初夏的陽光炙烤著新開墾的田地，林喬蹲在麥壟間，仔細檢查著麥苗的長勢。才一個月工夫，冬小麥已經躥到膝蓋高，綠油油的麥浪隨風起伏，長勢比周邊村子的都要好。
\"爹，你看！這里有蟲子！\"小樹蹲在旁邊，指著一片麥葉上的青蟲喊道。
林喬湊近一看，眉頭微皺。這是麥蚜，若不及時處理，會影響收成。他剛想解釋，忽然听見田邊傳來一陣嘈雜聲。抬頭望去，只見三個穿著官服的人騎馬而來，身後跟著幾個衙役，為首的正是縣衙稅吏陳德——一個瘦高個兒，長著雙總像在算計什麼的小眼楮。
\"林教習，奉知縣大人之命，特來丈量田地，核定秋稅。\"陳稅吏翻身下馬，皮笑肉不笑地拱了拱手。
林喬心頭一緊。現在才五月中旬，離秋收還有三個多月，往年都是八月才丈量田畝，今年為何提前這麼多？
\"陳大人，麥子還未抽穗，現在丈量是否早了些？\"林喬試探性地問。
陳稅吏冷笑一聲︰\"今年朝廷新令，要提前核稅。怎麼，林教習有意見？\"
林喬連忙擺手︰\"不敢。大人請便。\"
陳稅吏哼了一聲，揮手讓手下開始丈量。那些人拿著丈量繩，在田里走來走去，不時在本子上記錄。林喬注意到，他們不僅量了已經播種的二十畝麥田，連剛剛開墾出來還在\"養地\"的十畝荒地也一並量了進去。
\"大人，那十畝還未耕種，按慣例不該計稅...\"林喬忍不住提醒。
\"荒地？\"陳稅吏夸張地挑眉，\"本官看這地明明已經平整灌溉，分明是良田！林教習莫非想瞞報田畝，逃漏稅賦？\"
林喬心中一沉。這分明是找茬！但他強壓怒火，平靜地說︰\"大人明鑒，那十畝確實剛開墾出來，準備秋後種些雜糧...\"
\"少廢話！\"陳稅吏不耐煩地打斷他，\"三十畝良田，按中田計稅，每畝稅糧二斗，折銀一錢五分，共計四兩五錢銀子。另加丁稅五錢，總計五兩。十日之內繳清，逾期加罰！\"
五兩銀子！林喬差點驚呼出聲。這幾乎是林家現在全部的積蓄。而且將未種植的荒地按良田計稅，明顯是刁難。
\"大人，眼下青黃不接，能否寬限到秋收後...\"林喬懇求道。
\"朝廷稅賦，豈容拖欠！\"陳稅吏厲聲喝道，隨即又緩和語氣，\"不過嘛...若林教習實在困難，周員外倒是說了，願意出三兩地買你那造紙的法子...\"
原來如此！林喬恍然大悟。這分明是周員外設的局，先以重稅相逼，再低價收購他的技術。好一招趁火打劫！
\"多謝周員外美意。\"林喬不卑不亢地回答，\"稅賦之事，學生自會想辦法。\"
陳稅吏沒想到他這麼硬氣，臉色頓時陰沉下來︰\"好！十日後若不見銀子，就封你的作坊抵稅！\"說完，拂袖而去。
林喬站在原地，望著稅吏遠去的背影，拳頭不自覺地握緊。小樹怯生生地拽了拽他的衣角︰\"爹，那個人好凶...\"
林喬深吸一口氣，蹲下身平視兒子︰\"別怕，爹有辦法。\"他勉強擠出一個笑容，\"去叫你姑姑和叔叔們到祠堂來，就說有要事商量。\"
所謂祠堂，其實只是個稍大些的半地穴屋子，里面擺著林家祖先的牌位——那是逃荒時唯一帶出來的珍貴物件。不到半個時辰，族中主要人物都聚集到了這里。當林喬將稅吏的要求說出來後，屋內頓時炸開了鍋。
