秋狩莊園的晨光透過薄紗窗簾灑進來，在地板上勾勒出柔和的光斑。林喬坐在窗邊的椅子上，膝蓋上攤開著那本從實驗室帶出來的筆記復印件。三天了，她幾乎將每一頁都背了下來，卻依然找不到能直接指向院長的確鑿證據。
手指輕撫過那些冰冷的實驗記錄，林喬的胃部一陣絞痛。那些數字和圖表背後，是一個個鮮活的生命——被欺騙、被利用，最後像垃圾一樣被丟棄的學生。而她，差一點就成為他們中的一員。
窗外傳來鳥兒歡快的鳴叫，與室內的沉重氛圍形成鮮明對比。林喬站起身，走到掛在牆上的小鏡子前。鏡中的女孩面色蒼白，眼下有明顯的黑眼圈，黑發凌亂地披在肩上——與皇家學院里那個不起眼的路人甲判若兩人。
"林小姐？"輕輕的敲門聲響起，是管家瑪莎夫人，"您的早餐。"
"請進。"林喬迅速整理了一下頭發。
瑪莎夫人端著托盤進來，上面是熱氣騰騰的燕麥粥和新鮮水果。這位年過六旬的老婦人有著和善的圓臉和銳利的灰眼楮，是加雷斯侍衛長的姑母，也是莊園的實際管理者。
"您又沒睡好。"這不是問句，瑪莎夫人放下托盤，責備地看了林喬一眼，"加雷斯大人說您需要保持體力。"
"我在找證據。"林喬指了指桌上的文件，"院長必須為他的罪行負責。"
瑪莎夫人嘆了口氣，從口袋里取出一封信"侍衛長派人送來的。殿下有消息了。"
林喬的心跳驟然加速。三天了，這是第一次直接來自凌墨的消息。她接過信封，手指微微發抖。
瑪莎夫人識趣地退出房間，留下林喬獨自拆信。里面只有一張小紙條，上面是凌墨熟悉的剛勁字跡
"已說服父皇推遲通緝令。院長勢力比想象的更深。證據保管好。不要輕舉妄動，等我。七日之內必到。——l"
紙條背面還有一行小字"莊園圖書館東側書架後有我收集的院長資料，或可補充你的發現。"
林喬將紙條貼在胸前，閉上眼楮。短短幾行字，卻像黑暗中的燈塔，給了她方向和希望。凌墨在為她戰斗，即使面對皇帝和整個皇室顧問團也不退縮。
這個認知讓她胸口發緊。她是什麼時候開始對這個驕傲的皇子產生如此深厚的感情的？是在圖書館里他專注閱讀的側臉？是在舞會上他帶著她旋轉時眼中的溫度？還是在他不顧一切派人來救她的那一刻？
搖搖頭，林喬將思緒拉回現實。現在不是沉溺于感情的時候。她有工作要做——找到更多證據，證明院長的罪行。
快速吃完早餐，林喬按照凌墨的提示來到莊園圖書館。這個房間比學院的小得多，但藏書同樣精美。東側書架看起來平平無奇，直到她注意到第三層有一本《帝國植物志》比其他書略微突出。
林喬抽出這本書，後面的牆壁上露出一個小巧的機關。她按下機關，整個書架無聲地滑開，露出後面隱藏的小房間。
"天啊"林喬輕聲驚嘆。
這個不足五平米的密室里，三面牆都貼滿了照片、文件和手寫筆記，中央的小桌上放著幾個標有日期的檔案盒。凌墨顯然已經調查院長很久了。
林喬走近細看，發現這些資料按時間順序排列，最早可以追溯到二十年前。一張泛黃的照片引起了她的注意——年輕的院長與幾位學者打扮的人站在一起，背景是一個實驗室。照片角落的日期顯示這是在現任皇帝即位前一年拍攝的。
更令人不安的是照片背面的題字"靈魂融合項目初始團隊，願吾等研究為帝國帶來新紀元。"
林喬迅速翻閱相關文件，發現這個"靈魂融合項目"原本是皇室資助的合法研究，旨在開發治療靈魂創傷的魔法。但在皇帝即位後不久，項目就被緊急叫停，所有記錄被封存。
"為什麼？"林喬自言自語，繼續查找。
接下來的文件大多是公開記錄——院長的升遷軌跡、學術發表、社交活動。凌墨用紅筆在某些地方做了標記，但看不出明顯問題。
直到林喬打開標有"近期活動"的檔案盒，發現了令人震驚的內容。里面是十幾份失蹤學生的詳細檔案，每個都附有照片和背景調查。凌墨用紅線將某些學生與特定的教授聯系起來，形成一張復雜的關系網。
最引人注目的是一張手繪圖表，上面標注了學院舊圖書館、幾個教授的住所和院長辦公室之間的地下通道。凌墨在旁邊寫道"證據應在這些區域，尚未找到入口。"
林喬的心跳加速。這些地下通道！如果她能找到入口，或許能發現更多直接證據。但學院現在對她來說太危險了
