個月，縣吏把他年僅十歲的兒子扔進監牢，說“子債父還”，可那孩子連稅賦是什麼都不知道。妻子跪在縣衙前哭號，被衙役一棍子打斷了胳膊。
“跟他們拼了！”王鳳擼起袖子，露出小臂上的傷疤，那是去年被官軍打的，“反正都是死，不如搏個活路！”
田埂上的枯草被風吹得沙沙響，王匡忽然想起父親臨終前塞給他的《太公兵法》，書頁間夾著片枯黃的艾草。他摸出藏在懷里的青銅劍——那是從祖墳里刨出來的，劍身刻著“漢”字，銹跡斑斑卻依然鋒利。
“去綠林山！”他站起身，砍柴刀砍斷一株稗草，“當年陳勝吳廣能反秦，咱們就能反莽！”
綠林山的夜露很重，王匡帶著幾百個難民摸上山時，衣裳已被露水浸透。山神廟里燃著堆火，照亮了一張張饑餓的臉，有人啃著樹皮，有人抱著孩子低聲哭泣。王鳳忽然指著廟牆上的裂痕︰“看！這裂縫像不像一條龍？”
眾人抬頭望去，牆上的裂痕蜿蜒曲折，在火光下的確像條游龍。王匡摸出青銅劍，往火里一插，劍身映得通紅︰“這是高祖皇帝顯靈！當年他斬白蛇起義，如今咱們斬王莽這條‘黃蛇’！”
人群中響起低低的驚呼。一個抱著嬰兒的婦人忽然開口︰“我男人被抓去修黃河，累死在工地上，尸體都沒找著...你們要是反王莽，算我一個！”
“算我一個！”“加我！”呼聲像野火般蔓延，王匡看見火光映在每個人臉上，那些被饑餓和恐懼折磨的面容，此刻都煥發出異樣的光彩。他想起在南陽街頭，看見的那些賣兒蠰女的百姓，想起官倉里堆積如山的糧食，卻賑濟不到百姓手中。
“從今天起，”他拔出劍，劍身上的“漢”字被火烤得發燙，“咱們就是綠林軍！”
地皇二年，綠林軍在綠林山扎下大營。王匡穿著繳獲的官軍鎧甲，站在了望台上，看山下的流民源源不斷地涌來。忽然听見遠處傳來馬蹄聲，是王莽的中郎將甄阜率軍前來圍剿。他摸了摸胸前的護身符——那是妻子用兒子的襁褓做的，上面繡著“平安”二字。
“讓他們上來。”王匡對身邊的王鳳說，“咱們居高臨下，打他個措手不及。”
戰斗在午後打響。官軍的箭矢像雨點般射來，王匡看見自己的堂弟王常帶著一隊人馬繞到敵後，他們穿著用樹葉編的偽裝，手里握著削尖的竹矛。忽然有支箭擦過他的耳際，他摸了摸耳垂，摸到一手血，卻笑了——這是他第一次真正意義上的戰斗，不是為了糧食，不是為了家人，而是為了千千萬萬像他一樣的百姓。
“殺啊！”王鳳的吼聲傳來，他揮舞著一把繳獲的環首刀，砍倒了三個官軍。王匡握緊青銅劍，沖進敵陣，看見一個官軍正在劫掠百姓的糧車，孩子的哭聲刺痛了他的耳膜。劍光閃過，那人的頭顱滾落在地，眼楮還睜著，像極了縣吏抓他兒子時的眼神。
這場仗從午後打到黃昏，官軍大敗而逃，留下滿地輜重。王匡站在尸首堆中，看著繳獲的糧草和兵器，忽然感到一陣虛脫。王鳳遞來一塊烤餅，他咬下一口，餅里混著泥沙，卻覺得是這輩子吃過最香的東西。
“匡哥，”王鳳擦了擦刀上的血，“咱們下一步去哪？”
王匡望著遠處的山巒，想起綠林山的百姓說過，山的那邊有個叫“新市”的地方，土地肥沃，卻被王莽的“王田令”搞得民不聊生。他摸了摸劍上的“漢”字，忽然有了主意︰“去新市，開倉放糧！”
新市的官倉守備空虛，綠林軍輕而易舉地攻破了城門。當厚重的倉門打開時，百姓們發出震天的歡呼——里面堆滿了黃澄澄的粟米，卻已經發霉變質。王匡抓起一把粟米，看它們從指縫間漏下，像極了南陽老家的麥田。
“都帶走吧，”他對圍上來的百姓說，“這是你們的糧食，是你們用血汗換的！”
一個白發老人忽然跪下︰“將軍是活菩薩啊！王莽那賊子說‘均田’，卻把咱們的地都充了公，讓咱們給地主當牛做馬...”