\"五兩銀子？這不是要人命嗎！\"趙大錘一拳砸在牆上。
\"明明說好秋後才繳稅的，怎麼突然變卦？\"林萱急得眼圈發紅。
林老四抽著旱煙，眉頭緊鎖︰\"定是那周員外搗鬼！\"
林喬等大家發泄完，才平靜地說︰\"現在不是抱怨的時候。當務之急是十日內湊齊五兩銀子。\"
\"可咱們現在滿打滿算也就三兩多...\"王大山愁眉苦臉地說。
\"我有辦法。\"林喬胸有成竹，\"第一，造紙坊連夜趕制一百刀上等紙，應該能賣一兩銀子；第二，編織坊做二十雙繡花精品草鞋，賣給城里富戶，至少得一兩；第三，大山明天就去鄰縣找孫掌櫃，看他能否預付些秋後的糧款...\"
族人們漸漸安靜下來，專注地听著林喬的安排。這種危急時刻，他們早已習慣依賴這個年輕族長的智慧和決斷。
\"可是喬哥兒，\"林老四憂心忡忡地問，\"就算湊齊了這五兩銀子，秋後正式稅賦怎麼辦？咱們哪來那麼多錢糧？\"
林喬眼中閃過一絲銳光︰\"四叔放心，我不會讓周家一直騎在頭上。先渡過眼前這關，秋後...我自有打算。\"
會議結束後，林家上下立刻行動起來︰造紙坊燈火通明，連夜趕制上等紙張；編織坊的婦女們精心制作繡花草鞋，連林喬的母親都加入了繡花的行列；王大山則天不亮就出發，前往鄰縣尋求孫掌櫃的幫助。
林喬自己也沒閑著，他帶著林小河和幾個年輕人改良造紙工藝，試圖提高紙張的質量和產量。根據007提供的資料，他們在紙漿中加入了一些特殊草藥，不僅使紙張更加潔白光滑，還帶有淡淡的清香。
\"喬哥兒，這紙比之前的強多了！\"林小河摸著新出的紙張，愛不釋手，\"肯定能賣個好價錢！\"
三天過去，林家已經趕制出六十刀上等紙和十五雙精品草鞋。林喬正準備帶第一批貨去縣城時，一個意外打亂了他的計劃。
\"喬哥兒！李家村來人了，說李村長的女兒病危，求您去看看！\"趙大錘急匆匆地跑來報告。
林喬一愣︰\"我又不是郎中，找我做什麼？\"
\"來人說，村里郎中束手無策，听說您見多識廣...\"趙大錘撓撓頭，\"我看那李村長平時對咱們不錯，要不...\"
林喬猶豫了。眼下時間緊迫，每一刻都關系到能否湊齊稅款。但李村長確實在林家剛來時提供了不少幫助，還經常派人送來些新鮮蔬菜。
\"007，檢索基礎醫療知識庫。\"他在腦海中命令道，同時快步向村口走去，\"如果是急癥，或許能幫上忙。\"
李家村距離林家墾地不到三里路。林喬跟著報信的村民一路小跑，不到半個時辰就來到了李村長家。那是一棟比普通農舍稍大的青磚瓦房，門前已經圍了不少人，個個面帶憂色。
\"林相公來了！\"有人喊道，人群立刻讓開一條路。
屋內，一個十四五歲的少女躺在炕上，面色潮紅，呼吸急促，額頭上敷著濕布。李村長——一個五十多歲的精瘦老漢，正焦急地在屋里踱步，見到林喬就像見了救星似的撲上來。
\"林相公！求您救救小女！她就這麼突然高燒不退，郎中說...說是熱毒攻心，沒救了...\"老漢聲音哽咽。
林喬先向一旁的郎中點頭致意，然後坐到炕邊檢查女孩的癥狀︰高燒、呼吸急促、頸部僵硬、胸前有細小紅疹...