她的目光落在桌上最後一個檔案盒上，標簽是"邊境聯系"。里面的文件顯示院長與幾位邊境領主有秘密往來，其中包括那個在宴會上見過的藍外套男子。最近的一份密信復印件上，院長寫道"實驗已進入最後階段，需更多皇室血脈樣本以完成武器定制。"
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"皇室血脈"林喬倒吸一口冷氣。這解釋了為什麼院長要針對凌墨！他不僅想幫助邊境勢力對抗皇室，還想開發專門針對皇室成員的武器！
這就是確鑿證據！但如何將它和實驗室的發現聯系起來？如何證明院長就是這一切的幕後主使？
林喬繼續搜尋，在檔案盒底部發現了一張小地圖——學院地下通道的詳細平面圖，某個區域被紅圈標出，旁邊寫著"核心實驗室？證據儲藏處？"
就是這里！如果能找到這個房間，一定能找到連接院長與所有這些罪行的鐵證！
林喬迅速將所有資料拍照備份，然後將密室恢復原狀。回到臥室，她開始制定計劃。凌墨說要等他，但那需要七天時間。七天足夠院長銷毀證據或逃之夭夭了。
不，她必須行動。但不是魯莽行事。仔細思考後，林喬列出了需要的物品和可能的路線。秋狩莊園距離學院大約六小時步行路程，如果騎馬會更快。她需要在夜深人靜時潛入，找到那個核心實驗室，拿到證據後立刻離開。
危險？當然。但比起那些成為實驗品的學生，這點風險微不足道。而且這是她能幫助凌墨的最好方式。
林喬撫摸著凌墨的紙條，做出了決定。今晚，她要返回皇家學院。
皇宮議事廳的氣氛凝重如鉛。凌墨站在長窗前，背對著滿屋子的皇室顧問和貴族重臣。窗外是繁華的皇城景觀，但他視而不見。
"殿下，聯姻事宜不能再拖了。"首席顧問克萊門特的聲音從身後傳來，"北境公爵已經等了三個月答復。"
凌墨沒有轉身"我記得我說過，這件事容後再議。"
"陛下希望在下個月訂婚儀式前確定人選。"克萊門特堅持道，"羅伊斯小姐和卡梅拉小姐都是上佳選擇"
"而我說過，我不會娶一個我不愛的人。"凌墨轉身，目光如冰，"這個話題到此為止。"
議事廳一片寂靜。貴族們交換著不安的眼神。公然拒絕皇室聯姻傳統，這幾乎是前所未聞的。
克萊門特清了清喉嚨"殿下，請恕我直言，您近期的反常行為已經引起諸多猜測。先是那個平民女孩，現在又拒絕聯姻"
"什麼"平民女孩"？"凌墨的聲音危險地低沉，"你是說被院長誣陷為間諜的無辜學生？還是指你暗中支持的那個瘋狂實驗的潛在受害者？"
克萊門特臉色大變"殿下！這種指控"
"我有證據。"凌墨走向大廳中央，"院長和他的同伙利用皇家學院的學生進行禁忌的靈魂魔法實驗，目的是為邊境叛亂勢力開發武器。而你們中的一些人"他環視四周，"要麼知情不報，要麼直接參與其中。"
貴族們騷動起來，有人面露驚恐，有人則憤怒地反駁。
"肅靜！"皇帝終于開口。他坐在高背椅上，面容疲憊但威嚴依舊，"凌墨，這些是嚴重的指控。證據在哪里？"
"被院長誣陷的那個女孩——林喬，她冒險收集了實驗室的證據。"凌墨回答，"而我這邊有院長與邊境勢力聯系的確鑿記錄。"
"那個女孩現在何處？"皇帝問。
凌墨下頜緊繃"一個安全的地方。在院長和他的同謀被繩之以法前，我不會讓任何人接近她。"
"荒唐！"一位年長貴族拍案而起，"殿下被一個平民女子迷惑，現在竟用這種拙劣的借口拒絕聯姻責任！"
凌墨冷笑"責任？真正的責任是保護帝國子民，而不是維護你們腐朽的階級特權！那些被院長殘害的學生，哪一個不是帝國的未來？"
議事廳再次騷動。皇帝抬手示意安靜"凌墨，你越界了。"
"不，父親。"凌墨第一次在公開場合用如此親密的稱呼，"是這個世界越界了。我們口口聲聲說為人民服務，卻連最基本的生命安全都無法保障。如果連皇家學院都成了犯罪溫床，那麼這個帝國還有什麼希望？"
皇帝沉默良久，最後緩緩起身"所有人退下。我要單獨與皇子談談。"
貴族們不情願地行禮退出。當大門關上，只剩下父子二人時，皇帝的表情軟化了些許。
"那個女孩對你很重要？"
凌墨沒有立即回答。重要？這個詞太輕了。林喬像一道光照進他循規蹈矩的世界，讓他看到了不同的可能性。她的勇氣、智慧和那種不合常理的觀察力沒有她，他可能永遠發現不了院長的陰謀。
