待皇帝問完十位學子，朝堂上的空氣倏然一緊，一種難以言喻的期待在寂靜中蔓延。
終于到了欽點一甲前三的重要時刻，這可是無數寒窗苦讀學子的終極榮耀。
大殿之上，皇帝的目光掃過十位學子，緩緩說道︰
“朕已對諸位學子有所了解，現在，朕將欽點一甲前三。”
全場屏息，只听到腳步聲從殿外傳來，
那負責頒布名次的太監緩緩步入殿中，捧著明黃的聖旨，尖長的聲音帶著一絲莊嚴拉開了帷幕，
“宣旨——”先是略顯冗長的贊詞，高唱天子仁政，隨後開始公布名次。
“狀元得中者——吳灃。”
一句簡單的宣布卻如石穿靜水，轟然落下。
眾人一片嘩然，有人激動地小聲祝賀，有人緊抿嘴唇，滿眼不甘。
吳灃，這位已經小有盛名的才子，早在會試時便中了會元，只可惜他與鄉試解元之位失之交臂，
因此未能締造“連中三元”的傳奇佳話，他心中不由得有點可惜，不過這種可惜很快被得中狀元的巨大喜悅所沖去。
他跪地高呼萬歲，舉止間流露出些許書生才士的典雅與從容，但眼中的一抹驕傲卻藏也藏不住。
其實這吳灃在殿試之中，皇帝對于他的答卷並未表現出過多的關注或明顯的滿意，
甚至在問答環節，皇帝的目光更是多次在其他學子之間流連，而非將注意力放在他身上。
不過，科舉制度一向重視文章與書法的雙重造詣，
而吳灃的書法以館閣體見長，其筆勢端正沉穩，法度嚴謹，頗有古人風範，幾乎挑不出任何瑕疵。
閱卷官們閱覽時，看到他的字跡高雅桑梓，大為欣賞，是以都強烈推薦他做那狀元。
在這科舉文化中，館閣體書法不僅是士子的基本功，更是高中狀元的必備條件。
這自古以來狀元大多都是館閣體書法的大家，因而決定選他為狀元倒也算符合舊制傳統，皇帝思及此，便點了他做狀元。
這吳灃從年幼開始便立志于此，四十年來忍辱負重，夜以繼日，以無數個寒暑交替為伴，苦練館閣體的每一道筆鋒和結構，直至如今一筆一畫都如刀刻，無不體現大家風骨。
正因此，他的書法造詣早已爐火純青，冠絕同輩，終于在這一天，得償了多年的夙願，收獲夢寐以求的榮耀，心中再無遺憾。
“次名榜眼，陳忠涵。”
太監字正腔圓拖長了語調，這才緩緩念出第二名。
眾人下意識抬眼望去，只見一約莫二十多歲年輕的士子霍然應聲，面上雖掛著微笑，眼底卻閃過一抹掩飾不住的得意之色。
這陳忠涵身世顯赫，乃是齊國公陳翼之後，他的父親乃是先襲爵三品威鎮將軍的陳瑞文。
出身世家大族，又以才學見長，如今高中一甲第二，眾人心中皆道此人以後前途必然不可限量。
他也正是此前心中嘲諷甦旭的那位勛貴之家的公子。
他清楚自己的身份背景與旁人不同，在這殿試中便更顯穩重，既不輕易突出，也不隨意附和，始終不卑不亢。
而當太監高聲宣布他的名次時，這個一向謹慎的人還是難掩眉宇間的幾分得意。
作為勛貴之子，陳忠涵早明白做人做事當知分寸，
故方才殿試時，他所列的政策建議模稜兩可、不偏不倚，
既保住了勛貴集團的利益，又讓皇帝覺得尚有可用之才，
再加上他那不著痕跡卻盡顯禮法的舉止，無疑贏得了聖上的欣賞。
然而，盡管贏得了榜眼，他的眼神仍不免瞥向一側的甦旭。
回想甦旭先前于殿中侃侃而談、論天下大勢、陳減稅策略，竟無半點顧慮這是否會沖撞權貴的鐵律，那大無畏的膽色讓他自忖也無法模仿。
更令陳忠涵不適的是，那番大膽直言竟未惹怒皇帝，反倒讓甦旭替自己爭得了與天子直接交談的良機，而他們這些人自始至終只能被晾在一旁，無人問津。
彼時，甦旭鋒芒畢露，讓陳忠涵一時暗懷揣測，似乎這狀元之位，恐怕要花落他家。
