地皇四年夏，昆陽的麥子熟得沉甸甸的，卻被戰火燒得焦黑。劉秀蹲在城牆垛口後，摸了摸懷里的《黃石公三略》，書頁間夾著片枯葉——那是他在舂陵起兵時，從祖墳上摘的。遠處傳來新軍的號角聲，四十二萬大軍的營帳連成片，像片黑色的海，將小小的昆陽城圍得水泄不通。
“文叔，賊軍又在勸降了！”堂兄劉演遞來塊硬餅，餅上沾著灰土，“王邑那老匹夫說，不降就屠城。”
劉秀咬了口餅，喉嚨被噎得發疼。他望著城下的雲車，那東西足有十丈高，新軍士兵站在上面，能清楚看見城里的動向。想起昨天，一個百姓跪在城門前求降，被新軍當場砍頭示眾，頭顱就掛在雲車下，隨風晃蕩。
“不能降。”他擦了擦嘴角，“一旦開城，昆陽百姓一個都活不了。”
劉演拍了拍他的肩膀，鐵甲相撞發出鈍響︰“我帶十三騎突圍，去定陵、郾城搬救兵，你留在城里穩住軍心。記住，無論如何，撐到我回來。”
劉秀點頭，看劉演帶著人消失在夜色中。城頭的梆子聲敲過三更，他摸出腰間的玉佩，那是妻子陰麗華送的，刻著“永結同心”。想起離家前，她抱著剛出生的兒子說“等你凱旋”，此刻卻連孩子的面都沒見過。
“將軍，快看！”守城士兵忽然指著天空。劉秀抬頭，看見一顆隕石劃破夜空，墜向新軍大營方向。火光映得雲層通紅，他听見遠處傳來驚呼聲，想起《河圖》里說“隕石墜，帝王易”，忽然攥緊了拳頭︰“這是天助我也！”
天亮時，新軍大營亂成一團。劉秀站在城頭，看王邑騎著高頭大馬，揮舞著令旗呵斥士兵，卻壓不住此起彼伏的“天譴”喊聲。他摸了摸藏在袖中的符節——那是劉演臨走前塞給他的，刻著“舂陵軍”三字。
“傳我的令，”他轉身對守城將領說，“開西門，我帶十三騎出城。”
“將軍瘋了？”將領瞪大眼，“城外全是賊軍！”
劉秀笑了，指尖撫過符節上的刻痕︰“正因為全是賊軍，他們才想不到，有人敢在這時候出城。”
突圍比想象中順利。新軍士兵們還在議論隕石之事，劉秀等人穿著繳獲的新軍鎧甲，混在巡邏隊中竟無人懷疑。路過隕石墜落處時，他看見焦黑的土地上插著半截斷劍，劍柄上的“新”字被燒得扭曲，像極了王莽那張虛偽的臉。
定陵的守將看見劉秀時，以為見了鬼︰“昆陽不是被圍得水泄不通嗎？你怎麼跑出來的？”
劉秀沒說話，展開隨身攜帶的地圖，指尖停在昆陽城北的昆水河畔︰“賊軍雖眾，但驕橫輕敵。咱們只需七千精兵，夜襲中軍大營，定能破敵。”
“七千對四十二萬？”守將嗤笑，“你當自己是韓信？”
劉秀掏出懷里的《黃石公三略》，翻到“凡戰者，以正合，以奇勝”一頁︰“當年巨鹿之戰，項羽破釜沉舟；昆陽之戰，咱們就借天威破敵。”他抬頭看守將，眼里閃著光，“再說了，昨夜隕石墜于賊營，此乃上天示警，此時不戰，更待何時？”
更始元年六月初一，雷雨交加。劉秀帶著十三騎趕到昆水河畔時，劉演的救兵已埋伏妥當。他望著河對岸的新軍大營，帳篷被狂風吹得東倒西歪，士兵們在泥水里抱頭鼠竄，忽然想起在太學里學過的《孫子兵法》︰“疾如風，徐如林，侵掠如火，不動如山。”
“殺！”他舉起長劍，雨水順著劍脊滑落，在暮色中劃出銀弧。七千精兵如猛虎下山，砍斷鹿角，沖破柵欄，直撲王邑的中軍大營。劉秀听見自己的心跳聲混著雷聲，看見一個新軍將領舉起戈矛，卻在閃電劃過的瞬間，看見他眼里的恐懼。
