劉邦最初設立的那座簡陋堡寨，如今已擴建成了一座真正的邊境雄關。
寨牆高聳，箭樓林立。
只是，這座關隘不為御敵，只為“吞人”。
天不亮，關外廣袤的雪原上，便蠕動起星星點點的黑線。
那是來自四面八方的匈奴部落，他們像嗅到血腥味的鬣狗，牽著、趕著、押送著一串串麻木的“貨物”，匯聚而來。
關隘之外，是一片用柵欄圍起的巨大空地。
“貨場”。
場內，人聲鼎沸，像一口煮沸了人命的骯髒大鍋。
“這個太老了！牙都掉光了，拉去礦山走不到半路就得死！十個換一袋鹽！”
“這女人臉上有疤，破了相！還想要四袋鹽？兩袋，多一個子兒都沒有！”
“嘿！你這批小子倒是結實，骨架子大！”
一名秦軍什長拍著一個十來歲匈奴男孩的肩膀，像在拍一頭小牛犢。
“行，按壯勞力的價給你算一半，五個，換你兩袋鹽一斗米！”
討價還價聲，女人的哭泣，孩子的尖叫，與那些匈奴“賣主”得償所願後的狂笑，混雜成一種令人作嘔的聲浪。
劉邦站在最高的寨樓上。
他手里端著個粗陶碗，里面是剛炖好的羊雜湯，熱氣騰騰。
他一邊吸溜著滾燙的湯汁，一邊面無表情地看著樓下這片人間煉獄。
樊噲像一尊鐵塔，杵在他身後，懷里抱著一柄部落頭人“孝敬”的黃金彎刀，正用袖子擦得 亮。
“大哥，這才個把月，俺咋覺得這草原上的人，都瘋了？”
樊噲看著下面，那張粗豪的臉上，也難得地露出了一絲費解和不忍。
“瘋？”
劉邦將碗里最後一口湯喝干，打了個響亮的飽嗝，用油膩膩的手抹了把嘴。
“這才哪到哪。”
“草原上的冬天，是一頭看不見的餓狼，每年都要吃人。往年，他們跟著頭曼南下搶咱們，用咱們的糧食和人命去喂飽那頭狼，自己就能活下來。”
“可今年，他們敗了。”
劉邦的目光掃過遠方蒼茫的雪原。
“咱們把他們的牙給敲了，把他們的刀給掰斷了。可那頭叫‘冬天’的餓狼，還在那兒等著呢。”
他轉頭看向一臉懵懂的樊噲。
“你說，他們現在拿什麼去喂狼？”
樊噲的喉結滾動了一下，艱澀地吐出幾個字︰“拿……拿別人部落的人？”
“對嘍！”
劉邦一拍大腿。
“所以，他們需要更多的‘貨’。貨從哪兒來？搶！今天你搶我，明天我搶他。昨天還是鄰居，今天就成了仇人。誰的刀快，誰的部落就能活下去。活不下去的，就變成別人的鹽和糧食。”
“只要咱們這兒的鹽袋子還堆著，只要咱們的糧食還能換人，咱們就不是他們的敵人。”
“咱們是他們的衣食父母，是他們的長生天！”
“他們只會把刀，砍向那些同樣想來咱們這兒換東西的同族。因為多死一個同族，他們就能多換一袋鹽，讓自己多活一天。”
劉邦的眼神，在這一刻變得無比深邃，像是能穿透這片雪原，看到草原血色的未來。
“等他們互相殺得血流成河，等他們的男人都死絕了，等他們的孩子從小就只知道秦人……這片草原，才是真正咱們的。”
樓下的交易完成了。
那個匈奴漢子最終用十個老弱，換到了一袋半鹽。
他臉上沒有半點悲傷，只有心滿意足的喜悅，吆喝著同伴，將那幾袋關乎部落生死的麻袋，小心翼翼地抬上馬背。
而那十個被“賣”掉的老弱，被秦軍士卒用鞭子趕著，匯入了另一邊巨大的人群中，像一群沉默的牲口。
“大哥，俺還是不明白。”樊噲撓了撓頭，“咱們給了他們糧食，他們吃飽了。給了他們刀，他們手里有利器了。萬一……萬一他們聯合起來，調過頭來打咱們怎麼辦？”
劉邦瞥了他一眼，露出一個冰冷的笑。
“聯合？當他們用別的部落的命換來第一口飽飯的時候，他們就再也聯合不起來了。因為每個人都怕，睡到半夜，自己就成了身邊人拿來換鹽的‘貨’。”
……
九原大營，帥帳。
蒙恬、扶甦、公子高、甦齊等人，圍坐在一張巨大的沙盤前。
沙盤上，代表著匈奴各個部落的小旗，已經變得稀稀拉拉，不成氣候。
“劉邦的信。”
蒙恬將一卷竹簡遞給眾人傳閱，語氣平淡，听不出喜怒。
扶甦看完，眉心緊緊地鎖成了一個疙瘩，一言不發。
公子高則是看得兩眼放光，他指著沙盤上那片屬于他的朔方郡，聲音里是壓抑不住的興奮。
“好！太好了！有了這源源不斷的人力，我那朔方郡，不出三年，便能建起十座大城！不出五年，便能開墾出百萬畝良田！”
王離等一眾武將，也是神情振奮。
這才是真正的治本之道。
什麼教化，什麼仁德，都不如把敵人變成自家的奴隸來得實在。
就在這時，帳外傳來親兵的通報，聲音尖銳而急促。
“報！咸陽急使，少府令趙成大人到！”
少府令！
帳內所有人的神情，瞬間一肅。
少府，掌管著皇帝的私人府庫，更是帝國鹽鐵、礦山、工坊的直接控制者。
一個身形瘦削，眼神卻銳利如錐的中年官員，緩步走入帥帳。
“蒙將軍，諸位。在下奉陛下口諭而來。”
他展開手中那卷明黃色的絲綢詔書，高聲宣讀。
始皇帝的詔書，一如既往地簡潔而霸道。
通篇只有一個意思︰對北疆的“易貨”之策，大加贊賞。並下令，將所有換來的匈奴壯勞力，悉數打上烙印，編成奴役隊伍，可送往關中、巴蜀等地的官營礦山。
至于那些女人和孩子，則分批送往內地，或為官奴，或賞賜給有功的將士、官吏。
大將軍蒙恬，總攬全局，運籌帷幄，決勝千里，生擒頭曼，功蓋當世，加封上卿，食邑三千戶，賜金萬鎰！
朔方王高，初臨北疆，便獻“以胡制胡”之策，為大秦開闢百年之基業，賜王璽、王服，朔方郡內一切軍政要務，皆可自行決斷，無需上報！
王離、李信等一眾沙場宿將，也各有封賞，官升一級，爵進兩等，皆大歡喜。
而最讓眾人矚目的，無疑是那個如彗星般崛起的名字。
“都尉劉邦，智計百出，膽識過人，于亂軍之中擒獲元凶，又在朔方首開互市，以鹽糧易胡虜，安邊拓土，奇功一件！擢升為‘裨將軍’，賞金千 ，良田百頃，美婢十人！”