但此刻，陳忠涵稍一收斂心思，垂袖作揖，掩住微微上揚的唇角。
皇帝雖看似對甦旭贊賞有加，可現在看來那從南書房召見眾學子至殿試的憐才之舉，其實僅是那聖上一貫衷情于人臣謙抑、政策謹慎的治學理念罷了，
反觀適才被點為狀元的吳灃，才是恰好全然符合天子對文臣氣質的期待，
至于這些大膽敢言而又無視規則的愣頭青年輕學子，皇帝怎會允許過分重用？
回過神來，他心中暗自嘲弄，也不免涌起幾分快慰︰
如此看來，這甦旭果然不過是嘩眾取寵之輩，皇帝心思縝密，又如何會當真親近這般激進之人？
此刻的甦旭倒是心如止水，未顯絲毫波瀾。
他清楚自己此前在皇帝面前的激進表現絕非一時沖動，而是經過深思熟慮的，應勢而為之策。
只因他在會試後，無數次在心底反復盤算過自身在殿試上的處境和優勢。
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若以現代考試的視角來看待這科舉考試，殿試環節無非考察三個方面︰文章、書法以及至關重要的皇帝面試。
他之所以敢于在皇帝面前提及削減皇室開支這樣的敏感話題，正是因為他敏銳地察覺到了在面試中突破的可能性，這無疑是一場豪賭。
畢竟，他這次會試不過僅列第七，雖最後入圍了殿試前十，但要斬獲一甲前三難度甚高。
且他心知肚明，自己在館閣體書法一道上尚欠火候，自己的字跡雖然結構大氣，但筆封稍顯稚嫩，缺乏館閣體最為講究的一絲老道與沉穩。
這一點，恐怕會在最終評價中拖累他，為他的這次科考成績蒙上一層陰影。
而甦旭又深知，那科舉文章雖是展示才華的重要部分，但最終評定的主觀性極強，而閱卷官們的喜好更是難以預測。
正因如此，他也無意將自己的命運寄托在那些並不確定的文章策論得分之上。
更何況，能進入前十的士子，文章水準皆屬上乘，用“文無第一，武無第二”來形容最為貼切。
在這場競爭中，每一點微小的失誤都可能將他與一甲無緣。
因此，他明白，倘若書法上的客觀劣勢無法彌補，便須另尋法門。
于是，甦旭決定孤注一擲，放手一搏。
在皇帝詢問自己之時，他鼓足膽量，立足于真實國情，直言獻策，毫不避諱地提出削減皇室開支這一敏感之聲。
他選擇“激進”並非為了嘩眾取寵，而是深諳皇帝素來以注重治國方略、形象清明自居。
他深信，以皇帝的胸襟與名聲考量，定不會因他一介年輕貢士大膽諫言而介懷，
相反，這種無懼無畏的態度才有可能為自己搏得一線生機。
他暗暗估算，就算失敗，自己最多也就是被貶入二甲，但一旦這策略成功，則一甲前三並非遙不可及。
如今看來這一甲前三可能無望，不過好在，甦旭從未將結果看得過重。
他心想，一個探花或榜眼，乃至狀元，都不過是人生的一個節點。
皇帝一旦啟用之人，自會挑最合適之才，
至少他今日已然在九五至尊面前留下了不可忽視的印象，這才是他此行最大的勝算所在。
此時，尖細的太監嗓音再次響起，這聲音在甦旭听來是如此悅耳動听。
“第三名，探花——”
太監故意拉長了聲音，吊足了眾人的胃口，大殿內鴉雀無聲，落針可聞，眾人的目光都集中在了太監的身上。
甦旭的心跳也隨著這停頓而加速，他知道，決定自己命運的時刻到了。
“甦旭！”
當太監喊出甦旭名字的那一刻，甦旭感覺如釋重負，心中暗自欣喜︰我賭贏了！
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