"是的。"最終他簡單答道。
皇帝嘆息"你知道這意味著什麼嗎？皇室血脈"
"血脈純正的謊言！"凌墨打斷他，"我們憑什麼認為自己比別人高貴？因為祖先的功績？那我們現在做了什麼來配得上這種特權？"
"凌墨！"
"父親，請听我說完。"凌墨的聲音低沉下來，"這不僅是關于林喬，而是關于我們該成為什麼樣的統治者。院長之所以能為所欲為，正是因為我們創造的制度——貴族可以逍遙法外，平民的聲音無人傾听。"
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皇帝走到窗前，望著遠方"你變得不像你了。"
"不，我終于成為了真正的自己。"凌墨走到父親身旁，"給我一周時間，我會帶回所有證據。屆時您會明白，真正的威脅不是邊境叛軍，而是我們內部的腐敗。"
皇帝轉身直視兒子的眼楮"七天。如果沒有確鑿證據，你必須接受聯姻安排，並放棄那個女孩。這是最後的讓步。"
凌墨深深鞠躬"謝陛下。"
離開議事廳後，凌墨徑直走向自己的辦公室。侍衛長加雷斯正在那里等候。
"殿下，會議進行得如何？"
"如預期般糟糕。"凌墨脫下繁復的外袍，換上便于行動的便裝，"準備馬匹，我們今晚秘密前往秋狩莊園。"
加雷斯皺眉"但陛下剛剛下令您不得離開皇城"
"所以我需要"秘密"前往。"凌墨從抽屜里取出一把小巧的匕首別在腰間，"林喬那邊有消息嗎？"
"今早收到瑪莎的信，說林小姐發現了重要線索，正在研究。"
凌墨點頭"好。我們必須趕在院長之前拿到確鑿證據。備兩匹最快的馬，午夜從東側小門出發。"
加雷斯欲言又止，最終只是深深鞠躬"遵命，殿下。"
侍衛長離開後，凌墨走到窗前，望著皇家學院的方向。七天不，他不需要那麼久。有了林喬發現的線索和她冒險帶回的證據，加上他這些年收集的資料，足以定院長的罪。
但更重要的是，他要確保林喬的安全。院長已經狗急跳牆，誰知道他會做出什麼事來？
凌墨從胸前口袋取出那張他珍藏的紙條——林喬在被救那晚悄悄塞給加雷斯的。上面只有簡單幾行字
"證據已備份。舊圖書館地下有核心實驗室。小心院長與克萊門特的關系。請保護好瑪麗安和其他學生。——林喬"
即使在生死關頭，她想的還是保護他人。這種無私的勇氣，是凌墨在任何一個貴族千金身上都未曾見過的。
"等我，林喬。"他將紙條放回貼近心髒的位置，"這次換我來找你。"
夜幕降臨，秋狩莊園一片寂靜。林喬穿著瑪莎夫人給她找來的侍女服裝——深色樸素，便于夜間行動。她把頭發緊緊扎起，戴上兜帽，將相機和證據的備份小心地藏在貼身衣物里。
桌上留了一張字條給凌墨，解釋她的去向和計劃。如果一切順利，她會在天亮前帶著確鑿證據回來；如果不順利至少凌墨會知道去哪里找院長的罪證。
輕輕推開窗戶，林喬順著藤蔓爬下。月光被雲層遮擋，正是夜行的好時機。馬廄里，她昨天就注意到有一匹溫順的母馬，應該適合她這樣的騎術新手。
令她驚訝的是，馬廄里已經有人了——瑪莎夫人，手里拿著一個包袱。
"我就知道您會今晚行動。"老婦人嘆了口氣，"您和殿下一樣固執。"
林喬僵在原地"我我必須去。那些證據"
"我知道，親愛的。"瑪莎夫人出人意料地走上前，遞過包袱，"這里有食物、一點錢和一把更好的匕首。加雷斯年輕時用過的，比殿下給的那把更稱手。"
林喬接過包袱，喉嚨發緊"您不阻止我？"
"我活了六十八年，能看出什麼人值得信任。"瑪莎夫人幫她備馬，"殿下選擇您是有原因的。現在去吧，但答應我，天亮前無論有沒有找到證據，都必須離開學院。"
林喬點頭，突然擁抱了這位慈祥的老婦人"謝謝您。請告訴殿下告訴他我很抱歉不能等他。"
瑪莎夫人拍拍她的背"您親口告訴他吧。現在快走，時間緊迫。"
林喬翻身上馬，最後看了一眼秋狩莊園，然後輕夾馬腹，向著皇家學院的方向疾馳而去。
同一時刻，皇宮東側小門，凌墨和加雷斯也騎著馬悄然離開，向著同一個目的地進發。
兩人都不知道，對方也正踏上了這條危險的路。但他們的心指向同一個方向——真相與正義，還有彼此。
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