\"007，分析癥狀。\"
\"癥狀匹配︰傷寒。建議治療方案...\"系統迅速給出了診斷和詳細的治療方法。
林喬松了口氣。在醫療條件落後的古代，傷寒確實可能致命，但在現代醫學看來並非不治之癥。
\"李村長，令愛患的是傷寒，還有救。\"林喬沉穩地說，\"需要立刻準備幾味藥...\"
他列出藥方︰黃芩、黃連、金銀花...都是常見藥材。唯獨一味\"冰片\"較為珍貴，一般農家不會有。
\"我家有冰片！\"出乎意料，李村長立刻說，\"去年縣里賞的，一直舍不得用...\"
有了藥材，林喬在007的指導下親自煎藥。他先將黃芩、黃連等煮沸，待藥汁濃縮後再加入研磨成粉的冰片。整個過程中，屋內鴉雀無聲，所有人都緊張地看著他的每一個動作。
藥煎好後，林喬小心翼翼地扶起女孩，一點點喂她喝下。苦澀的藥味讓昏迷中的女孩皺起眉頭，但還是咽了下去。
\"每四個時辰服一次，同時用溫水擦拭全身降溫。\"林喬叮囑道，\"今晚是關鍵，我會留下觀察。\"
李村長千恩萬謝，立刻讓人準備飯菜和住處。林喬婉拒了休息的提議，整晚守在女孩身邊，定時喂藥、擦身、檢查體溫。到黎明時分，女孩的高燒終于退了些，呼吸也平穩多了。
\"險情已過。\"林喬對熬紅了眼的李村長說，\"再服兩天藥，靜養半月，應該就能痊愈了。\"
李村長撲通一聲跪下，老淚縱橫︰\"林相公大恩大德，我李家沒齒難忘！\"
林喬連忙扶起老人︰\"舉手之勞，何足掛齒。只是...\"他猶豫了一下，還是說出了林家的困境，\"稅吏突然要我們十日內繳五兩銀子，我得趕緊回去籌措...\"
李村長一听，立刻拍案而起︰\"定是那周扒皮搗鬼！\"他轉身從櫃子里取出一個小布包，\"林相公，這是一兩銀子，先拿去應急！\"
林喬連忙推辭︰\"這怎麼行...\"
\"必須收下！\"李村長硬塞到他手里，\"不光這個，我這就召集村里青壯，幫你們趕制紙張草鞋！人多力量大！\"
更讓林喬意外的是，李村長還透露了一個重要信息︰\"那陳稅吏前日還在周家吃酒，我佷子親眼所見。他們肯定串通好了整治你們！\"
林喬眼楮一亮︰\"可有證人願意作證？\"
\"有！我佷子就是跑堂的，听得一清二楚！\"李村長義憤填膺，\"周扒皮答應事成後分稅吏一兩銀子好處費！\"
這簡直是天降之喜！有了這個證據，不僅能化解眼前的稅收危機，還能反將周家一軍。林喬再三謝過李村長，匆匆趕回林家墾地。
接下來的幾天，林家和李家村的村民聯手趕工。有了李家村婦女們的幫助，編織坊提前完成了精品草鞋的制作；李家村幾個懂木工的男子還幫忙改進了造紙工具，使產量提高了三成。
第六天，王大山從鄰縣帶回了好消息︰孫掌櫃不僅預付了一兩銀子的糧款，還介紹了幾個新客戶，當場買走了三十刀紙和十雙草鞋。
第七天傍晚，林喬召集族人清點所得︰賣紙得了一兩二錢，草鞋一兩五錢，孫掌櫃預付一兩，李村長借了一兩，加上原本的三兩積蓄，總計七兩七錢銀子——不僅夠交稅，還有余錢購買秋收所需的農具！
\"我們成功了！\"林萱喜極而泣，族人們也相擁歡呼。