王匡扶起老人，看見他腰間掛著個布袋，里面裝著半塊硬餅，那是他全家三天的口糧。忽然想起自己的兒子，若還活著，今年該十二歲了，說不定也能跟著自己打仗了。他轉身對王鳳說︰“傳令下去，把官吏的宅子都燒了，給百姓騰地方！”
大火燒了整夜，新市城的天空被映得通紅。王匡站在城牆上，看百姓們背著糧食、扶老攜幼地離開，忽然想起在太學里听過的《詩經》︰“逝將去女，適彼樂土。樂土樂土，爰得我所。”此刻的火光，或許就是照向樂土的星光吧。
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地皇三年，綠林山突發瘟疫，數千弟兄染病身亡。王匡跪在山神廟前，對著高祖皇帝的牌位磕頭，額頭磕破了，血滴在青石板上，像極了祭壇上的牲血。王鳳蹲在旁邊，手里攥著一株艾草︰“匡哥，咱們是不是做錯了？上天在懲罰咱們...”
“放屁！”王匡猛地抬頭，“王莽那個偽君子，搞什麼‘復古改制’，讓天下人都活不下去，這才是觸怒上天！等咱們殺進長安，斬了王莽的頭，上天自然會保佑咱們！”
這時，一個斥候沖進廟來︰“報！山下有支流民隊伍，說是要投靠咱們，帶頭的叫‘王常’！”
王常帶著五千流民上山時，背著個藥簍，里面裝著從民間搜羅的草藥。他跪在王匡面前，露出臂上的刺青——那是條盤著麥穗的龍，和綠林山神廟的裂痕一模一樣。“听說你們是為百姓打仗的，”他掏出一本《神農本草經》，“我懂醫術，能幫弟兄們治病。”
王匡扶起他，看見他草鞋上沾著草籽，顯然是長途跋涉而來。忽然想起父親說過，當年劉邦起義時，身邊有蕭何、曹參，如今自己身邊，也有了王鳳、王常這樣的兄弟。他拍了拍王常的肩膀︰“歡迎回家。”
瘟疫退去後，綠林軍分成兩路︰王匡、王鳳率主力攻打竟陵，王常、成丹率一部前往南郡。臨行前，王常送給他一包艾草︰“帶在身邊，能避邪。”王匡將艾草塞進鎧甲，聞著那熟悉的氣味，忽然想起妻子在南陽老家燻蚊子的場景。
竟陵城破之日，王匡站在城頭，看自己的軍隊像潮水般涌入。忽然听見有人喊“將軍快看”，他轉頭望去，只見遠處的原野上，一支隊伍舉著紅色的旗幟，像跳動的火焰——那是樊崇率領的赤眉軍，他們用朱砂涂眉，號稱“殺人者死，傷人者刑”。
“匡哥，”王鳳指著赤眉軍的方向，“他們的旗號上也有‘漢’字！”
王匡摸出青銅劍，劍身在陽光下閃著寒光。他想起綠林山的弟兄們，想起新市的百姓，想起南陽的麥田。原來這天下，想反王莽的不止他們一撥人，原來民心所向，便是天命所歸。
“去會會他們，”他對王鳳說，“都是為百姓打仗的，該喝杯酒。”
赤眉軍的大營里，樊崇抓著一只烤雞，大笑著拍王匡的肩膀︰“早就听說綠林軍的弟兄們仗義，今日一見，果然是好漢！”他的眉毛被朱砂染得通紅，像兩道火焰，“咱們聯手，先破王莽的大軍，再殺進長安，如何？”
王匡咬了口雞腿，油脂順著下巴滴落。他看見赤眉軍的弟兄們圍坐在一起，雖然衣裳破爛，卻人人臉上帶著笑意，那是在王莽治下從未見過的生機。忽然想起在綠林山起誓時，自己說過“斬王莽，復漢室”，此刻忽然覺得，這誓言不再是空話。
“好！”他舉起酒碗，“先破王莽，再復漢室！”
酒碗相撞的聲音里，王匡听見遠處傳來歌謠，是綠林山的弟兄們在唱︰“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。”那是他們編來諷刺王莽用官爵籠絡豪強的歌謠，此刻听來，卻充滿了力量。
他摸了摸胸前的艾草，香氣混著血腥氣，卻讓人安心。抬頭望去，天空中烏雲密布，一場大雨即將來臨。王匡知道，這雨會洗淨王莽的暴政，會澆灌出一個新的天地，而他們這些泥腿子，終將在這天地間，寫下屬于百姓的歷史。
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