他呼出的白色氣體，在胡須上結成了冰碴。
每每向前邁出一步，被嚴寒凍傷的腳趾頭，都會在靴子里發出哀嚎，刺激著自己的神經。
“爸爸，看那邊！”
雅各布拽起他的衣角，小手指向不遠處的隆起。
那里有一個十分顯眼的雪堆，周圍的形狀太過規整，不像是自然形成的產物，應該和遺留物有關。
法比奧眯起眼楮。
那可能是一具被大雪掩埋的尸體，保存的十分完好。
對方的軍裝口袋里，或許還藏著懷表或鋼筆，能在集中營里換取不菲的馬克，吃上一個星期的黑面包。
再不濟……
在這種地獄般的生活里，一塊軍牌就能換兩天的口糧，一枚戒指甚至能讓全家人多活一周。
“別過去。”
法比奧拉住八歲的兒子，小聲提醒道︰“我們先檢查這邊。”
他蹲下身，用生銹的鐵棍捅了捅半埋的鋼盔。
鋼盔下什麼都沒有，連頭骨都沒有，可能早就被……食腐的異蟲拖走了。
周圍散落著彈殼和步槍零件，但這些東西在泰勒帝國的兌換處里，一文不值。
法比奧的身後，傳來其他拾荒者的咳嗽聲和鏟雪聲。
這是一片已經荒廢的戰場，想要獲得更豐富的“資源”，就得涉險進入無人區。
至少還有二十多個拾荒者，散布在這片雪原上，搜尋著新的戰利品。
“爸爸，那個雪堆在動！”雅各布突然小聲說道。
法比奧猛地抬頭。
那個可疑的雪堆在微微起伏著，下面有什麼東西在……呼吸。
一陣寒意順著脊背爬了上來——不是來自寒冷的空氣，而是最原始的恐懼。
“退後！雅各布！”
但男孩已經悄悄溜了過去。
他很想為病重的母親出一份力，挖出珍貴的士兵遺物，換取城市內的居住權。
因此，雅各布無視了父親的命令，跪倒在雪堆面前，掏出自己心愛的小木鏟。
那是父親去年用炮彈箱的木板，做的生日禮物。
“不——”
雪堆爆開了。
白色的雪花炸向半空中，在那濃厚的雪霧之中，一道黑影如閃電般射出。
對方身上延伸出來的各類肢體，閃著甲殼類的光澤。隨後便是雅各布的尖叫聲，響徹整片雪原。
“雅各布！”
法比奧的世界，縮小成一片血紅。
他向前狂奔，高舉起自己的鐵棍，卻只擊中了空氣。
那個生物將雅各布咬死，縮回在深厚的雪坑里，徒留下殘缺的身體器官。
男孩的下半身不見了，鮮血潑灑出一幅恐怖的畫面。
“異蟲！是異蟲！”
有人驚聲尖叫。
十幾個類似的雪堆同時炸開，多肢蟲如潮水般涌出。
他們和人類的體型相近，擁有六對鐮刀似得肢節，頭部是鋸齒狀的口器，看上去極其駭人。
"跑！快跑！"
難民們四散奔逃，但在這齊膝深的雪地里，人類的速度簡直像蝸牛爬行。
法比奧認識的老彼得先生，被三只多肢蟲撲倒在地，那些生物用口器撕開了老人的胸膛。
芙蘭大媽試圖用隨身攜帶的鐵鍬抵抗，卻被一只蟲子咬斷了手腕。
他的精神陷入崩潰，失去了求生的念頭。
法比奧跪倒在兒子身邊，用顫抖的雙手，捧住雅各布蒼白的臉龐。
男孩死不瞑目，他蠕動的嘴唇里，只有血沫在不斷涌出。
中年父親哽咽著，脫下自己的外套為孩子遮傷，但部分內髒已經掉了出來……
一只多肢蟲從側面撲來，他本能地揮棍。
鐵棍與蟲子的前肢相撞，發出金屬般的脆響。
多肢蟲發出刺耳的嘶鳴，後退幾步，隨即又撲了上來。
法比奧躲閃不及，被異蟲的前肢刺穿肩膀，身體傳來的劇痛讓他眼前發黑，再次激發出求生的渴望。
“誰來……救救我。”
多肢蟲張開布滿利齒的口器，準備給予男人最後一擊。
“轟！”
眼前的異蟲被巨大的力量擊中，肢體碎裂，藍色的體液噴濺在雪地上。
接二連三的炮火轟鳴聲響起，將雪原震得微微顫抖。
法比奧抬起頭，看到了壯觀的景象。
三台鋼鐵巨人從森林的邊緣處走來，流線型的裝甲涂層上，畫著泰勒帝國的鐵十字標志。
它們每走一步，地面就震動一次。
積雪從樹枝上簌簌落下。
“機甲。”
法比奧喃喃自語，喉嚨里滿是血腥味。
最前面的機甲抬起右臂，機械臂上的多管機炮旋轉起來。
下一秒，暴雨般的炮彈傾瀉而出，將十幾只多肢蟲撕成了碎片。
第二台機甲肩部的彈藥艙打開，強大的無後坐力炮開炮，精準命中正在聚集的蟲群。
爆炸的火光映紅了雪原。
融化的雪水中，混合著蟲子的體液和人類的鮮血，形成紫色的泥漿。
……
“克魯克”集團軍的指揮部。
渾濁的空氣中，彌漫著雪茄和咖啡的味道。
馮•克魯克大將的雙手，撐在寬大的作戰地圖上，將軍棋移到烈日要塞的周圍。
桌面上的地圖，詳盡展示了亞琛到列日要塞的每一處丘陵、森林與河流。
上面標注著密密麻麻的進攻箭頭和防御工事。
“炮兵集群要在規定時間內就位，為後續的第3步兵師提供火力支援。”
泰勒帝國針對烈日要塞，做過一個微縮模型。
這個號稱"歐洲最堅固堡壘"的防御工事，由十二個相互支援的堡壘組成。它像是一只鋼鐵刺蝟，盤踞在默茲河畔。
南線的庫特爾要塞，便是在模仿它。
霍夫曼中將清了清嗓子，向自己的上司匯報情況。
“長官放心，我們的士兵訓練有素，都是帝國軍隊里精銳，拿下要塞不成問題。”
克魯克大將抬起頭，凝視著面前的下屬。
“德萊恩中校要帶著‘瓦爾基里’大隊，協助我們進攻烈日要塞……他現在是埃里希大公的獨子，帝國未來的希望。”
其他參謀官听到菲尼克斯家族的名號，紛紛緘默不語，表現出十足的恭敬。
“我們中的每一個人，都得到過大公的提拔和教導，資歷中烙有不死鳥的徽記。”
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