林喬卻保持著冷靜︰\"先別高興太早。明天我去交稅，同時要會會那陳稅吏...\"
次日一早，林喬換上整潔的長衫，帶著五兩銀子來到縣衙。陳稅吏見他真的如期繳稅，臉色難看得像吞了只蒼蠅。
\"稅銀在此，請大人驗收。\"林喬將銀子一字排開在案上，聲音不大但足夠周圍的衙役听見，\"另外，學生有一事不明。朝廷明令禁止提前征稅，為何大人獨獨對我林家提前三月核稅？\"
陳稅吏臉色一變︰\"胡說！哪來的禁令？\"
\"今年三月朝廷邸報明載，學生恰好讀過。\"林喬不慌不忙地從袖中取出一份文書，\"再者，大人將我剛開墾的荒地按良田計稅，似乎也與《賦役全書》規定不符...\"
陳稅吏額頭冒汗，強撐道︰\"本官按例行事，你一個草民懂什麼！\"
\"學生是不懂。\"林喬突然提高聲音，\"但學生不懂的是，為何大人前日在周家吃酒時，答應周員外要重稅壓我林家，事後還能分得一兩銀子好處費？\"
這話一出，滿堂嘩然。幾個衙役交換著眼色，陳稅吏則面如土色︰\"血口噴人！你有何證據？\"
\"李家村李老六可作證，他當時正在周家跑堂。\"林喬步步緊逼，\"大人若不信，不妨請知縣大人公斷？\"
陳稅吏頓時軟了半截。就在這尷尬時刻，一個威嚴的聲音從後堂傳來︰\"怎麼回事？\"
知縣不知何時已經站在了門口，臉色陰沉如水。原來，林喬早就通過張教諭安排，算準了知縣今日會來衙視事。
\"大人明鑒！\"林喬立刻跪下，將事情原委一一道來，最後呈上李老六的證詞。
知縣越听臉色越難看，最後拍案怒斥陳稅吏︰\"大膽！竟敢勾結鄉紳，魚肉百姓！來人，摘去他的冠帶，押入大牢候審！\"
陳稅吏癱軟在地，被衙役拖了下去。知縣又對林喬溫言道︰\"林教習受委屈了。所繳稅銀如數退還，待秋後按實征收。\"頓了頓，他又說，\"至于周世仁...本官自會處置。\"
林喬心中大喜，表面卻恭敬如常︰\"多謝大人明察。\"
離開縣衙時，林喬的袖中不僅揣著退還的五兩銀子，還有知縣特批的一張文書——確認林家已開墾的三十畝地按新墾荒地計稅，三年內賦稅減半。
回到墾地，當林喬宣布這個好消息時，全族人歡呼雀躍。李村長也帶著村民趕來祝賀，兩村人熱熱鬧鬧地開了個小型慶祝會。林喬特意拿出二兩銀子，讓王大山去買些肉和酒，好好犒勞大家。
夜幕降臨，歡慶的人群漸漸散去。林喬獨自站在田埂上，望著月光下郁郁蔥蔥的麥田。這場稅收危機不僅平安度過，還意外地獲得了知縣的好感和李村的支持，更重創了周家的氣焰。
\"爹，你看！星星好亮！\"小樹不知何時跑到他身邊，仰著小臉望向夜空。
林喬抱起兒子，指著遠處隱約可見的輪廓︰\"看那邊，爹準備在那里建一座真正的祠堂，旁邊是族學，你和你將來的弟弟妹妹們都能在那里讀書...\"
\"我能學爹認那麼多字嗎？\"孩子天真地問。
\"能，你還能學得更好。\"林喬柔聲道，\"等秋收後，爹就開始建學堂。\"
夜風輕拂，麥浪沙沙作響，仿佛在訴說著這片土地上的新希望。林喬知道，最困難的時期已經過去，林家的根基正在這片曾經的荒地上牢牢扎下。