她俯身在艾莉薇亞的耳邊低語，呼出的熱氣里，帶著一絲絲甜膩。
“當然怪，你這個無藥可救的蠢材，會把一切事情搞砸。等著瞧吧，艾莉薇亞，我會在王儲之戰的那段時間里，把你的尊嚴踩在腳下，讓你跪在地上痛哭流涕。你到時候想向我認錯，懺悔自己的所作所為，我也不會接受的哦。”
遠處鐘樓傳來報時的鐘聲，驚起一群白鴿。
當最後一聲鐘響，消散在暮色中時，索菲亞已經提著裙擺，走下台階。
她的身影在噴泉濺起的水霧中，漸漸模糊。
唯有那句甜聲細語的威脅，縈繞在艾莉薇亞耳邊。
“王儲之戰見。”
……
傍晚，艾莉薇亞的宅邸，便被一陣急促的馬蹄聲驚醒。
她剛褪下禮服上的珍珠披肩，布魯克爵士便叩響了更衣室的房門。
對方的聲音壓得極低。
“殿下，蘭開斯特公爵的管家，在會議結束的時候，遞交了帖子……他希望在晚些時候，和您見上一面。”
“我？”
窗欞外，突然亮起的車馬燈火，將彩繪玻璃上的鳶尾花紋，射在艾莉薇亞的脊背上。
她望著梳妝鏡里的自己，顯得有些不知所措。
自從那些小道消息在外面流傳，王室里面的人就在保持距離，生怕引火上身。
艾莉薇亞在其他人的眼里，變成不可理喻的怪胎，一個以王室身份自大的笨蛋。
就連常年在宅邸里工作的僕人，也接二連三的告假還鄉，在她最無助崩潰的時候，全部離開了這間宅院。
蘭開斯特公爵的正式造訪，將代表他和背後的家族，都在向自己示好。
太奇怪了。
他們看上了什麼？
自己手里的聖遺物？
這個念頭剛剛涌現，就被艾莉薇亞給否決。
她的心里非常清楚，蘭開斯特公爵的家族，是大名鼎鼎的布特家族。
對方雖然不像波旁家族和斯賓塞家族一樣，擁有傲人的商業帝國。但是這些老牌貴族積累的財富，也不是旁人可以比擬的。
單單是家中的古董，就價值連城。
“備茶，看看他的目的。”
艾莉薇亞說完這句話，就想起索菲亞的忠告。
“那些費盡心思示好，想要接觸你的人，都有著不可告人的目的。”
……
一小時後。
數輛鎏金馬車，碾過碎石庭院。
艾莉薇亞臨時雇佣的女僕們，撞翻房間里的銀質茶匙，將茶漬弄得到處都是。
為了保持王室公主的顏面，她特意讓布魯克爵士和自己的女僕，在市場里找來幫工。
可這些未經訓練過的女人，連制服紐扣都系得歪歪扭扭。
反觀布特家族的隨從們，則穿著墨綠色的制服、胸口處還別著精致的胸針，上面閃爍著綠葉形狀的暗紋。
他們訓練有素，安靜地漫過門廊。
蘭開斯特公爵踏入客廳的瞬間，整座宅邸的燭火，都為之一顫。
他換了一件白色的禮服，戴著禮帽，指頭上還有一枚祖母綠的戒指。
“請原諒我的冒昧，殿下。”
蘭開斯特公爵向艾莉薇亞躬身，表達自己的敬意。
起身時，有一陣清冽的香氣。
“有些提議，在議會廳的里面，不便于啟齒。”
“沒關系，但說無妨。”
艾莉薇亞坐在天鵝絨座椅上，用好奇的目光打量對方，猜測公爵的目的。
她認為，憑借蘭開斯特公爵的影響力，自己可以在民間恢復信用，重新加入競選。
為此，艾莉薇亞想出一個十分優渥的條件。
王儲之戰的時候，二人可以情報共享，避開對方的勢力。
結盟。
當然，這種結盟不具備法律框架，也沒有任何的約束。
“殿下是女王的女兒，擁有得天獨厚的政治條件，是任何人都無法替代的。”
蘭開斯特公爵微微一笑，接過布魯克爵士遞過來的茶杯。
“我在近兩年的宣傳工作中，常常在媒體中陷于劣勢。您哥哥的表現實在是太過于亮眼，讓旁人自慚形穢。”
“哥哥……是一個完美的人。”
提到亞瑟的名號，艾莉薇亞也不得不承認。
對方是天生的王者。
“女王擔負起王的職責，已有二十年之久……在這個時間里，她兢兢業業，為不列顛王國的未來撐起一片天。”
蘭開斯特公爵突然說出自己的目的。
“既然如此，我們為什麼不在這個時間里，展開一場政治聯姻。”
“聯姻？”
這個詞落在地上的波斯地毯中，讓艾莉薇亞的神情錯愕，不知道該說些什麼。
她的大腦一片空白，渾身僵硬。
“布特家族的政治影響力，再加上殿下的高貴血脈，足以在王儲之戰里搶得先機，博取民間足夠多的討論聲。”
他的目光，掃過牆角脫線的帷幔。
和蘭開斯特公爵預想中的一樣，這位王室公主的處境，並不好。
臨時工們拙劣的表現，讓人啼笑皆非。
當然，他也理解。
這個年紀的女孩，總想在人前維持基本的體面，期望能重新擠回上流社會。
“我……”
“不用考慮。”
蘭開斯特公爵笑了。
他對今日的提議，有十足的信心。
“我們只是名義上的聯合，並不會影響您私下里的生活。”
蘭開斯特公爵慢悠悠的說道︰“也可以這麼說……您如果有中意的男性，可以把他帶回宅邸，養在自己的房間里。”
“什麼？”
艾莉薇亞不敢相信自己的耳朵，以及對方的說辭。
她知道政治聯姻十分普遍，可是蘭開斯特公爵的意思，簡直駭人听聞。
“這樣的做法，會身敗名裂。”
“不，殿下。”
蘭開斯特公爵揚起嘴角，笑道︰“小報的記者，只熱衷于金錢……我們只要付得起‘贖金’，就能掩埋自己的緋聞。”
艾莉薇亞不得不用喝茶，掩飾尷尬。
她的左手的指甲，不知在何時，掐進了掌心。
這位王女後知後覺的明白，為什麼蘭開斯特公爵和阿爾伯特等人的名聲，會那麼的好。
自己在各類報紙上的消息，則以負面新聞居多。
這些家伙……
“當然，我也不希望您介入我的私人生活。”
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