“劉秀在此！”他大喊著砍倒一人，聲音混著雨聲，“王莽已死，新朝必亡！”
這句話像長了翅膀，在戰場上迅速傳開。新軍士兵們面面相覷，想起昨夜的隕石，想起民間流傳的“劉秀為天子”的讖語，手中的兵器漸漸下垂。王邑在親兵簇擁下試圖突圍，卻被亂軍沖散，他望著劉秀軍中那桿“漢”字大旗，忽然想起王莽臨出征前說的“滅此朝食”，不禁渾身發冷。
昆陽城頭，守將看見援軍殺來，立刻打開城門，帶著百姓們沖出來，手里拿著鋤頭、菜刀，甚至木棍。劉秀看見一個白發老漢揮舞著扁擔，砸向新軍士兵，忽然想起昆陽百姓們在城破前的決死誓言︰“寧為漢鬼，不做新奴！”
暴雨來得快，去得也快。當太陽從雲層中露出臉時，新軍大營已是一片狼藉。劉秀站在王邑的帥帳前，看繳獲的糧草堆積如山，忽然听見身後有人喊︰“將軍！隕石找到了！”
那是塊黑色的石頭，表面坑窪不平，還帶著灼燒的痕跡。劉秀摸了摸石頭，觸感粗糙，卻在某個角度，看見石頭上的紋路竟像個“劉”字。周圍的士兵們發出驚呼，紛紛跪下叩拜，以為是上天顯靈。
“這是高祖皇帝庇佑！”劉演的聲音從身後傳來，他的鎧甲上沾著血和泥，卻笑得格外暢快，“文叔，你真是天生的將才！”
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劉秀沒說話，望著遠處的昆陽城。經歷了這場大戰，城牆已是千瘡百孔，卻依然屹立不倒。他想起突圍前，一個孩童塞給他塊烤餅，說“將軍打贏了，記得回來吃我娘做的粟米粥”。此刻陽光落在城牆上，像極了那孩子眼里的期待。
打掃戰場時，士兵們在王邑的輜重車里發現了大量圖書典籍、天文儀器，甚至還有釀酒的秘方。劉秀翻看著一本《周易》，書頁間夾著王莽的《改制詔》，不禁冷笑——這個妄圖用周禮復古的偽君子，終究敵不過民心所向。
“文叔，”劉演遞來一碗酒，“這是從王邑的酒窖里搜出來的，嘗嘗？”
酒液入喉，辛辣中帶著回甘。劉秀望著天邊的彩虹，想起起兵以來的種種艱辛，想起昆陽百姓的血淚，想起妻子在書信里寫的“望君珍重，勿念家園”。忽然覺得，這碗酒里，有汗水，有鮮血，更有千萬百姓對太平的渴望。
昆陽大戰後的第三日，劉秀率軍班師。百姓們夾道歡迎，有人端著粟米粥，有人捧著新摘的杏子，那個送他烤餅的孩童擠到跟前，往他懷里塞了把野棗︰“將軍，甜！”
劉秀接過野棗，看孩子跑得滿臉通紅，忽然想起自己的兒子。他摸了摸孩子的頭，輕聲說︰“以後再也不會有戰亂了，你們都能好好長大。”
夕陽落在昆陽城頭，“漢”字大旗在風中獵獵作響。劉秀騎在馬上，听著百姓們的歡呼聲，忽然明白——這場仗的勝利，從來不是因為隕石，不是因為兵法，而是因為天下人早已厭倦了王莽的苛政，渴望著一個新的開始。
而他，劉秀，一個曾經在南陽種地的書生，終將帶著這份民心，走向更廣闊的天地，去開創一個真正屬于百姓的漢朝。
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